Charles VIIIは、1470年6月30日にアンボワーズで生まれた。 才能と野心に溢れた父ルイ11世の跡を継いだとき、彼はまだ13歳であり、姉のアンヌ・ド・ボージョが治世の初期に摂政を務めた。 この頃、シャルルが直面していた最も重要な問題は、ブルターニュ公国の事実上の独立であった。ブルターニュ公国は、15世紀フランスの政治的安定を脅かす強力な封建領主の最後の一角で、その独立政策には深刻な危機感を抱いていた。 ブルターニュ公フランシス2世は1484年にシャルルに反抗したが、王は1488年に彼を破った。 この時期、シャルルは従兄弟のオルレアン公ルイが率いる反乱の鎮圧にも関与していた。 1491年、シャルルはブルターニュ公国のアンヌと結婚し、ブルターニュを併合した。アンヌは1488年の父の死後、ブルターニュ公国を継承していた。 この結婚により、最後の独立公国が王家の支配下に置かれた。

この時までにシャルルは摂政の影響から解放されたが、統治という大きな難題に対処する能力はほとんど備えていなかった。 ある同時代人は、彼を「非常に若く、弱々しく、意志が強く、賢者と一緒にいることはほとんどなく…金にも分別にも恵まれていない」と評している。 当時のほとんどの統治者と異なり、シャルルはほとんど読み書きができず、彼の関心は、国書の研究よりも、冒険物語、歴史、騎士道物語を読むことに注がれていたようである。 政治制度は改革と変化を必要とし、教会の地位は曖昧で、教会と国家の関係についての明確な政策が求められ、経済を強化するための強力な措置が必要であった。 しかし、シャルルはフランスの政治・経済問題には関心を示さず、ナポリという新たな王国を手に入れるという騎士道的で無謀な夢に没頭していた。 1495年、シャルルはナポリを一時的に保持したが、フォルノヴォで敗れ、急いでフランスに撤退した。 1494年に始まったシャルルの戦争は、1559年のカトー・カンブレシスの和約まで、イタリアをフランスとスペインが争う戦場とすることになった。 シャルルはイタリア遠征のため、フランスの内政をほとんど顧みず、父の治世に築いた多くの成果を一掃してしまった。 しかし、この遠征は国際的にも重要な結果をもたらした。彼の最初の成功により、より賢明な支配者たちは、イタリアが武力で奪取できる豊かな獲物であることを知ったのである。 シャルルのフランス軍はスペインの軍に一部敗北し、このことは、それまで独立していたイタリア諸侯の活動が、より強い勢力の介入によって大幅に制限されることを示す最初の兆候となった

実りなきイタリア遠征にフランスの資源を投入したにもかかわらず、シャルル8世がフランス王政の力を著しく弱めることはなかった。 シャルル7世とルイ11世の功績により、国王は理論的にも実践的にもフランスの支配者となったのである。 この偉大な王権は、シャルルの治世下、王権を無分別に使ったにもかかわらず、多くの制度に生かされ、繁栄と発展を続けたのである。 それは、たとえ弱く愚かな王であっても、賢明で洞察力のある支配者が築いた政府機構を損ねることは難しいということである。 王権以外の分野では、シャルルは父の業績の多くを消滅させた。

シャルル8世は、1498年4月7日、27歳の若さで子供をもうけずに亡くなった。 オルレアン公が後を継ぎ、ルイ12世となった

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