Veicolo bersaglio Agena
Dopo il fallimento del primo GATV, la NASA commissionò alla McDonnell lo sviluppo di un bersaglio d’attracco di riserva meno il razzo Lockheed Agena, l’Augmented Target Docking Adapter (ATDA). Questo consisteva nel collare di attracco Gemini e in un sistema di propulsione per il controllo dell’assetto basato sul Gemini Reentry Control System. L’ATDA era lungo 10,9 piedi (3,3 m), con una massa di 1.750 libbre (794 kg).Sono state sollevate alcune questioni sulla compatibilità dell’ATDA con il booster Atlas, dal momento che aveva una massa molto più bassa del GATV, potenzialmente in grado di far saltare l’aerodinamica del veicolo di lancio e le impostazioni calibrate. Tuttavia, Convair assicurò a McDonnell che non avrebbe posto problemi tecnici con il booster.
Un secondo fallimento nel lancio del GATV avvenne il 17 maggio 1966, mentre gli astronauti di Gemini 9 Tom Stafford e Eugene Cernan sedevano sulla loro piattaforma in attesa del lancio. L’Atlas-Agena si sollevò dolcemente in un cielo nuvoloso, scomparendo dalla vista intorno a T+50 secondi. Poco prima del Booster Engine Cutoff (BECO), l’ufficiale di controllo della guida ha annunciato di aver perso il contatto con il booster.
La telemetria ha indicato che l’allestimento dell’Agena si era svolto come previsto a T+300 secondi. L’Agena ha continuato a trasmettere segnali fino a T+436 secondi, quando tutta la telemetria è cessata. Nascosto dietro le nuvole, il motore B-2 dell’Atlas si è sbilanciato fortemente verso destra a partire da T+120 secondi ed è rimasto fisso in quella posizione, capovolgendo il veicolo di lancio di 216° e rimandandolo verso Cape Kennedy. Questa rotazione ha reso impossibile l’aggancio della guida a terra. Le stazioni radar nelle Bahamas lo hanno seguito in direzione nord e in discesa. La stabilità del veicolo è stata gradualmente riconquistata dopo BECO, tuttavia si è inclinato di circa 231° dal suo percorso di volo previsto. Entrambi i veicoli precipitarono nell’Oceano Atlantico a 107 miglia nautiche (198 km) di distanza. Il motore dell’Agena non si è attivato poiché non erano state raggiunte l’altitudine e la velocità adeguate, impedendo al sistema di guida di inviare il comando di avvio. Mentre la causa esatta della perdita di controllo del cardano del motore non è stata trovata, la telemetria ha indicato che si è verificato un corto circuito a terra nel circuito per il segnale di comando di uscita del servoamplificatore, che potrebbe essere stato causato da una perdita criogenica nella sezione di spinta. A sostegno di questa teoria c’erano temperature anormalmente basse della sezione di spinta a partire da T+65 secondi. La fonte della perdita criogenica non è stata identificata. La perdita dell’aggancio a terra ha impedito che i normali segnali di spegnimento del motore fossero trasmessi all’Atlas; BECO è stato generato dall’accelerometro di backup di staging, SECO a T+273 secondi a causa dell’esaurimento del LOX, e VECO e Agena staging da un comando di backup generato dal programmatore del missile. A parte il sistema di controllo del volo, tutti i sistemi dell’Atlas funzionarono correttamente.
Mentre la Convair accettò la responsabilità del fallimento del lancio, gli ingegneri della Lockheed espressero preoccupazione per i dati telemetrici che indicavano un guasto al servo dell’Agena, portando a dubbi sul fatto che lo stadio avrebbe ancora funzionato correttamente se l’Atlas non avesse funzionato male. Tuttavia, la vera causa del guasto è emersa quando l’Air Force ha rilasciato un filmato ripreso dalle telecamere di monitoraggio a Melbourne Beach, in Florida, che mostrava l’Atlas inclinarsi e dirigersi verso il basso. Fu quindi determinato che il malfunzionamento del servo dell’Agena era stato causato dal passaggio attraverso la scia di scarico ionizzata dell’Atlas.
Il lancio della missione modificata Gemini 9A fu riprogrammato per il 1 giugno 1966, utilizzando l’ATDA. Tuttavia, la copertura che proteggeva l’adattatore di attracco durante il lancio non riuscì a separarsi, a causa di cordini non correttamente fissati con nastro adesivo. Gemini 9A fu lanciato il 3 giugno, e quando fu in orbita, l’equipaggio osservò che la copertura dell’ATDA si era parzialmente aperta e fu descritta da Stafford come “simile a un alligatore arrabbiato”. L’attracco non fu possibile, ma fu invece praticata la manovra di rendezvous.