ヴェネツィア公爵ルドヴィーコ・スフォルツァは、強引で恐ろしい支配者であり、その “全人生は危険、権利、恐怖の中で／ただ一つの巡礼を続けてきた… “のだ。 彼には、妻マルセリアに対する圧倒的で悪質な執着という、支配的な情熱がある。 彼は彼女を偶像崇拝に近い形で扱い、彼女は彼の贅沢な賛美に影響される。 ミラノのある廷臣は、

…美が偉大な女性、偉大な生まれと財産に刻印され、実際よりも偉大なお世辞屋によって吹き込まれるとき、誇りを伴わないことは滅多になく、彼女はそのように自由ではない、としている。

スフォルツァのもとに、フランシス1世のフランス軍がパヴィアの戦いでシャルル5世のスペイン軍に敗れたという歓迎されない知らせが届く。 ペスカーラはスフォルツァに、スペイン軍が国境に現れるのを待つのではなく、直接皇帝のもとへ行き、降伏することを勧める。 スフォルツァは友人の忠告を受け入れる。 もしスフォルツァが皇帝の陣地から生きて戻らなかったら、フランシスコはマルセリアを殺さなければならない。 スフォルツァは、彼女が他の男と結婚することに耐えられないのだ。

スフォルツァは皇帝に会いに行き、威厳と誠意をもって振る舞い、フランシスコの過去の支援に対する忠誠心からフランス王への忠誠心を維持したと説明する。 名誉のために、それ以外のことはできなかったのだ。 シャルルはスフォルツァの率直な態度を賞賛し、スフォルツァをミラノ公として承認する。シャルルの傭兵たちもこの公爵と、彼が支払う報酬に感心していた。 スフォルツァはすぐにミラノとマルセリアのもとに戻る。

しかし留守中、フランシスコはマルセリアに性的なアプローチをし、彼女がはねつけると、スフォルツァの殺害命令書を見せる。 マルセリアはこれに深く反感を抱く。 スフォルツァが戻ってくると、マルセリアは寵姫の行動を報告しなかったが、スフォルツァには冷淡で、彼のショックと苦痛を大きくした。 悪意のあるマリアーナとイザベラは、この状況を利用して、マルセリアがフランシスコと浮気をしているという噂を流し、不和を引き起こす。 スフォルツァはそれを否定するが、フランシスコは復讐心から、マルセリアが自分に求婚してきたと公爵に告げる。 激怒したスフォルツァはマルセリアを刺してしまう。 マルセリアは死ぬ間際に夫に真実を告げる。 フランシスコは宮廷から逃げ出し、自分の罪を確認する。 スフォルツァは自分のしたことに悲しみ、「狂乱」している。 フランシスコは妹のエウゲニアと一緒にいるところを見せられ、彼らの会話から、スフォルツァが3年前にエウゲニアを誘惑し、マルセリアと出会ってからは彼女を捨てたことが明らかになる。 フランシスコはそれ以来、この侮辱に対する復讐を計画していたのだ。 フランシスコはそれ以来、この屈辱を晴らすために復讐を計画していた。 フランシスコはこの変装で、マルセリアがまだ生きているという虚構を維持することに同意し、彼女の死体に化粧品を塗り、彼女が再び生きているかのように巧妙に見せかけるのである。 化粧された死体を見て、スフォルツァは亡き妻に口づけをするが、毒入りの化粧品で毒殺される。 フランシスコは自分を待ち受ける拷問を軽蔑し、スフォルツァが死ぬのを喜ぶのだった

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