Nel 2004, la Kuss Middle School di Fall River, Massachusetts, è stata etichettata come Livello 4 o scuola “cronicamente sottoperformante”, uno status basso che l’ha resa oggetto di maggiore supervisione e intervento. Nel 2013, tuttavia, la Kuss, insieme ad altre scuole in difficoltà in questo distretto ad alta povertà, aveva spinto la sua classifica fino al livello 1. Mentre molti interventi possono imporre misure punitive che dividono le comunità, il miglioramento dei risultati degli studenti alla Kuss è stato attribuito in gran parte a giorni di scuola più lunghi o al tempo di apprendimento prolungato (ELT) – una riforma sostenuta da molti funzionari scolastici, educatori, genitori e leader della comunità.

“Abbiamo visto scuole che hanno aggiunto fino a 90 minuti alla loro giornata migliorare drasticamente”, dice Rebecca Cusick, un’insegnante di quarta elementare e presidente della Fall River Educators’ Association.

Il Massachusetts è stato un leader nell’ELT per più di un decennio. Nel 2005, la legislatura statale ha creato la Massachusetts Expanded Learning Time Initiative e ha approvato importanti finanziamenti per sostenere le scuole ad alta povertà che hanno allungato l’anno scolastico. L’iniziativa sostiene attualmente 19 scuole e più di 10.000 studenti. I modelli individuali possono differire, ma tutte le scuole hanno allungato i loro calendari di circa 300 ore all’anno. Per una scuola con un tipico calendario di 180 giorni, questo si traduce in circa 90 minuti di tempo aggiuntivo in classe ogni giorno. Il tempo extra viene utilizzato per l’istruzione delle materie principali, lo sviluppo professionale degli insegnanti e le attività di impegno degli studenti.

Le scuole sono dotate di più “esperienze educative complete, così come più tempo di gioco informale e opportunità di sviluppo sociale che troppe scuole oggi non sono in grado di fornire semplicemente perché non hanno abbastanza tempo per farlo”, spiega Jennifer Davis, co-fondatrice e presidente del National Center on Time & Learning (NCTL).

La popolarità dei giorni di scuola più lunghi ha avuto una spinta importante nel 2013 con un programma congiunto tra NCTL, il Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti e la Fondazione Ford chiamato “Time Collaborative”. Questa iniziativa triennale ha coinvolto 40 scuole negli stati del Colorado, New York, Connecticut, Massachusetts e Tennessee. Al di fuori dei grandi progetti come questo, più distretti scolastici in tutto il paese stanno anche allungando la giornata scolastica, anche se in modi meno ambiziosi.

Ma il passaggio a giornate scolastiche più lunghe arriva con insidie o, almeno, aspettative non soddisfatte. E anche quegli educatori che si trovano in scuole che hanno implementato con successo iniziative ELT saranno i primi a lanciare un avvertimento – una giornata scolastica più lunga non è per tutti.

Giorni scolastici più lunghi: Weighing the Pro and Cons

Attualmente, circa 1.500 scuole in tutto il paese hanno esteso le ore di apprendimento, un aumento significativo dal 2009 quando solo 650 avevano implementato il turno. La sua popolarità in alcune comunità non sarà necessariamente replicata in altre, dice Adam Urbanski, presidente della Rochester Teachers Association.

Quello che ELT ci permette di fare è offrire programmi di arricchimento che non avremmo altrimenti il tempo di offrire. L’istruzione è una parte del programma, ma gli studenti hanno anche l’opportunità di partecipare a diversi interessi – arte, sport, ingegneria, computer, arti marziali. Tutto è possibile”. – Rebecca Cusick, presidente, Fall River Educators’ Association

“Può funzionare, ma il tempo di apprendimento prolungato non è la panacea che molti dei suoi sostenitori affermano che sia”, avverte.

