Nonostante la notevole antichità della civiltà indiana, con alcuni siti in quella che oggi è l’India nordoccidentale e il Pakistan che risalgono a oltre cinquemila anni fa, le origini degli indiani di oggi sono state a lungo avvolte dalle profondità del tempo, un torbido pantano per archeologi e storici. Tuttavia, il 2018 è stato giustamente descritto come l’età dell’oro della genetica della popolazione indiana, perché le prove del DNA, moderne e antiche, combinate con l’archeologia e la linguistica, hanno finalmente svelato le origini degli indiani. Ora abbiamo una buona idea della provenienza degli indiani, dopo decenni di mistero.

Quello che è emerso è un quadro delle origini indiane che riflette adeguatamente l’attuale diversità dell’Asia meridionale. Gli indiani – la loro civiltà, lingua e religione – sono il prodotto multistrato e composito di molte fonti diverse, ora mescolate per produrre la popolazione moderna.

Origini

Indiani aborigeni. Una parte significativa del DNA indiano, quasi la metà secondo alcuni conti, deriva dagli abitanti aborigeni dell’India, forse discendenti dalle popolazioni umane che vi arrivarono nelle prime ondate migratorie dall’Africa entro 50.000 anni fa; nell’India attuale, le tribù delle isole Andamane, con un profilo fisiologico molto simile ai moderni aborigeni australiani e della Nuova Guinea, sono considerate le più rappresentative di questa antica popolazione, che è stata etichettata dai genetisti come Antichi Indiani del Sud Ancestrali (AASI), un po’ un termine improprio poiché questa popolazione è una componente importante del DNA di tutti i sud asiatici. Il DNA AASI è particolarmente prominente nel DNA mitocondriale (passato attraverso la linea femminile), indicando che c’è stato un costante mescolamento selettivo tra donne aborigene e maschi di alto livello provenienti da popolazioni esterne all’India, probabilmente sostenuti da tecnologie innovative come l’agricoltura e la metallurgia.

Contadini iraniani. Gran parte del resto del DNA indiano proviene dal Medio Oriente, con alcuni contributi dalla steppa dell’Asia centrale. Originariamente, questa popolazione genetica è stata etichettata come Ancestral North Indian (ANI), poiché questa componente genetica è più prominente nell’India del Nord. Tuttavia, è anche un nome improprio deliberato, scelto per motivi politici per non offendere i nazionalisti indù, che oscura l’origine non indiana di queste persone. L’umanità era molto più diversificata in termini di lingue e caratteristiche fisiche prima della diffusione dell’agricoltura e dell’allevamento qualche migliaio di anni fa. Per esempio, gli antichi europei avevano la pelle scura e gli occhi azzurri. Ma come risultato dell’agricoltura nel Vicino Oriente e in Cina, gli agricoltori si sono sparpagliati da queste regioni, hanno diffuso le loro lingue e hanno spostato o assimilato le popolazioni native di Europa, India e Sud-Est asiatico. Alcuni agricoltori dell’Iran occidentale, una delle patrie dell’agricoltura, migrarono verso est nella valle dell’Indo, nel moderno Pakistan, entro 9.000-7.000 anni fa, dove rimasero senza ulteriori espansioni per alcune migliaia di anni perché, secondo il genetista Razib Khan, “l’armamentario agricolo dell’Asia occidentale era utilizzabile nell’Asia meridionale nord-occidentale per ragioni di clima ed ecologia, ma non poteva espandersi più a est e a sud.”

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Coltivatori di riso del sud-est asiatico. Fu in India che si incontrarono le due ondate dell’agricoltura e dei movimenti di popolazione, provenienti rispettivamente dal Medio Oriente e dalla Cina. Mentre il grano fu introdotto da ovest, il riso fu portato da gruppi austro-asiatici, oggi rappresentati dai Mundas nell’India orientale, parte di una famiglia linguistica che comprende il vietnamita e il khmer. Mentre gli agricoltori austro-asiatici sembrano aver avuto origine dalla Cina meridionale, e hanno spostato gli abitanti originari del sud-est asiatico simili agli AASI, quando questi coltivatori di riso raggiunsero l’India circa 4.000 anni fa, sembra siano diventati più dispersi. La maggior parte dei gruppi indiani austro-asiatici sono infatti geneticamente per lo più aborigeni, con qualche ascendenza maschile est-asiatica; a parte il riso e alcune lingue isolate, i gruppi austro-asiatici sembrano aver avuto poco impatto sulla genetica e la cultura indiana, anche se la percentuale di ascendenza est-asiatica in alcuni gruppi etnici dell’India orientale come i bengalesi non è minuscola. A causa del clima, il riso sembra essere stato adattato da tutti i gruppi e si è diffuso in tutto il subcontinente subito dopo il suo arrivo, quindi i Munda non hanno avuto un particolare vantaggio.