ペンギンのようにヒレを持ち、スワンのように首を伸ばし、アヒルのように姿勢のいいものは何でしょう？

研究者たちは水曜日、この全く新しい恐竜の属と種が、約7500万年前の白亜紀のカンパニア期に生息していたとネイチャー誌に発表しました。 ハルシュカは現代のガチョウほどの大きさで、水陸両用の生活と小さな体格にもかかわらず、親戚のヴェロキラプトルに似た捕食性の猛禽類であった。 この化石は、古生物学者の間では密猟者の楽園として知られるモンゴルのウハー・トルゴドで、長さ3フィートの岩に一部が埋め込まれた状態で発見されました。 この化石には、謎めいた背景がある。 正確にいつ発見されたのかは不明で、数年にわたり化石の「闇市場」で流通していたと、イタリア・ボローニャのジョバンニ・カペリーニ地質学博物館の古生物学者で、この研究の主執筆者のアンドレア・カウ氏は電子メールで述べています

名前には何があるのか？ フランスの化石商であるフランソワ・エスキューリエは、2015年にこの標本を入手し保存した。 彼はこの化石を研究のために世界中に流通させる手助けをし、その後、モンゴルの本来の場所に戻した。 カウと彼の研究仲間は、エスクイリエを種名：Halszkaraptor escuillieiで認めることにした。 そして属名は、古生物学のパイオニアであるハルシュカ・オスモルスカにちなんでつけられた。 彼女は1960年代から2000年代にかけて、ゴビ砂漠のモンゴル側で恐竜を研究し、「獣脚類古生物学」の発展に貢献したのです。 Photo by P. Jayet for ESRF

The full fossil of Halszkaraptor escuilliei set up at the European Synchrotron Radiation Facility. Photo by P. Jayet for ESRF

なぜハルシュカがオンリーワンだとわかったか：ハルシュカはヴェロキラプトルやティラノサウルス・レックスと同じく中生代に（陸上の）頂点に立った獣脚類である。 この種は謎に包まれているが、モンゴルには獣脚類の近縁種がおり、今回の研究により、猛禽類の亜科である「ハルシュカラプトル亜科」という1つのグループに統合されることになった。 しかし、それでもハルシュカの特徴は、現在の水生あるいは半水生の鳥類や爬虫類に似ているため、古代の親類とはかなり乖離している。

Cau 氏とそのチームは、これらの風変わりな特徴は、同じ岩に埋まっていた他の種のごった煮によって偶然作り出されたものではないかと考えました。 ハルシュカの真正性を確認するため、研究チームは欧州シンクロトロン（粒子を高速で帯電させて精巧な3D画像を作成する巨大装置）で標本をスキャンした。 その結果、岩石の内部を詳細に観察することができた。 この化石はまさに動物の全身であり、「前肢に遊泳適応を持つ最初のものです」とカウ氏は語った。 1518>

古生物学者のパスカル・ゴデフロワ、ポール・タフォロー、アンドレア・カウ（左から右へ）は、欧州放射光施設でハルツカラプトル・エスクイリエイの化石をセットアップしているところです。 Photo by P. Jayet for ESRF

奇妙な特徴？ ハルシュカは他の獣脚類と同じように二足歩行で、鎌状の爪を持っています。 これらの特徴は、陸上で歩き、足で獲物を捕らえるのに役立ったようです。 また、翼や腕の代わりに、ずんぐりしたヒレを持っていたため、水中を滑空するのに役立った。 科学者たちは、そのヒレの形からハルシュカが飛べないことを突き止めた。 陸上でも水中でも使えるその長い首は、待ち伏せ狩りに最適です。

Why it matters: 「これは、いかに多くの多様性がまだ知られていないかを示しています」とCau氏は言います。 「モンゴルでは 1 世紀以上にわたって何度も古生物学的探検が行われており、まだ新しい種や予期せぬ種を発見することができます。 また、現在鳥類が利用している生態系のいくつかは、中生代に鳥類のような恐竜が利用していたことを示している」

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