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古代ギリシャの高貴な陸上競技から着想を得ているとはいえ、近代オリンピックはもっと慎ましく始まりました。 13カ国から参加者が集まりましたが、競技は国別ではなく、アスレチッククラブ単位で組織されていました。 その結果、競技から運営に至るまで、完全に「アマチュア」の大会となった。 1924年のパリ大会では、初めてオリンピック特別村に選手が収容され、今日見られるような統制のとれた大会へと転換が図られた。

アフリカ系アメリカ人のアスリートは、オリンピックが創設されて以来、ほぼずっと参加しています。 完全に立証されたわけではありませんが、ジョージタウン大学で陸上競技のコーチをしていたメイス・モンゴメリーが、1900年にパリで開催された大会に参加したという話もあります。 実際に競技に参加した最初の黒人アメリカ人選手は、ウィスコンシン大学の卒業生で、ミルウォーキーアスレチッククラブがスポンサーとなったジョージ・ポアジェ選手であることは間違いないでしょう。 ポエジは、異なるハードル競技で2つの銅メダルを獲得し、今日まで続く黒人陸上競技の支配の伝統を始めたのである。 オリンピックが始まった最初の数十年間は、アフリカ系アメリカ人は陸上競技にのみ出場していましたが、世紀半ばには、バスケットボールやボクシングなど他のスポーツにも手を広げ始めました。 UCLAの優秀なセンター選手であったドン・バークスデール選手は、1948年にオリンピックでプレーした最初の黒人アメリカ人となりました（注目すべきは、アール・ロイド選手がNBAで人種の壁を破る2年前です）。 伝説のモハメド・アリ（当時はまだカシアス・クレイとして知られていた）は、1960年のローマオリンピックで金メダルを獲得し、独自の神話に彩られたキャリアをスタートさせるにふさわしいものとなりました。 フィギュアスケートのデビ・トーマスは1988年大会（カルガリー）で銅メダルを獲得、スピードスケートのシャニ・デイビスは2006年大会（トリノ）と2010年大会（バンクーバー）の1000mで金メダルを獲得し、世界最速のスケーターとして知られるようになり、大会連覇を果たした唯一のアスリートになりました。

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