Di Joshua Sokol

I fatti del caso sono i seguenti. La notte del 9 ottobre 1604, l’Europa si rivolse al cielo sud-occidentale, dove Giove, Saturno e Marte erano destinati a riunirsi nel Sagittario. Alcuni credevano che avrebbe annunciato una trasformazione radicale del mondo.

La congiunzione andò come previsto. Ma qualcos’altro rubò i riflettori nella vicina costellazione dell’Ofiuco. Una nuova stella apparve, diventando sempre più brillante per 20 giorni di fila, più luminosa di qualsiasi pianeta, indugiando e svanendo nel corso dell’anno successivo. Fu l’ultima grande supernova della Via Lattea registrata dagli osservatori a occhio nudo.

“Possiamo essere sicuri di una sola cosa”, scrisse Johannes Kepler, che compilò una dettagliata documentazione dell’evento. “O la stella non significa nulla per l’umanità o significa qualcosa di così grande importanza che è al di là della comprensione di qualsiasi uomo.”

Gli astronomi di oggi – se si sentono grandiosi, almeno – potrebbero propendere per questa seconda opzione.

Supernovae di grande importanza

I frammenti stellari ancora in espansione sono chiamati il resto di supernova di Keplero. Studiarlo è un po’ come l’analisi degli schizzi di sangue cosmici. Col senno di poi, gli astronomi classificano quello che è successo nel 1604 come una supernova di tipo Ia: il tipo che la cosmologia moderna usa come metro di misura per misurare le dimensioni e la storia dell’universo.

Nonostante quanto dipendiamo da loro, ciò che causa le supernove di tipo Ia in generale non è chiaro. In uno scenario, la massa di una stella gigante rossa vicina cade su un nucleo denso e caldo di nana bianca, che poi si distrugge in un’esplosione termonucleare. La stella gigante rossa che ha acceso la miccia dovrebbe sopravvivere all’esplosione.

L’altro scenario è che le supernove di tipo Ia si verificano quando due nane bianche si fondono, distruggendosi a vicenda.

La supernova di Keplero è stato un grande evento storico che è accaduto insolitamente vicino a noi. Gli astronomi hanno controllato le sue conseguenze per 400 anni. Ci si potrebbe aspettare che almeno noi abbiamo una gestione di questa supernova di tipo Ia. Tutt’altro.

Un caso irrisolto

La scena contiene quello che molti pensano sia un indizio chiave. “Il resto della supernova di Keplero è speciale”, dice Jacco Vink dell’Università di Amsterdam, nei Paesi Bassi, che ha scritto un recente articolo sul mistero.

“C’è molto materiale nel resto della supernova che può venire solo da un’altra stella”, dice. Il gas espulso dalla supernova sembra che si stia riversando su altro gas che è stato espulso in precedenza dal sistema. Questo suggerisce il coinvolgimento di una stella gigante rossa, che avrebbe espulso parte della sua atmosfera nello spazio – non due nane bianche.

Ma recenti ricerche per quella seconda stella hanno fatto fiasco. Questo potrebbe significare che c’era una seconda stella accanto a una nana bianca, ma che anche la seconda stella si è trasformata in una nana bianca, poco prima che la coppia si annientasse a vicenda.

Potrebbe anche essere che la seconda stella sia ancora nascosta lì, ma mascherata o sfigurata dall’esplosione – ed è ora più luminosa, più debole, o comunque irriconoscibile.

Gli astronomi hanno la speranza che ricerche più profonde per quella seconda stella possano ancora trovarla, o che gli studi spettrali del residuo possano fornire nuove prove che risalgono al tempo dell’esplosione. Fino ad allora, un caso freddo brucia bianco-caldo nel cielo sud-occidentale.

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