BIBLIOGRAFIA

L’abolizionista e ribelle Nat Turner nacque circa il 2 ottobre 1800 nella piantagione della Virginia di Benjamin Turner, figlio di una donna schiava di nome Nancy (il nome del padre di Nat è sconosciuto). Poco si sa di entrambi i genitori. La tradizione familiare ritiene che Nancy sia sbarcata a Norfolk cinque anni prima, nel 1795, schiava di un rifugiato in fuga dalla rivolta di Saint Domingue. Le prove indicano che dopo essere stata acquistata da Turner, Nancy fu usata come domestica. Più tardi nella vita, Nat Turner insistette che suo padre era scappato quando era ancora un ragazzo.

Presto, sia i neri che i bianchi arrivarono a considerare Nat come insolitamente dotato. Quando gli fu dato un libro, il ragazzo imparò rapidamente a leggere, “una fonte di meraviglia per tutti nel quartiere” (Greenberg 1996, p. 45). Essendo un devoto metodista, Benjamin Turner non solo era consapevole dell’alfabetizzazione di Nat, ma lo incoraggiava anche a leggere la Bibbia, così come la nonna paterna, Old Bridget, che Nat più tardi disse essere “molto religiosa e alla quale ero molto legato” (p. 44). Anche supponendo che parte di ciò che Nat raccontò in seguito all’avvocato Thomas R. Gray fosse una spavalderia esagerata – o che la mano editoriale dell’avvocato bianco abbia contribuito a dare forma al pamphlet pubblicato come The Confessions of Nat Turner (Baltimora, 1831) – c’è poca ragione per dubitare dell’affermazione di Nat di aver passato ogni possibile momento dell’infanzia “o in preghiera” (p. 45) o leggendo libri acquistati per la preghiera. 45) o nella lettura di libri acquistati per i bambini bianchi nelle vicine fattorie e tenute della contea di Southampton.

Consapevole delle sue capacità uniche, il giovane Nat “si avvolgeva nel mistero” (Greenberg 1996, p. 45). Quando non faceva lavori leggeri nei campi, Nat se ne stava per conto suo e “evitava studiosamente di mescolarsi alla società” (Greenberg 1996, pp. 44-45). A differenza di altri ragazzi schiavizzati, non faceva scherzi agli altri né toccava alcolici. Sia sua madre che sua nonna gli dissero che era “destinato a qualche grande scopo”, il bambino insolitamente serio dedicava i suoi limitati momenti di svago al “digiuno e alla preghiera” (Greenberg 1996, pp. 44-45). Come fu detto in seguito dell’abolizionista Frederick Douglass, i bianchi parlavano di Nat come di un bambino troppo intelligente per essere cresciuto in schiavitù, e Benjamin Turner una volta osservò che il ragazzo “non sarebbe mai stato utile a nessuno come schiavo” (Greenberg 1996, p. 44).

Nel 1809, il figlio maggiore di Benjamin Turner, Samuel, acquistò 360 acri a due miglia di distanza. Nancy, Nat, Old Bridget e altri cinque schiavi furono prestati a Samuel per aiutarlo a stabilire la sua piantagione di cotone, una mossa che divenne permanente l’anno successivo quando Benjamin morì durante un’epidemia di tifo. Potrebbe essere stato a questo punto che Nat abbia adottato il cognome Turner come un modo per legarsi alla sua casa ancestrale piuttosto che come un atto di omaggio al defunto Benjamin Turner. Anche se la prova di una moglie è circostanziale, il Richmond Constitutional Whig più tardi riportò che Turner sposò una giovane schiava; questa potrebbe essere stata Cherry, che nel 1822 fu venduta a Giles Reese quando Samuel morì e il suo patrimonio fu liquidato. Turner fu venduto a Thomas Moore per 400 dollari, un’indicazione che era considerato un ottimo aiutante di campo. Nonostante fosse basso di statura e un po’ gobbo, le spalle di Turner erano larghe e ben muscolose a causa di più di un decennio di duro lavoro.

Imbarazzato dalla separazione forzata da sua moglie, Turner si rivolse al digiuno e alla preghiera. Evitava i grandi raduni spirituali la domenica, ma di notte nei quartieri descriveva volentieri ciò che aveva scoperto durante le sue letture solitarie della Bibbia. Nel 1825, mentre lavorava nei campi, Turner ebbe la sua prima visione. “Vidi spiriti bianchi e spiriti neri impegnati in battaglia”, ricordò più tardi, “e il sole era oscurato – il tuono rotolava nei cieli, e il sangue scorreva a fiumi” (Greenberg 1996, p. 46). Sicuro di essere stato ordinato a portare il Giorno del Giudizio, Turner iniziò a condurre servizi religiosi alla Chiesa di Barnes, vicino al confine con la Carolina del Nord. La maggior parte dei bianchi si schernì, ma almeno un uomo, Etheldred T. Brantley, un sorvegliante alcolizzato di una vicina piantagione, chiese a Turner di battezzarlo davanti a una folla interrazziale al Pearson’s Mill Pond.

