Vecchi Prussiani
Le Variae di Cassiodoro, pubblicate nel 537, contengono una lettera scritta da Cassiodoro a nome di Teodorico il Grande, indirizzata agli Aesti:
Ci gratifica sapere che avete sentito parlare della nostra fama, e avete mandato ambasciatori che hanno attraversato tante nazioni sconosciute per cercare la nostra amicizia.
Abbiamo ricevuto l’ambra che ci avete mandato. Voi dite che raccogliete questa sostanza leggerissima dalle rive dell’oceano, ma non sapete come vi giunga. Ma, come ci informa un autore di nome Cornelio (Tacito), viene raccolta nelle isole più interne dell’oceano, essendo formata in origine dal succo di un albero (da cui il suo nome succinum), e gradualmente indurita dal calore del sole. Così diventa un metallo trasudato, di una morbidezza trasparente, a volte arrossendo con il colore dello zafferano, a volte incandescente con la chiarezza della fiamma. Poi, scivolando verso il margine del mare, e ulteriormente purificato dal rollio delle maree, viene infine trasportato sulle vostre coste per essere gettato su di esse. Abbiamo pensato che fosse meglio farvi notare questo, per non farvi credere che i vostri presunti segreti siano sfuggiti alla nostra conoscenza. Vi abbiamo inviato alcuni regali da parte dei nostri ambasciatori, e saremo lieti di ricevere altre visite da parte vostra per la strada che avete così aperto, e di mostrarvi futuri favori.
Gli Aesti sono chiamati Brus dal geografo bavarese nel IX secolo.
Una più ampia menzione degli Antichi Prussiani nelle fonti storiche è in relazione ad Adalberto di Praga, che fu inviato da Bolesław I di Polonia. Adalberto fu ucciso nel 997 durante uno sforzo missionario per cristianizzare i prussiani. Non appena i primi duchi polacchi si stabilirono con Mieszko I nel 966, intrapresero una serie di conquiste e crociate non solo contro i prussiani e i Sudoviani strettamente legati, ma anche contro i Pomerani e i Wend.
A partire dal 1147, il duca polacco Boleslao IV il Riccio (assicurandosi l’aiuto delle truppe rutene) tentò di sottomettere la Prussia, presumibilmente come punizione per la stretta collaborazione dei prussiani con Władyslao II l’Esiliato. L’unica fonte non è chiara circa i risultati dei suoi tentativi, menzionando vagamente solo che i prussiani furono sconfitti. Qualunque fossero i risultati, nel 1157 alcune truppe prussiane supportarono l’esercito polacco nella loro lotta contro l’imperatore Federico Barbarossa. Nel 1166 due duchi polacchi, Boleslao IV e suo fratello minore Enrico, entrarono in Prussia, sempre attraverso il fiume Ossa. I prussiani preparati condussero l’esercito polacco, sotto la guida di Enrico, in una zona di pantano paludoso. Chi non annegò fu abbattuto da una freccia o dal lancio di mazze, e quasi tutte le truppe polacche perirono. Dal 1191-93 Casimiro II il Giusto invase la Prussia, questa volta lungo il fiume Drewenz (Drwęca). Costrinse alcune delle tribù prussiane a pagare un tributo e poi si ritirò.
Anche diversi attacchi di Corrado di Masovia all’inizio del XIII secolo furono respinti con successo dai prussiani. Nel 1209 papa Innocenzo III incaricò il monaco cistercense Cristiano di Oliva della conversione dei prussiani pagani. Nel 1215, Cristiano fu installato come primo vescovo di Prussia. Il ducato di Masovia, e specialmente la regione del Culmerland, divenne oggetto di costanti contro-raid prussiani. In risposta, Corrado I di Masovia chiese più volte aiuto al Papa e fondò un ordine militare (l’Ordine di Dobrzyń) prima di ricorrere all’Ordine Teutonico. Il risultato furono editti che chiamavano le crociate del nord contro i prussiani.
Nel 1224, l’imperatore Federico II proclamò che lui stesso e l’Impero prendevano sotto la loro diretta protezione la popolazione della Prussia e delle province vicine; gli abitanti furono dichiarati Reichsfreie, per essere subordinati direttamente solo alla Chiesa e all’Impero, ed esentati dal servizio e dalla giurisdizione di altri duchi. L’Ordine Teutonico, ufficialmente soggetto direttamente ai Papi, ma anche sotto il controllo dell’impero, prese il controllo di gran parte del Baltico, stabilendo un proprio stato monastico in Prussia.
