1万3000年前、最後の氷河期が終わり、オーストラリアのグレートバリアリーフの全区画が消滅した。 海水面の上昇により、世界最大の珊瑚礁が、新たに浸水した土地からの土砂で覆われ、珊瑚が成長するために必要な太陽光が遮られたのです。 サンゴ礁はやがて回復しましたが、それには数百年から数千年の歳月を要しました。 地質学的な時間の経過とともにサンゴ礁の境界線が変化していることを明らかにした新しい研究によると、この死にかけ、最終的に復活したのは一度きりではありません。 アトランタにあるジョージア工科大学の古気候学者であるキム・コブは、この研究に参加していませんが、この研究は、サンゴが変化にどれだけ回復力があるか、壊滅的な出来事の後にどれだけ早く回復するかを理解するための「本当に重要な教訓を含んでいる」と述べています。

この研究を行うために、科学者たちは水中ソナーを使って、現在のリーフの向こう側の海底に、過去にサンゴが成長したであろう場所を探しました。

研究チームは、その間にサンゴ礁が上下に移動し、1000年に最大20メートルの割合で海水面の変化に密接に追従していることを発見しました。 そして、2万1000年前に海面が現在のレベルより18メートル低くなり、失われた水が巨大な氷冠に閉じ込められたとき、サンゴはオーストラリアの大陸棚の外側の段丘で生き残ったと、研究チームは本日Nature Geosciencesに報告しました。 「しかし、リーフは常に変化する海水面についていくことができなかったのです。 海水面の低下によりサンゴが空気にさらされた最終氷期の冷却時に2回、氷河の融解により海水面が急上昇した1万～1万7000年前に3回、サンゴが死滅したと思われる時期が5回確認されました。 「ウェブスターは言う。「我々はまだすべての場所を掘削し、サンプルを採取したわけではないので、サンゴの死滅の規模を確認することはできません。 しかし、彼らはその時代に大陸棚に沿っていくつかの場所でサンゴが持続し、他の場所のサンゴ礁が2000年以内に再確立することができたと思います。

この研究に関与していない、メリーランド州カレッジパークにある米国海洋大気庁のサンゴ礁生態学者、マーク・イーキンは「今、我々が見ているグレートバリアリーフのようだ」と述べている。 海面変動は今のところ大きな問題ではありませんが、気温は問題です。 熱波によって、熱にさらされたサンゴが組織内に共生している藻類を排出する大量白化現象が起きているのです。 世界的に最も暑かった 2016 年だけでも、サンゴ礁の最北端 700 km の地域で、67%のサンゴが死滅しました。

この新しい研究は、私たちが海にしようとしていることが劇的な結果をもたらすことを「また思い出させてくれる」とイーキンは言います。 「リーフがすぐに立ち直れるとは思わないでください」

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