Alghe brune

Le alghe che hanno un colore che va dal marrone al verde oliva appartengono al phylum Phaeophyta, o alghe brune, che comprende tra le millecinquecento e le duemila specie.
Le alghe brune (phylum Phaeophyta) sono familiari alla maggior parte delle persone come alghe marroni o verde scuro. Alcune alghe brune sono di dimensioni microscopiche, ma molte sono relativamente grandi: Un’alga gigante misura 710 piedi di lunghezza. Tutte le alghe brune sono multicellulari.
Apparenza e distribuzione
Le alghe brune hanno un corpo, chiamato tallo, che è una struttura abbastanza semplice e indifferenziata. Alcuni talli consistono in semplici filamenti ramificati. Alcune alghe brune hanno strutture più complesse chiamate pseudoparenchima perché assomigliano superficialmente ai tessuti più complessi delle piante superiori.

Le alghe giganti hanno un tallo che è differenziato in un sostegno, un gambo e una o più lame appiattite, simili a foglie. L’attaccatura funziona come il nome implica, e tiene il resto dell’organismo al substrato.
È una struttura dura e nervosa che assomiglia a una massa di radici intrecciate. Il gambo che costituisce il gambo è spesso cavo, con un meristema (una zona di tessuto in crescita) alla sua base o alle giunzioni delle pale. Poiché il meristema produce nuovo tessuto alla base, le parti più antiche delle lame sono alle punte.
Le lame, che, come la maggior parte del resto del corpo del kelp gigante, sono fotosintetiche, possono avere galleggianti pieni di gas chiamati vesciche verso le loro basi, che possono contenere gas di monossido di carbonio. La funzione di questo particolare gas non è ancora stata determinata.
La grande maggioranza delle specie sono marine, vivono in acque oceaniche fredde e poco profonde, e possono essere la vita vegetale dominante sulle coste rocciose. Il kelp gigante può essere trovato in acque profonde circa 100 piedi. Solo 4 dei 260 generi identificati si trovano in acqua dolce. Le alghe brune dell’ordine Fucales sono comunemente chiamate rockweeds; le alghe kelp appartengono all’ordine Laminariales.
Le alghe brune sono meno comuni nelle aree tropicali e subtropicali. Tuttavia, nella regione caraibica, i sargassi (grandi masse di alghe brune che hanno un tallo ramificato con escrescenze laterali differenziate in segmenti fogliosi, vesciche d’aria, o strutture portatrici di spore) formano grandi tappeti galleggianti; hanno dato il loro nome al Mar dei Sargassi.
Pigmenti e riserve alimentari

Le alghe brune crescono sul fondo dell’oceano

Il colore delle alghe brune può variare dal giallo-marrone chiaro al quasi nero. Il suo colore riflette la presenza di quantità variabili del pigmento marrone xantofilla fucoxantina, un pigmento carotenoide, oltre alle clorofille a e c. La principale riserva di cibo è un carboidrato chiamato laminarina, anche se il kelp gigante può anche traslocare mannitolo. L’algina (acido alginico) può essere trovata all’interno o sulle pareti cellulari e può comprendere fino al 40% del peso secco di alcuni kelp.
Riproduzione
Le cellule riproduttive delle alghe brune sono insolite in quanto i loro due flagelli sono situati lateralmente, invece che alle estremità. Le uniche cellule mobili nelle alghe brune sono i gameti o cellule riproduttive. Nel genere comune Fucus, vengono prodotti talli maschili e femminili separati. Le aree fertili chiamate ricettacoli si sviluppano sulle punte dei lobi del tallo. Ogni ricettacolo ha dei pori sulla superficie.
Questi pori si aprono in speciali camere sferiche e cave chiamate conceptacles, in cui si formano i gameti. Nella struttura femminile vengono prodotte otto uova, mentre nella struttura maschile vengono prodotti sessantaquattro spermatozoi. Alla fine, sia le uova che lo sperma vengono rilasciati nell’acqua, dove avviene la fecondazione e gli zigoti risultanti si sviluppano in talli maturi.
Usi economici
Le alghe brune hanno diversi usi e applicazioni per gli esseri umani. Il kelp gigante viene mangiato, e una specie che si trova nell’Oceano Pacifico è stata usata, in forma sminuzzata, come cataplasma applicato alle ferite.

L’algina, una sostanza colloidale prodotta dalle alghe brune, è usata come addensante o stabilizzatore in gelati prodotti commercialmente, condimenti per insalate, birra, gelatine, vernice di lattice, sospensioni di penicillina, carta, tessuti, dentifrici e lucidanti per pavimenti. L’alga bruna, con la sua alta concentrazione dell’elemento iodio, è stata usata per trattare il gozzo, una malattia da carenza di iodio. Kelp, anche ad alto contenuto di azoto e potassio, è stato usato come fertilizzante e come mangime per il bestiame.
Alcuni tipi di alghe brune, come il Fucus, contengono fenoli o terpeni. I botanici credono che queste sostanze possano scoraggiare l’erbivoro. Queste sostanze hanno anche dimostrato di possedere proprietà contro i microbi e il cancro. L’alga bruna è oggetto di una ricerca continua in queste aree della medicina.