(NOTA DELL’EDITORE: Pistons.com continua il suo sguardo periodico su alcune delle mosse più significative del personale – scambi, acquisti di free-agent, scelte di progetto – nella storia dei pistoni. Il prossimo: I Pistons hanno a malapena battuto la scadenza di mezzanotte per ottenere Bill Laimbeer dai Cleveland Cavaliers nel febbraio 1982.)

Bill Laimbeer non è diventato sfacciato dopo che un po’ di successo con i Bad Boys gli ha dato la latitudine per farlo. È arrivato sfacciato. È uscito dal grembo materno sfacciato.

Languendo nello zimbello della NBA e giocando dietro un altro futuro Pistone, James “Buddha” Edwards, Laimbeer – 24 anni e alla sua seconda stagione NBA – desiderava apertamente uscire da Cleveland mentre si avvicinava la scadenza commerciale del febbraio 1982: “I Pistons esaudirono il suo desiderio, battendo la scadenza di mezzanotte di 15 minuti il 16 febbraio, inviando Phil Hubbard, Paul Mokeski e le scelte di primo e secondo giro di quell’anno ai Cavaliers, 11-40 al momento dell’accordo, per Laimbeer e Kenny Carr. Carr sembrava il vero premio, un power forward di 26 anni con una media di 15,2 punti e 10,3 rimbalzi. Ma il general manager dei Pistons Jack McCloskey voleva Laimbeer.

Lungo prima che la parola “analitica” si infiltrasse nel panorama sportivo, McCloskey aveva ideato la sua formula basata sui numeri per supportare le sue intuizioni viscerali sui giocatori. Ha classificato i giocatori su una base 1-10 attraverso 10 categorie e determinato nel tempo che qualsiasi giocatore che ha segnato 80 o meglio sarebbe diventato un’aggiunta desiderabile. Laimbeer passò l’esame sia sulla scala di McCloskey che nel suo istinto.

“L’ho visto giocare quando abbiamo giocato a Cleveland”, avrebbe detto McCloskey quasi 30 anni dopo. “Li abbiamo battuti abbastanza bene quella sera, ma l’ho visto competere fino all’ultimo fischio. Allora non avevamo molti ragazzi grandi. Ho detto, ‘Devo provare a prenderlo. Non ha un gioco di piedi stravagante o qualcosa del genere, ma vuole vincere”. “

Cleveland era un partner commerciale popolare per i rivali NBA di quell’epoca con il proprietario Ted Stepien conosciuto come un bersaglio facile. Fu Stepien la cui inettitudine costrinse l’NBA ad istituire la cosiddetta “Regola Stepien” che vietava alle squadre di scambiare le future scelte del primo turno del draft negli anni successivi.

“Abbiamo letteralmente parlato con loro di varie possibilità fin dalla scorsa estate”, ha detto l’allenatore dei Pistons Scotty Robertson al Detroit Free Press. “Sono entrato nel mio appartamento 15 minuti prima di mezzanotte martedì ed era (il dirigente dei Cavs) Bill Musselman. Gli ho detto di chiamare Jack e l’affare era fatto”.

Il fattore decisivo è stato McCloskey che ha scoperto una piccola pepita di intelligence e ha fatto una svolta all’ultimo minuto nella sua proposta. Quando qualcuno lo informò che Stepien, di origine polacca, aveva un’affinità per i giocatori polacchi, fece un lancio finale.

“Dissi, ‘Ted, dovresti avere un ragazzo polacco nella tua squadra’. Mi chiese a chi mi riferissi e io gli dissi Paul Mokeski, così lo inserimmo in quello scambio”

Mokeski, 25 anni e alla sua terza stagione, ha trascorso 12 anni nell’NBA come riserva. Aveva una media di 3,2 punti in 13 minuti a partita per i Pistons mentre giocava dietro Kent Benson al centro.

I Pistons non hanno tenuto Carr a lungo, McCloskey lo ha venduto a Portland alla fine della stagione per una scelta numero 1. Ma Laimbeer divenne immediatamente il loro centro titolare e rimase tale per il resto di un decennio che sarebbe culminato con la vittoria dei Bad Boys del primo titolo nella storia della franchigia.

Al momento del commercio, Laimbeer aveva una media di 6,7 punti e 5,5 rimbalzi in 18 minuti a partita per i moribondi Cavs, che erano al loro terzo di quattro allenatori in quella stagione – un tizio chiamato Chuck Daly, che fu licenziato dopo essere andato 9-32. Daly era così sicuro che il suo soggiorno a Cleveland sarebbe stato breve che ha vissuto presso l’Holiday Inn vicino al Richfield Coliseum dove i Cavs hanno giocato le loro partite in casa.

Laimbeer era stato un terzo round pick di Cleveland nel 1979 draft dopo quattro anni a Notre Dame. I Cavs hanno preso il suo compagno di squadra irlandese – Bruce Flowers, un giocatore altamente reclutato dal sobborgo di Detroit di Berkley – al secondo turno e non hanno avuto modo di offrire un contratto a Laimbeer fino ad agosto. A quel punto, leggendo le foglie di tè, Laimbeer aveva firmato per 45.000 dollari più una macchina e un appartamento per giocare in Italia, dove trascorse una stagione prima che i Cavs gli offrissero un contratto triennale.

Quindi l’NBA non ha automaticamente archiviato lo scambio Pistons-Cavs come un altro di una lunga serie di passi falsi di Stepien, anche se un anonimo dirigente NBA aveva un sentore. “Sì, è stato un grande scambio”, ha detto a Peter Vecsey del New York Post, “ma McCloskey è dovuto andare a Cleveland per farlo. Questo non conta.”

Non ci volle molto perché i Pistons fossero visti come vincitori sbilenchi. Laimbeer è entrato nella formazione di partenza due notti dopo il commercio nel suo debutto con i Pistons e ha dato loro nove punti e 16 rimbalzi in una sconfitta a San Antonio.

La volta successiva, ha messo su 20 punti e 14 rimbalzi mentre i Pistons hanno sconvolto gli Indiana Pacers. Questo iniziò una serie di nove doppie-doppie consecutive. Laimbeer fece una media di 15,1 punti e 14,6 rimbalzi nelle sue prime nove partite e di 12,8 e 11,3 con i Pistons nelle ultime 30 partite dopo lo scambio.

Due anni dopo, con i Pistons che giocavano contro i Knicks in una serie di playoff al primo turno, il loro allenatore del primo anno ebbe questo da dire su Laimbeer: “Viene per vincere ogni partita. Francamente, Bill è un operaio e conosce i suoi limiti. Ci vuole un giocatore intelligente per capirlo. Bill sa cosa può fare e lo fa costantemente. Questo è il segno di un professionista. Non ci sono molti Laimbeer che vengono a giocare ogni sera”

Quell’allenatore del primo anno: Chuck Daly, un altro fuggitivo dei “Cadaveri” di Cleveland di Ted Stepien.”

E lo intendeva letteralmente. Laimbeer avrebbe continuato a giocare in un allora record di 685 partite consecutive. Laimbeer è terzo nella storia della franchigia – dietro solo ai suoi compagni di Hall of Fame Joe Dumars e Isiah Thomas – in partite giocate (937), primo in rimbalzi (9.430) e quinto in punti (12.665).

Oh, e n. 1 in falli, 3.131.