Nel 1230, in seguito alla Bolla d’Oro di Rimini, il Gran Maestro Hermann von Salza e il Duca Konrad I di Masovia lanciarono la Crociata Prussiana, un’invasione congiunta della Prussia per cristianizzare gli Antichi Prussiani del Baltico. L’Ordine creò poi lo Stato Monastico indipendente dei Cavalieri Teutonici nel territorio conquistato e successivamente conquistò la Curlandia, la Livonia e l’Estonia. I duchi di Polonia accusarono l’Ordine di detenere terre illegalmente.
Durante un attacco alla Prussia nel 1233, parteciparono oltre 21.000 crociati, di cui il borggravio di Magdeburgo portò 5.000 guerrieri, il duca Enrico di Slesia 3.000, il duca Konrad di Masovia 4.000, il duca Casimir di Kuyavia 2.000, il duca Wladyslaw della Grande Polonia 2.200 e i duchi di Pomerania 5.000 guerrieri. La battaglia principale ebbe luogo presso il fiume Sirgune e i prussiani subirono una sconfitta decisiva. I prussiani presero il vescovo Christian e lo imprigionarono per diversi anni.
Numerosi cavalieri di tutta l’Europa cattolica si unirono alle crociate prussiane, che durarono sessant’anni. Molti dei prussiani nativi della Sudovia che sopravvissero furono reinsediati in Samland; Sudauer Winkel prese il loro nome. Frequenti rivolte, compresa una grande ribellione nel 1286, furono sconfitte dai Cavalieri Teutonici. Nel 1283, secondo il cronista dei Cavalieri Teutonici, Pietro di Dusburg, la conquista dei Prussiani finì e iniziò la guerra con i Lituani.
Nel 1243, il legato papale Guglielmo di Modena divise la Prussia in quattro vescovadi – Culm, Pomesania, Ermland e Samland – sotto il vescovado di Riga. I prussiani furono battezzati nell’arcivescovado di Magdeburgo, mentre i tedeschi e i coloni olandesi colonizzarono le terre dei nativi prussiani; anche i polacchi e i lituani si stabilirono rispettivamente nella Prussia meridionale e orientale. Sacche significative di vecchi prussiani rimasero in una matrice di tedeschi in tutta la Prussia e in quella che oggi è l’Oblast’ di Kaliningrad.
I monaci e gli studiosi dell’Ordine Teutonico si interessarono alla lingua parlata dai prussiani e cercarono di registrarla. Inoltre, i missionari avevano bisogno di comunicare con i prussiani per convertirli. Le registrazioni della vecchia lingua prussiana sopravvivono quindi; insieme al poco conosciuto galindiano e al più noto sudone, queste registrazioni sono tutto ciò che rimane del gruppo linguistico del Baltico occidentale. Come ci si potrebbe aspettare, è una lingua baltica molto arcaica.
I vecchi prussiani resistettero ai cavalieri teutonici e ricevettero aiuto dal Granducato di Lituania durante il XIII secolo nel loro tentativo di liberarsi dall’ordine militare. Nel 1525 il Gran Maestro Alberto di Brandeburgo-Ansbach secolarizzò i territori prussiani dell’Ordine nel protestante Ducato di Prussia, vassallo della corona di Polonia. Durante la Riforma, il luteranesimo si diffuse in tutti i territori, ufficialmente nel Ducato di Prussia e ufficiosamente nella provincia polacca della Prussia Reale, mentre il cattolicesimo sopravvisse nel Principe Vescovado di Warmia, il territorio di dominio secolare che comprendeva un terzo dell’allora Diocesi di Warmia. Con il protestantesimo arrivò l’uso del volgare nelle funzioni religiose al posto del latino, così Alberto fece tradurre i catechismi in prussiano antico.
A causa della conquista dei vecchi prussiani da parte dei tedeschi, la lingua prussiana antica probabilmente si estinse all’inizio del XVIII secolo con la devastazione della popolazione rurale a causa delle pestilenze e l’assimilazione della nobiltà e della popolazione più numerosa con tedeschi o lituani. Tuttavia, le traduzioni della Bibbia, le poesie dell’antica Prussia e alcuni altri testi sono sopravvissuti e hanno permesso agli studiosi di ricostruire la lingua
.