Le liti familiari sono di solito cose private – a meno che, naturalmente, la famiglia non sia famosa.

Un battibecco pubblico tra nomi in grassetto è scoppiato l’8 maggio, quando tre membri del clan Kennedy hanno pubblicato un pezzo su Politico dichiarando che Robert F. Kennedy, Jr, figlio di Bobby Kennedy, è stato “tragicamente sbagliato” nella sua crociata di anni contro i vaccini, una crociata che sembra particolarmente irresponsabile ora che il paese soffre per la peggiore epidemia di morbillo dal 1994. Kennedy è diventato un eroe della folla anti-vax con le sue persistenti affermazioni che i vaccini contengono ingredienti mortali, in particolare un conservante a base di mercurio noto come thimerosal, e che sono collegati all’autismo.

Si sbaglia su entrambi i punti. Nessun vaccino, tranne alcune formulazioni del vaccino antinfluenzale, contiene thimerosal, e il tipo di mercurio utilizzato è l’etilmercurio, che viene eliminato dal corpo rapidamente e in modo innocuo. E i vaccini non causano e non sono nemmeno associati all’autismo. Punto.

Ma RFK, Jr. persiste, e così i suoi fratelli Kathleen Kennedy Townsend e Joseph P. Kennedy II, e sua nipote Maeve Kennedy McKean, hanno cercato di dargli ragione. Kennedy, hanno scritto, “ha contribuito a diffondere una pericolosa disinformazione sui social media ed è complice nel seminare sfiducia nella scienza dietro i vaccini.”

Kathleen, Joe e Maeve non sono certo i primi Kennedy ad essere intelligenti sui vaccini. Come scrivono nella loro storia su Politico, il gigante della famiglia, il presidente John Kennedy, ha firmato il Vaccine Assistance Act del 1962 in legge, espandendo l’uso della relativa manciata di vaccinazioni infantili disponibili all’epoca. “Non c’è più alcun motivo per cui i bambini americani debbano soffrire di poliomielite, difterite, pertosse o tetano”, disse Kennedy in un messaggio al Congresso. “Chiedo al popolo americano di partecipare a un programma di vaccinazione a livello nazionale per eliminare queste quattro malattie.”

Fino alla presidenza di Donald Trump – che, dal 2012 al 2014, ha pubblicato una tempesta di tweet sulla minaccia immaginaria dei vaccini e, dopo essere stato eletto, ha flirtato pubblicamente con l’idea di nominare RFK, Jr. a capo di una commissione per la sicurezza dei vaccini. I presidenti americani hanno avuto una lunga storia di sostenitori della vaccinazione.

Ebbe inizio con Thomas Jefferson che, nell’agosto del 1800 – poco prima dell’inizio della sua presidenza – aiutò a condurre le prove del vaccino contro il vaiolo, sviluppato quattro anni prima dal medico inglese Edward Jenner. Come per molte cose che coinvolgono i Padri Fondatori, e questo Padre Fondatore in particolare, il lavoro altrimenti nobile di Jefferson fu macchiato dalla sua ignobile associazione con la schiavitù. Una manciata di schiavi di Jefferson furono tra le persone a cui somministrò il vaccino – e sicuramente non ebbero la libertà di obiettare.

James Madison, che iniziò la sua presidenza nel 1809, seguì l’esempio di Jefferson sulla salute pubblica, firmando il Vaccine Act del 1813. La legge era progettata per prevenire la diffusione di vaccini contraffatti, autorizzare gli agenti federali a distribuire l’articolo genuino, e garantire che potesse essere spedito in tutto il paese senza affrancatura.

Il successivo, e facilmente il più grande degli eroi presidenziali del vaccino fu Franklin Roosevelt, che contrasse la paralisi infantile – o polio – nel 1921. Durante il primo anno completo della sua presidenza, il 1934, lanciò la sua tradizione annuale dei balli di compleanno presidenziali, che potrebbero essere stati inquadrati come celebrazioni di compleanno per FDR, ma il cui vero scopo era quello di raccogliere fondi per una guerra nazionale alla polio. Il comitato del Birthday Ball divenne presto la National Foundation for Infantile Paralysis, un collettivo di ricerca che includeva sia Jonas Salk che Albert Sabin, i cui vaccini – quello di Salk utilizza un virus ucciso, quello di Sabin uno vivo e indebolito – hanno portato la polio sull’orlo dell’estinzione.

