I virus sono agenti infettivi estremamente piccoli che invadono le cellule di tutti i tipi. Una volta all’interno di un’altra cellula, i virus diventano dirottatori, utilizzando il macchinario delle cellule per produrre altri virus. Se i virus siano organismi viventi o solo conglomerati di molecole è stato fonte di dibattito per molti anni.

Sono vivi?

Una delle caratteristiche fondamentali della vita è la capacità di riprodursi. Se i virus hanno questa capacità è la chiave di un dibattito sul loro status di esseri viventi. Alcuni sostengono che poiché i virus non possono riprodursi in modo indipendente, non sono vivi. Tuttavia, come i virus, ci sono alcuni procarioti che sono parassiti obbligati e non possono riprodursi senza un ospite. Ma questi procarioti mostrano un’altra caratteristica della vita che manca ai virus: la crescita. Una volta assemblato, un virus non cambia in dimensioni o composizione chimica. Non hanno il macchinario per produrre energia per guidare tali processi biologici. Questo li rende radicalmente diversi da qualsiasi organismo conosciuto.

I virus, tuttavia, mostrano alcune caratteristiche degli esseri viventi. Sono fatti di proteine e glicoproteine come le cellule. Contengono informazioni genetiche necessarie per produrre altri virus sotto forma di DNA o RNA. Si evolvono per adattarsi ai loro ospiti. Quindi, mentre è dubbio che i virus siano veramente vivi, sono chiaramente molto simili agli organismi viventi.

Diversità dei virus

C’è più diversità tra i virus che tra tutti i gruppi di organismi viventi messi insieme. Nuove varietà sono costantemente descritte. Sarebbe quasi impossibile descrivere brevemente tutti i gruppi di virus e le loro caratteristiche. Invece, guarderemo le caratteristiche condivise da tutti i virus, come la loro struttura di base e il ciclo replicativo generale. Poi discuteremo le caratteristiche usate per classificare i nuovi virus, come la forma e la forma del materiale genetico.