もしホルモンが人気投票で勝てるなら、オキシトシンはその日の女王になれるかもしれませんね。 オキシトシンは、母性行動、授乳、選択的社会的結合、性的快感など、生命を肯定する活動に関係していることから、研究者は脳内および行動制御におけるその役割を明らかにするために、時間をかけて研究してきたのです。

オキシトシンは主に視床下部で産生され、下垂体を介して血液中に放出されるか、脳や脊髄の他の部位に放出されて、オキシトシン受容体に結合して行動や生理に影響を与える。

このホルモンに対する興奮は、1990年代に研究者が、母乳育児の女性は、哺乳瓶育ちの母親に比べて運動や心理社会的ストレスに直面しても落ち着いていることを発見したときに始まった。 しかし、より最近の研究では、このホルモンには他の役割もあることが分かってきました。 オキシトシンレベルは、社会的孤立や不幸な人間関係など、ストレスの多い状況下で高くなります。

したがって、この分野の主要な疑問は、オキシトシンが社会的に結びついた経験に応じて放出される場合とストレスの多い状況下で放出される場合では、異なる働きをするかどうかであると、C．

研究者たちはまた、オキシトシンを短期間投与することで、信頼や寛大さといった異なる感情を引き起こすことができるかどうかを探っています（「オキシトシンは信頼や寛大さを促進できるか」参照）。 しかし、このような研究が、自然状態のホルモンに関するより幅広い文献にどのように統合されるかについては、まだわからないことが多いと、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の社会神経科学研究所を率いる社会心理学者のシェリー・E・テイラー博士（Shelley E. Taylor）は述べています。 「オキシトシンの正確なモデルを作成する前に、血漿研究と外因性投与研究を調和させることができる必要があります」

親和におけるその役割…

新しい研究は、オキシトシンが母親の結合と社会的親和-テイラーが「戦いまたは飛行」反応とは対照的に「傾向および親交」反応と名付けたものに重要な役割を果たすことを示す文献群に追加されています。 バルイラン大学の心理学者ルース・フェルドマン博士らは、62人の妊婦の血漿レベルを、妊娠第1期、第3期、産後1ヶ月の3つの時点で測定し、オキシトシンと母親の乳児ケア能力の関連性を明らかにしました。 その結果、妊娠初期にオキシトシン濃度が高い女性ほど、赤ちゃんとの絆が強いことがわかった。 また、妊娠期間中および産後1カ月間を通してオキシトシンレベルが高い女性は、特別な歌を歌ったり、特定の方法で赤ちゃんを沐浴させたり授乳したりするなど、赤ちゃんとの独占的な関係形成をサポートする行動をより多く報告していることもわかりました。 (出産と授乳における役割から、オキシトシンはもともと「女性」ホルモンと考えられていましたが、今では男女両方に存在し重要であることが知られています。)

同様に、最近の動物研究では、幼少期に余分にオキシトシンにさらされることとその後の母性や社会行動との間に発達的関係があることが証明されています。 たとえば、カリフォルニア大学デービス校の心理生物学者カレン・L・ベールズ博士らは、生後間もないプレーリーハタネズミの雌に段階的なオキシトシンを投与したところ、成獣になった動物は、他の雌の子に対して差動反応を示すことを発見しました（この場合、他の雌に属する子に対して）。 例えば、幼少期に低用量のオキシトシンを投与した場合、成体の雌は仔ハタネズミに近づくのが遅く、高用量のホルモンを投与した場合は、仔ハタネズミを世話する傾向が強かったのです。

ヒトの研究でも同様に、おそらくオキシトシンによって媒介される初期の経験が、その後の社会的行動に関係しているという考え方を裏付ける研究結果が、米国科学アカデミー紀要（第102巻第47号、16,907～16,908ページ）で報告されています。 ウィスコンシン大学マディソン校のアリソン・ウィスマー・フリーズ博士らは、生まれたときから実の親と一緒に育った子どもと、ロシアとルーマニアの孤児院で暮らした後に養子になった子どもの2組について、母親との接触後のオキシトシンと関連ホルモンのバソプレシンの尿濃度を比較検討した。 その結果、実子ではオキシトシンの濃度が上昇したが、養子では変化がなかったという。 これらの知見は、一部の養子、特に恵まれない環境にある養子が、愛情深い家庭で暮らしているにもかかわらず、安心できる関係を築くのが難しいという観察に、生物学的裏付けがある可能性を示唆していると、研究チームは指摘しています。 例えば、2006年3-4月号のPsychosomatic Medicine (Vol. 66, No. 2, pages 238-245) で報告されたテイラーらの研究では、社会的関係にギャップが多く、主要パートナーとの関係が良好ではないと報告した女性は、良好な関係を報告した女性よりもオキシトシンおよびストレスホルモンのコルチゾールのレベルが高いことが明らかになりました。

