Cooper fu condannato a morte nel 1985 dopo essere stato condannato per aver colpito a morte quattro persone e ferito gravemente una quinta persona a Chino Hills due anni prima. Non era un caso aperto e chiuso, e Cooper allora, come oggi, proclamò la sua innocenza.

Non è il solo a credere di essere innocente o che almeno non abbia ricevuto un processo equo.

Il caso contro Cooper è, per usare un eufemismo, poco convincente, e la gestione delle indagini dovrebbe far riflettere chiunque. Le prove sono state piantate; altre prove non sono state condivise con i suoi avvocati in violazione delle regole del tribunale; chiare indicazioni della possibile colpevolezza di un altro uomo sono state ignorate; le piste non sono state seguite – anche un paio di tute insanguinate collegate all’altro sospetto sono state buttate via dalla polizia.

Parlando di ragionevole dubbio.

Il caso, come la maggior parte dei casi di crimini capitali, ha generato una lunga serie di appelli, la maggior parte dei quali senza successo, anche se in un parere dissenziente un giudice d’appello federale ha avvertito che “la California potrebbe essere sul punto di giustiziare un uomo innocente”. Fortunatamente, quell’esecuzione è stata ritardata, ma Cooper rimane nel braccio della morte.

I test del DNA non disponibili al momento del processo potrebbero determinare se gli oggetti legati al crimine siano stati toccati o usati da Cooper, e il governatore Jerry Brown si è finalmente mosso negli ultimi giorni della sua amministrazione per affrontare la questione. La vigilia di Natale del 2018, ha ordinato test del DNA limitati di alcune delle prove fisiche; due mesi dopo, il neo-insediato Gov. Gavin Newsom ha ampliato la portata dei test per includere più elementi di prova.

Da allora, il pubblico non ha sentito praticamente nulla su come stanno procedendo i test.

Nota che sono passati 18 mesi.

L’ufficio diNewsom ha spiegato che i test sono “in corso” e che “il maestro speciale sta lavorando a stretto contatto con le parti e supervisionando questo processo per assicurare che proceda in modo giusto, completo e appropriato.” Lo stesso maestro speciale – l’ex giudice Daniel Pratt – non ha risposto a una richiesta di intervista, e l’avvocato di Cooper, Norman C. Hile, non ha risposto alle recenti richieste di un aggiornamento sulla situazione dei test.

Non ho un’opinione fissa sul fatto che Cooper sia di fatto innocente degli omicidi per cui è stato condannato, ma è chiaro che le prove contro di lui non provano la sua colpevolezza. La migliore dissezione di quelle prove – e il comportamento del sistema di giustizia penale nella contea di San Bernardino all’epoca – viene dal giudice William A. Fletcher, che ha scritto il dissenso della Corte d’Appello del 9° Circuito che ho menzionato sopra e l’ha ripreso in un discorso del 2012 sulla pena di morte.

Gli stessi omicidi furono brutalmente efferati. Doug e Peggy Ryen, la loro figlia di 10 anni, Jessica, e l’ospite del pigiama party Christopher Hughes sono stati pugnalati almeno 143 volte con un rompighiaccio, un’ascia e un coltello, e Joshua Ryen di 8 anni è stato fortunato a sopravvivere a una gola tagliata. Inizialmente disse ad un assistente sociale dell’ospedale che aveva visto tre o quattro uomini bianchi o latini entrare in casa, ma più tardi – dopo molteplici visite di un investigatore dello sceriffo – disse di aver visto solo l’ombra di un uomo.

Questo si allineava alla teoria avanzata dagli investigatori dello sceriffo della contea di San Bernardino che il crimine era stato perpetrato da una sola persona: Cooper, un uomo di colore e condannato per furto con scasso, che al momento degli omicidi era rintanato in una casa vuota adiacente dopo essere fuggito da una vicina prigione statale.

Cinque persone tagliate e fatte a pezzi 143 volte da una sola persona che brandiva un punteruolo, un’ascia e un coltello?

Come ha detto la nonna della vittima sopravvissuta alla CBS in un programma di notizie “48 Hours” andato in onda a marzo, “Non riesco ancora a credere che una persona … possa fare tutto questo alla mia famiglia. Ce ne sono cinque, e so solo che non si sono messi in fila dicendo, ‘Io sono il prossimo.'”

Tuttavia questo è ciò che gli investigatori e il procuratore hanno convinto una giuria che fosse successo.

Questa è l’ingiustizia aggravata. La nuova serie di test del DNA potrebbe escludere Cooper come assassino, o potenzialmente indebolire la sua tesi di innocenza. Eppure questo processo si è trascinato, senza una spiegazione pubblica, per un anno e mezzo.

Se i test scagionano Cooper, come lui e i suoi sostenitori credono, più a lungo questo processo si trascina, peggiore diventa l’ingiustizia.

E il popolo della California – nel cui nome Cooper è stato imprigionato – merita di sapere se un uomo innocente ha passato la maggior parte della sua vita adulta in prigione, mentre i colpevoli non sono mai stati perseguiti.