Non è stato fino al 1955 che il primo di questi due vaccini – quello di Sabin – è stato approvato, e il presidente Dwight Eisenhower ha messo la forza del governo federale dietro di esso, fornendo 30 milioni di dollari (quasi 285 milioni di dollari in valuta 2019) per assistere gli stati nella distribuzione e somministrazione del vaccino. Eisenhower capì anche l’urgenza che i genitori sentivano di proteggere i loro figli, e quando i primi problemi di produzione ritardarono la consegna del vaccino, rilasciò una dichiarazione in cui esortava alla pazienza ma prometteva azioni.

“Ogni genitore di ogni bambino dovrebbe essere grato a quegli scienziati che hanno lavorato senza riposo e senza sollievo per trovare risposte al problema che ha causato il ritardo”, disse. “Con gli sforzi combinati di tutti, il vaccino Salk sarà reso disponibile per i nostri bambini in un modo in linea con le nostre più alte tradizioni di azione nazionale cooperativa.”

Questa tradizione è continuata durante le presidenze successive, con Lyndon Johnson, nel 1965, che ha lanciato uno sforzo guidato dagli americani per sradicare il vaiolo in 18 nazioni dell’Africa occidentale; con la National Childhood Immunization Initiative di Jimmy Carter del 1977, che ha cercato di spingere la copertura vaccinale dell’infanzia al 90% – e ha effettivamente superato questo, raggiungendo il livello del 95% necessario per sostenere l’immunità di gregge in tutta la comunità; con l’annuncio di Gerald Ford di un programma di vaccinazione nazionale quando un’epidemia di influenza suina – che non si è mai materializzata – sembrava essere vicina.

Il sostegno di Ronald Reagan, nel 1986, del National Vaccine Injury Compensation Program è stato uno dei passi più importanti – e, più tardi, il più intenzionalmente travisato – per far vaccinare gli americani. Riconoscendo la necessità di una vaccinazione quasi universale di decine di milioni di bambini, così come l’impossibilità di raggiungere quell’obiettivo se le aziende farmaceutiche si difendevano per sempre contro le denunce di presunti danni causati dai farmaci, il Congresso e il presidente hanno concordato di istituire un ufficio federale senza colpa di maestri speciali per giudicare le denunce e assegnare premi nel caso estremamente raro che i vaccini facciano qualche danno discutibile. Gli anti-vaxers contemporanei hanno etichettato l’ufficio come “Tribunale per i danni da vaccino” e hanno condannato il sistema senza colpa come un modo per proteggere le aziende farmaceutiche dai salari della vendita di un prodotto mortale. Non c’è alcun merito in questi argomenti.

Entrambe le presidenze Bush hanno anche visto iniziative sui vaccini. La prima fu nel 1991, quando Bush 41 sostenne un piano di vaccinazione per abbassare i tassi di morbillo; la seconda fu nel 2002, quando Bush 43 offrì vaccinazioni gratuite contro il vaiolo agli operatori sanitari, mentre i timori di bioterrorismo travolgevano la nazione sulla scia degli attacchi dell’11 settembre. Per dimostrare la sicurezza del vaccino, Bush si fece vaccinare pubblicamente. Tra le due presidenze Bush, il presidente Bill Clinton ha firmato il Vaccines for Children Act, sempre per aumentare i tassi di vaccinazione. E nel 2010, con il passaggio dell’Affordable Care Act, il presidente Barack Obama ha assicurato che i piani di assicurazione sanitaria sarebbero stati tenuti a coprire le misure preventive, compresi i vaccini, senza costi aggiuntivi.

Nel bel mezzo dell’epidemia di morbillo, Trump si è finalmente mosso per fare quadrato con i suoi predecessori. In una conferenza stampa di fine aprile ha ammesso ai giornalisti: “Devono fare l’iniezione. Le vaccinazioni sono così importanti. Questo sta girando ora. Devono fare le loro iniezioni.”

È un piccolo passo, ma positivo. RFK Jr. potrebbe fare un passo ancora più grande se ascoltasse la sua famiglia, imparasse la scienza e si allontanasse definitivamente dalla retorica anti-vax. Ogni giorno in cui la disinformazione viene spacciata è un altro giorno in cui i bambini soffrono.

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