一方、UICの研究者であるAngela Grippo博士、Stephen W. Porges博士、およびCarterによる研究では、他から離されたメスのプレーリーハタネズミにおいて、オキシトシンレベルの上昇と同時に、他のストレス反応が誇張されていることが判明しました。 このハタネズミの研究は、ストレス時にオキシトシンが上昇しても、外部からこのホルモンを投与することで、そのストレス反応を緩和できる可能性を示唆しています。

2007年の神経科学学会で発表された研究では、Grippo、Porges、Carterが4週間孤立して暮らす、あるいは兄弟姉妹と暮らすメスのプレーリーハタのストレス反応を比較して、兄弟姉妹から離されている方がストレス、行動不安、鬱のレベルが高いことが判明しました。 そこで研究チームは、4週間のうち最後の2週間、毎日オキシトシンまたは生理食塩水のいずれかを動物に投与した。 オキシトシンを投与された分離動物には、うつ病、不安、心因性ストレスの兆候は見られなくなった。 対照的に、オキシトシンは兄弟とペアになった動物には測定可能な効果を示さず、「オキシトシンの効果はストレスの多い条件下で最も明らかになる」ことを示唆していると、カーターは述べています。

外部から投与したオキシトシンは、社会性や感情面での困難、ストレス、障害を持つ人々を助けられるでしょうか？ 研究者はその可能性を考えています。

この地域のある研究では、マウントサイナイ医科大学の精神科医Eric Hollander, MDと同僚は、オキシトシン注射を受けた自閉症またはアスペルガー障害と診断された大人が、音声理解タスクで感情コンテンツを識別する能力の向上を示し、プラシーボの人はそうしなかったことを発見しました。

「これらの知見は、オキシトシンが自閉症の人の社会的情報処理を促進するかもしれないことを示唆し、自閉症の治療におけるオキシトシンの使用に対する予備的なサポートを提供します」と著者らは書いています。

答えは確かにすべてではないが、オキシトシンが果たすと思われる役割の理由は、それが2つの目的と経路を持っているという可能性があると、テイラーは推測している。 しかし、社会的ストレスが高い時や痛みがある時に作用すると、「より多くの、より良い社会的接触を求めるように人々を導く」かもしれないと、Taylorは述べています。 2006年12月のCurrent Directions in Psychological Scienceの論文（15巻6号、273-277ページ）で、彼女は、実際のまたは予想される社会的接触がオキシトシンのバーストをもたらすかもしれないと推測し、外因的に与えられたオキシトシンが同様の方法で作用するかもしれないと指摘している。

しかし、人が社会的欠陥のストレスを経験している場合、その人は循環オキシトシン、つまり血流中にすでに存在するオキシトシンのレベルが上昇することがある。

このストレス関連のオキシトシンの発現は、人々が他人との接触を求めるよう促す生理的変化を生み出すかもしれないと、彼女は推測している。 UICグループの最近の研究は、1998年にポージェスによって初めて明示された代替仮説を支持していると、カーターは言う。 彼は、オキシトシンが自律神経系に作用することで、彼が「恐怖のない不動状態」と呼ぶものが可能になるのではないかと考えた。 言い換えれば、オキシトシンはストレスのかかる状況、特に戦ったり逃げたりするのではなく、じっとしていなければならないような状況に直面したときに、神経系がシャットダウンしないように守ってくれる可能性があるということである。 これには、出産など、社会的立場から見てポジティブに思える出来事も含まれます。

これがそうであるかもしれない1つの手がかりは？ 「出産はとてつもなくストレスの多い体験ですが、心的外傷後ストレス障害は通常、出産とは関係ありません」とカーターは言います。 オキシトシンは、女性が出産などの人生を左右する出来事において、感情的・生理的反応を管理する上で重要な役割を担っている可能性があるという。