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Alla nascita, il cervello è l’organo più sottosviluppato del nostro corpo. Ci vuole fino alla metà dei 20 anni perché il nostro cervello maturi completamente. Qualsiasi avversità grave e prolungata, come una separazione improvvisa, inaspettata e duratura da chi si prende cura di lui, cambia la struttura del cervello in via di sviluppo. Danneggia la capacità del bambino di elaborare le emozioni e lascia cicatrici che sono profonde e durature.

Questa è una brutta notizia perché, anche se il presidente Trump ha messo fine alla sua politica di immigrazione a “tolleranza zero” di separazione di genitori e figli al confine, ci sono circa 2.300 bambini la cui riunificazione con i genitori rimane incerta.

Nella mia pratica psichiatrica e terapeutica, lavoro con bambini e adulti che da piccoli hanno vissuto una separazione inaspettata e duratura dai loro genitori. Alcuni se la cavano meglio di altri. Alcuni lottano con gravi disturbi psichiatrici, mentre altri non hanno alcuna diagnosi psichiatrica. Tuttavia, la loro sensazione di sicurezza e fiducia negli altri è compromessa. L’impatto del trauma da separazione è duraturo.

Nati per essere accuditi

Le specie animali, come l’uomo, dipendono dalle cure dei genitori per la sopravvivenza e lo sviluppo dopo la nascita. Il genitore è necessario per regolare la temperatura della prole e per fornire cibo e protezione contro le minacce ambientali. Questo si realizza attraverso il legame del genitore con la prole che nutre un profondo attaccamento. I nuovi nati imparano rapidamente che i segni della presenza dei genitori, come un’immagine, una voce, un tocco o un odore, segnalano sicurezza.

Studi nei mammiferi mostrano che i bambini si conformano naturalmente alle emozioni dei genitori. La presenza di un genitore calmo e premuroso produce la sensazione di sicurezza in un bambino. Al contrario, l’angoscia e la paura dei genitori attivano i circuiti cerebrali del bambino che sono responsabili dell’elaborazione dello stress, del dolore e della minaccia. La capacità di un custode di regolare le emozioni della prole è una funzione adattativa codificata nei nostri geni. Prima di avere le nostre esperienze indipendenti, iniziamo a imparare cosa è sicuro e cosa è pericoloso nell’ambiente circostante attraverso l’osservazione e l’interazione con i nostri genitori. Questo aumenta le nostre possibilità di sopravvivenza e successo nel mondo.

Numerosi studi dimostrano che la presenza dei genitori è più importante dell’ambiente circostante per il benessere emotivo di un neonato o di un bambino molto piccolo. Finché il genitore è presente e rimane calmo e premuroso, il bambino è in grado di sopportare molte minacce e avversità. Metaforicamente parlando, il custode è il mondo per il bambino piccolo.

La separazione altera la struttura del cervello

La presenza dei genitori è anche necessaria per la crescita e lo sviluppo armonioso di una persona. Questo include lo sviluppo delle nostre funzioni psicologiche e sociali, come la nostra capacità di rispondere allo stress e di autoregolare le nostre emozioni o la nostra capacità di fidarci degli altri e di funzionare in un gruppo.

Qualunque interruzione grave e prolungata delle cure parentali, specialmente nei neonati e nei bambini molto piccoli, altera lo sviluppo del giovane cervello. I bambini molto piccoli, meno di cinque anni, separati dai loro genitori non possono più contare sulla loro presenza e cura, il che provoca un’impennata dei loro livelli di stress. Quando gli ormoni dello stress come il cortisolo, l’epinefrina e la norepineprina aumentano, alterano le funzioni fisiologiche del nostro corpo per prepararci meglio ad affrontare le minacce. Tuttavia, aumenti prolungati dei livelli di ormoni dello stress disturbano le funzioni fisiologiche e inducono infiammazione e cambiamenti epigenetici – alterazioni chimiche che disturbano l’attività dei nostri geni. Accendere o spegnere i geni al momento sbagliato altera la traiettoria di sviluppo del cervello, cambiando come si formano le reti neurali e come le regioni del cervello comunicano.

Studi su bambini che sono stati separati dai loro genitori o trascurati dai loro genitori, e la ricerca sperimentale sugli animali, mostrano costantemente che l’interruzione della presenza dei genitori e delle cure provoca una maturazione precoce e rapida dei circuiti cerebrali responsabili dell’elaborazione dello stress e delle minacce. Questo sviluppo rapido altera il cablaggio del cervello e cambia il modo in cui vengono elaborate le emozioni.

La separazione breve e netta provoca rapidamente danni

Studi di laboratorio dimostrano che non ci vuole molto perché la separazione faccia male a questi neonati e bambini.

Nei roditori da laboratorio questi cambiamenti nel cablaggio del cervello sono innescati quando un cucciolo viene separato dalla madre per sole due o tre ore al giorno per diversi giorni consecutivi. Sappiamo che lo stress dei cuccioli è causato dall’assenza della madre e non da altri cambiamenti nell’ambiente, perché i ricercatori hanno continuato a nutrire i cuccioli e a mantenere la loro temperatura corporea durante l’esperimento.

La maturazione prematura delle reti di elaborazione dello stress e delle minacce nel cervello dei bambini separati dai genitori arresta lo sviluppo del bambino e porta alla perdita di flessibilità nel rispondere al pericolo. Per esempio, la maggior parte di noi è in grado di “disimparare” ciò che inizialmente possiamo aver considerato minaccioso o spaventoso. Se qualcosa o qualcuno non è più pericoloso, le nostre risposte di difesa si adattano, spegnendo la nostra paura. Questa capacità di disimparare la minaccia è compromessa negli animali separati maternamente.

La successiva riunificazione con un genitore, o la sostituzione con un nuovo custode, può non invertire i cambiamenti causati da questo stress da separazione precoce.

Le immagini del cervello rivelano strutture cerebrali alterate

Studi di imaging cerebrale dimostrano cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello dei bambini separati dai loro genitori. In particolare, lo stress della separazione aumenta le dimensioni dell’amigdala, una struttura chiave nell’elaborazione delle minacce e delle emozioni, e altera le connessioni dell’amigdala con altre aree del cervello. A livello molecolare, la separazione altera l’espressione dei recettori sulla superficie delle cellule cerebrali coinvolte nella risposta allo stress e nella regolazione delle emozioni. Senza il giusto numero di recettori, la comunicazione tra i neuroni è interrotta.

Il trauma della separazione, sia permanente che temporanea, comporta rischi generali per la salute e influenza il rendimento scolastico, il successo nella carriera e la vita personale. In particolare, la perdita o la separazione dai genitori aumenta la probabilità di vari disturbi psichiatrici, tra cui stress post-traumatico, ansia, umore, disturbi psicotici o da uso di sostanze.

La sensazione di sicurezza e la capacità associata di legarsi agli altri, la capacità di individuare e rispondere alle minacce, così come la capacità di regolare le proprie emozioni e lo stress sono vitali. La riprogrammazione precoce dei circuiti neurali alla base di queste funzioni può alterare direttamente o indirettamente lo sviluppo fisico, emotivo e cognitivo del bambino e provoca cambiamenti per tutta la vita.

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