La domanda è: la cura e la precisione che ha reso il programma di successo sarà diminuita o addirittura ignorata con il crescere dell’entusiasmo? (La National Education Association non ha una posizione ufficiale sui giorni di scuola più lunghi, solo che il processo dovrebbe essere attentamente pianificato e collaborativo. Il Massachusetts Department of Education ha condotto uno studio nel 2006-07 e ha scoperto che l’aumento della giornata scolastica del 25% ha portato ad un miglioramento dei punteggi dei test del 5-10%. Altri distretti, tra cui Washington, D.C., non hanno trovato tale correlazione. Di nuovo, comunità diverse usano modelli diversi, quindi confrontare i risultati può essere inaffidabile.

Gli scettici dei giorni di scuola più lunghi fanno notare che nazioni ad alto rendimento come Finlandia, Singapore e Cina hanno scelto di non prendere questa strada, optando invece per massimizzare l’apprendimento e il tempo di collaborazione durante l’orario tradizionale. Infatti, secondo l’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico, gli insegnanti statunitensi passano già più tempo nell’istruzione diretta con gli studenti rispetto ai loro colleghi di praticamente ogni altro paese sviluppato.

E l’apprendimento esteso richiede denaro – molto. A Fall River, le sovvenzioni sono state essenziali poiché il distretto, nonostante il suo impegno per il programma, ha lottato per mantenere i finanziamenti. Rebeca Cusick a Fall River riconosce questa sfida, ma dice che non è una ragione per allontanarsi o abbandonare l’iniziativa.

“Con l’aumento dei costi, dovremo essere creativi per farlo funzionare.”

L’interesse per i giorni di scuola più lunghi si è esteso oltre l’impatto immediato su studenti ed educatori. Un recente studio del Center for American Progress ha lanciato l’allarme su come l’orario scolastico tradizionale sia fuori sincrono con le realtà del clima economico. In particolare, gli orari scolastici sono disallineati con gli orari di lavoro dei genitori, costringendoli a dividere il loro tempo “tra l’essere un genitore impegnato e l’essere un professionista impegnato.”

“Le scuole rendono davvero difficile per i genitori che lavorano – in particolare, le mamme che lavorano – adempiere a tutte le loro responsabilità”, spiega Catherine Brown, vice presidente della politica dell’istruzione al CAP. “Allineare meglio gli orari di scuola e lavoro dovrebbe essere una componente fondamentale di un’agenda progressista per aiutare le famiglie lavoratrici.”

CAP raccomanda agli stati e ai distretti di introdurre un nuovo “modello di scelta”: Scuole 9-to-5. Queste scuole sarebbero concentrate nelle comunità a basso reddito, sostenute da nuovi programmi di sovvenzioni competitive e un impegno a “ripensare i loro requisiti sul tempo di istruzione, anche aumentando il numero minimo di ore che gli studenti sono tenuti a stare a scuola”, secondo il rapporto.

Ma gli studenti hanno la resistenza per sopportare questo lungo orario giornaliero? Vicki Abeles, autore di Beyond Measure: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, ha scritto sul New York Times l’anno scorso sul gravare gli studenti già stressati con una giornata scolastica più lunga:

“Molti dei nostri bambini sono già tesi a punti di rottura malsani, caricati con compiti eccessivi, attività extracurricolari e tutoraggio esterno perché sono portati a credere che alti punteggi dei test, una sfilza di classi Advanced Placement e un curriculum ricco siano il loro biglietto per il college e il successo. Questo ha portato a un’epidemia di bambini ansiosi, malsani, privati del sonno, bruciati, disimpegnati, impreparati – e insegnanti sopraffatti e scoraggiati. La chiave è creare una giornata scolastica più sana, più equilibrata, più coinvolgente ed efficace, non una più lunga.”

Ma in molte di quelle comunità in cui il tempo di apprendimento prolungato ha successo, l’idea non è mai stata quella di sovraccaricare i cervelli assuefatti con più istruzione di base.

“Quello che ci permette di fare è offrire programmi di arricchimento che altrimenti non avremmo il tempo di offrire”, dice Cusick. “L’istruzione è una parte del programma, ma gli studenti hanno anche l’opportunità di partecipare a diversi interessi – arte, sport, ingegneria, computer, arti marziali. Tutto è possibile.”

