L’Oréal è la più grande azienda di cosmetici del mondo. L’azienda ha anche creato due delle donne più ricche del mondo: la defunta Liliane Bettencourt e sua figlia Francoise Bettencourt Meyers. Prima della sua morte nel 2017 all’età di 94 anni, Liliane era l’unica erede di L’Oréal. Dopo la morte di Liliane, Francoise ha rilevato l’azienda di famiglia.

La nascita di L’Oréal

Il padre di Liliane, Eugene Schueller, era figlio di due pasticceri parigini. Dopo aver finito il suo Baccalauréat, l’equivalente sciolto di due anni di università, si iscrisse all’Istituto di Chimica Applicata e si laureò primo della sua classe nel 1904. Dopo la laurea prese un lavoro come assistente di laboratorio alla Sorbona e sembrava essere sulla strada per diventare un ricercatore universitario. Poi successe qualcosa che cambiò il corso della sua vita, la sua fortuna e quella dei suoi eredi.

Il proprietario di un grande negozio di barbiere fece visita a Schueller, cercando aiuto per creare una tintura sintetica per capelli. All’inizio del 20° secolo, le donne francesi non si tingevano regolarmente i capelli, soprattutto perché la tintura tossica dell’epoca aveva un pesante contenuto di piombo che irritava il cuoio capelluto. Schueller fu incuriosito e accettò di essere il consulente tecnico del barbiere, finché non tagliò i legami e si mise in proprio, sperimentando tinture per capelli in un laboratorio in affitto a Parigi.

Ha avuto un periodo di prove ed errori con la tintura, ma nel 1909 aveva una formula di successo e ha fondato la Société française de teintures inoffensives pour cheveux, la Società francese di tinture per capelli inoffensive. Ben presto cambiò il nome della sua neonata azienda in L’Oréal, un’altra parola per “Auréale”, un’acconciatura popolare dell’epoca, così come un gioco di parole con la parola auréole, o “aureola”.

Schueller non era solo un chimico, era anche un economista, che fu il pioniere della pratica di pagare i lavoratori proporzionalmente alla loro produzione piuttosto che a ore o settimanalmente. Schueller era anche un nazista e non amava la politica di sinistra della Francia degli anni ’30, in particolare la settimana lavorativa di cinque giorni, gli aumenti graduali dei salari e le vacanze pagate di due settimane introdotte sotto il socialista Leon Blum. Tuttavia, le vacanze finirono per essere una grande cosa per gli affari di Schueller, dato che uomini e donne francesi di tutte le classi sociali si dirigevano verso le spiagge e prendevano il sole. L’ Oréal aveva recentemente introdotto la crema solare Ambre Solaire e le vendite salirono alle stelle.

Schueller fu determinante per La Cagoule, un gruppo di estrema destra antisemita, anticomunista e antirepubblicano che voleva la Francia gestita come una dittatura. Era fermamente contrario al motto francese di libertà, uguaglianza e fraternità. Schueller era anche strettamente legato a Helmut Knochen, il capo delle SS che era incaricato di deportare gli ebrei francesi nei campi di sterminio nazisti. Schueller fu elencato come “agente di Knochen” dai servizi segreti francesi nel 1947.

L’associazione di Schueller con i tedeschi durante la seconda guerra mondiale ha aggiunto considerevolmente alla sua ricchezza. Dal 1940 al 1943 la fortuna personale di Schueller si decuplicò. Dal 1940 al 1944, le vendite di L’Oréal sono quasi quadruplicate. Dopo la guerra, un ex dipendente scontento dichiarò che Schueller era un collaboratore nazista e gli furono inflitte sanzioni professionali. Schueller fu in grado di presentare le prove che aveva dato rifugio ai dipendenti ebrei che non volevano andare nei campi di lavoro tedeschi e che aveva finanziato segretamente la Resistenza. Alla fine, tutte le accuse contro Schueller furono ritirate grazie in gran parte al sostegno del futuro presidente francese Francois Mitterand e del futuro genero di Schueller e vice presidente di L’Oreal, André Bettencourt. Entrambi gli uomini erano attivi nella Resistenza. Tuttavia, Schueller diede a molti ex membri de La Cagoule posti di lavoro a L’Oréal dopo la guerra.

Le vendite di L’Oréal erano in crescita durante la guerra, durante la quale l’azienda fu in grado di procurarsi le materie prime necessarie per fare i suoi prodotti con l’aiuto delle forze di occupazione. Per esempio, Schueller aveva una partnership lucrativa con una società di vernici durante la guerra.

Schueller morì nel 1957.

La generazione successiva

Liliane nasce a Parigi nel 1922. È l’unica figlia del fondatore di L’Oréal Eugene Schueller e di sua moglie Louise. A 15 anni, Liliane diventa apprendista presso L’Oréal. Etichettava bottiglie e mescolava prodotti. Nel 1950, Liliane sposò Andre Bettencourt, il vice presidente di L’Oréal. Dopo la seconda guerra mondiale, quando i nazisti cercavano di nascondere la loro associazione con il movimento di Hitler, Bettencourt, come altri membri del gruppo fascista La Cagoule, ricevettero un lavoro a L’Oréal. La loro figlia Francoise nacque nel 1953. Nel 1957, quando Liliane aveva 35 anni, ereditò l’intero impero L’Oréal alla morte del padre. Liliane è stata attiva a L’Oréal e ha tenuto un posto nel consiglio di amministrazione fino al 1995 ed è stata direttore del consiglio fino a febbraio 2012. Suo nipote Jean-Victor ha assunto questa posizione. Durante gli anni di Liliane alla guida dell’azienda di famiglia, il business si è espanso attraverso l’acquisizione di altre aziende.

Liliane Bettencourt è morta nel 2017, un mese prima del suo 95° compleanno. Possedeva il 30,5% delle azioni in circolazione di L’Oréal e il 29,78% di Nestle. Aveva anche il 12,56% delle azioni di L’Oréal detenute in trust per sua figlia Francoise. Francoise e il marito sono anche membri del consiglio di amministrazione. Secondo la legge francese, come unico erede di Liliane, almeno la metà della sua fortuna doveva passare a Francoise alla sua morte.

L’Oréal oggi

Oggi l’azienda produce più di 500 marchi e migliaia di prodotti tra cui colori per capelli, trucco, corpo e cura della pelle e profumi. È cresciuta attraverso l’acquisizione di aziende come The Body Shop, il marchio cinese di bellezza Magic Holdings, i marchi Carida e Decleor di Shiseido, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics e ModiFace, tra gli altri. Dal 2006, Jean-Paul Agon è presidente e amministratore delegato di L’Oréal.

Al 2013, il 33,31% della società è di proprietà della famiglia Bettencourt, il 23,29% della società è di proprietà di Nestle, e il 21,8% della società è di proprietà di investitori istituzionali. Il restante 15,3% è di proprietà di investitori istituzionali francesi, investitori individuali e dipendenti.