Fare centro

Questa attenzione ai programmi di arricchimento è anche un pilastro dell’iniziativa Extended Learning Time di Rochester, New York, lanciata nel 2013.

Il programma funziona a Rochester, dice Adam Urbanski, perché l’attenzione è sempre stata non solo su più tempo, ma su un tempo migliore – e sugli studenti che ne hanno più bisogno.

“Alcuni studenti hanno bisogno di tempo supplementare, non tutti. Quelli che ne beneficiano sono di solito quelli che non hanno condizioni adeguate per continuare l’apprendimento dopo la scuola, sia a casa che nella comunità”, spiega Urbanski.

Dopo aver implementato il tempo di apprendimento esteso, la Kuss Middle School di Fall River, Mass, è passata da un livello 5 ad un livello 1.

Critico per il successo del programma sia a Fall River che a Rochester è stato lo sforzo di costruire il consenso nella scuola e nella comunità e dare agli educatori un ruolo di primo piano nel determinare come il tempo aggiuntivo è stato speso.

“Se chiedete all’insegnante medio, ‘Pensi che giorni di scuola più lunghi funzionino? La risposta sarà probabilmente: ‘Beh, dipende’”, dice Urbanski. “

A Rochester, l’allora sovrintendente Bolgen Vargas e la Rochester Teachers Association hanno concordato che l’apprendimento esteso era un’iniziativa che doveva essere progettata e implementata con gli educatori, non con gli educatori. (E nemmeno ai genitori. Ci sono vari modi per rinunciare all’iniziativa per quei genitori che preferiscono che i loro figli non partecipino, ma in modo schiacciante a Fall River e Rochester, il buy-in dei genitori è stato una costante.

Ovviamente, gli insegnanti dovrebbero essere compensati per il tempo esteso, ma sono stati anche determinati a far funzionare il tempo per i loro studenti. Grazie ad una disposizione nel contratto sindacale noto come “School-Level Living Contract”, gli educatori di Rochester hanno l’autonomia e la flessibilità per prendere decisioni su come il tempo prolungato è stato utilizzato.

Alcune scuole hanno avuto transizioni più difficili di altre, ma nel complesso l’iniziativa del tempo di apprendimento prolungato a Rochester ha ottenuto recensioni positive dai leader del distretto, educatori e genitori.

“Se fatto consensualmente con gli insegnanti, e se si riconosce che funziona per alcuni non tutti gli studenti, e si usa il tempo in modo significativo, allora sì, dovremmo riconoscere che giorni di scuola più lunghi possono funzionare”, dice Urbanski. “

Gli educatori di Seattle sono ora nel processo di aiutare a decidere come utilizzare i 20 minuti aggiuntivi. che saranno aggiunti alla giornata scolastica nel 2017-18, parte di un accordo tra il distretto e la Seattle Education Association (SEA). Anche se la quantità di tempo aggiuntivo è significativamente inferiore a quella di altre comunità, il passaggio interesserà ogni scuola. Il distretto, in collaborazione con gli educatori, sta attualmente raccogliendo feedback dai genitori su come utilizzare questo tempo aggiuntivo.

“Molti educatori non sono convinti che il semplice allungamento della giornata scolastica farà necessariamente qualcosa”, dice Michael Tamayo, un insegnante di quarta e quinta elementare e un membro del team di contrattazione SEA. “Ma vogliamo essere sicuri che sia usato correttamente per portare davvero dei risultati agli studenti. Questo è ciò su cui ci stiamo concentrando ora.”

Anche dopo 10 anni, l’iniziativa ELT a Fall River è un processo in evoluzione, dice Rebecca Cusick.

“Il distretto è stato grande nell’impegnarsi a far funzionare questo, e man mano che impariamo quali sono le sfide, stiamo costantemente regolando il nostro approccio ELT. Ma le scuole che non ce l’hanno, lo vogliono. Gli insegnanti vedono quali sono le possibilità e le vogliono per i loro studenti”

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