Il 12 maggio 1828, Turner ebbe la sua visione più epocale fino ad allora. “Ho sentito un forte rumore nel cielo”, ricordava, “e lo Spirito mi è apparso all’istante” (Greenberg 1996, p. 46). La voce istruì Turner a prendere il “giogo” di Cristo, “poiché si avvicinava rapidamente il momento in cui i primi sarebbero stati gli ultimi e gli ultimi i primi” (Greenberg 1996, p. 47). Avvertito di non agire fino a quando non gli fosse stato dato un ulteriore segno da Dio, Turner ricevette l’ordine di continuare ad insegnare ma di non fare parola dei suoi piani con la sua famiglia o con gli amici.

Alcuni mesi dopo, Thomas Moore morì, e Turner divenne proprietà del figlio di nove anni di Thomas, Putnam. Quando la madre del ragazzo si risposò con Joseph Travis, un fabbricante di ruote locale, Turner e gli altri sedici schiavi della piantagione Moore si trovarono sotto la supervisione di un altro nuovo padrone. Quando nel febbraio 1831 si verificò un’eclissi di sole, Turner concluse che il momento di agire era vicino. Reclutò quattro fidati luogotenenti, Hark Travis, Nelson Williams, Henry Porter e Sam Francis. Turner conosceva Travis da anni, essendo anche lui uno schiavo della piantagione Moore e ora sotto la supervisione di Joseph Travis. I cinque inizialmente stabilirono il 4 luglio come data della rivolta, ma Turner si ammalò, forse a causa del digiuno, e il giorno stabilito passò. Dal momento che esistono prove che Turner era solo parte di una rivolta molto più grande, di due stati, è anche possibile che stesse aspettando che gli schiavi oltre il confine si sollevassero per primi.

Gli obiettivi precisi di Turner rimangono poco chiari. Potrebbe aver pianificato di stabilire una colonia maroon all’interno della Dismal Swamp, o l’evangelico nero potrebbe aver preferito lasciare il prossimo passo del suo piano alla volontà di Dio. Ma una volta che la città di Gerusalemme era alla portata del suo esercito, poteva fortificare il borgo e aspettare che la notizia della rivolta si diffondesse nella campagna o ritirarsi nella palude e stabilire una base di guerriglia all’interno. Secondo il Norfolk Herald, Turner confessò in seguito di aver pianificato di conquistare “la contea di Southampton come fecero i bianchi nella rivoluzione” (Greenberg 1996, p. 48).

I ribelli iniziarono intorno alle 2:00 di lunedì 22 agosto. Turner sferrò il primo colpo, ma non riuscì ad uccidere Joseph Travis con la sua accetta. Hark finì il lavoro, mentre altri uccisero gli altri quattro bianchi nella casa, compreso il bambino Travis nella sua culla. A mezzogiorno l’esercito degli schiavi era cresciuto a circa settanta uomini armati e montati. Avevano saccheggiato quindici case e ucciso sessanta bianchi; Turner uccise solo Margaret Whitehead. Mentre si avvicinavano a Gerusalemme, una colonna di diciotto volontari attaccò gli insorti. Gli uomini di Turner si tuffarono nel gruppo, ma la situazione cambiò quando arrivarono i rinforzi. Durante i combattimenti, sei degli uomini di Turner furono feriti, e molti altri, troppo ubriachi per continuare, abbandonarono l’esercito e tornarono agli alloggi. Entro martedì erano rimasti solo venti ribelli. Nella speranza di aumentare il loro numero, Turner cavalcò verso la piantagione del dottor Simon Blunt, che possedeva sessanta schiavi. Capendo che la rivolta era fallita, gli schiavi di Blunt tirarono a sorte con la parte vincente. Quando attaccarono i ribelli con bastoni e forconi, l’esercito di Turner crollò. Tra quelli gravemente feriti c’era Hark Travis, che sopravvisse solo per essere impiccato il 9 settembre.

La saggezza convenzionale che Turner fosse mentalmente instabile iniziò subito dopo la sua morte l’11 novembre 1831. Le autorità di Southampton si rifiutarono di degnare la sua teologia con il termine “religione” e invece insistettero che il suo desiderio di essere libero era “istigato dalla superstizione più selvaggia e dal fanatismo”. Al culmine dell’era Jim Crow, i bianchi della zona parlavano ancora di aver visto il teschio di Turner, che fu conservato come una curiosità. Molti lo descrivevano come anormale. La pubblicazione del romanzo di William Styron, vincitore del premio Pulitzer, Le confessioni di Nat Turner (1994), ha solo contribuito alla moderna caratterizzazione del generale degli schiavi come un ribelle pericolosamente irrazionale. Ma gli americani rurali negli anni antebellici avrebbero avuto altrettanto difficoltà a capire il tono razionalista del mondo di Styron. Durante l’era Jacksoniana, molti americani, bianchi e neri, credevano devotamente che la fine dei tempi fosse vicina e che Cristo sarebbe presto tornato per governare il suo regno terreno. In questo senso, Turner era ben all’interno della tradizione religiosa millenaristica popolare dell’epoca e difficilmente era anormale per il suo tempo.

Vedi anche Gabriel (Prosser); Misticismo; Religione; Resistenza degli schiavi; Schiavitù; Vesey, Danimarca

BIBLIOGRAFIA

Genovese, Eugene D. 1979. Dalla ribellione alla rivoluzione: Afro-American Slave Revolts in the Making of the Modern World. Baton Rouge: Louisiana State University Press.

Greenberg, Kenneth, ed. 1996. Le confessioni di Nat Turner e documenti correlati. Boston: Bedford Books.

Greenberg, Kenneth, ed. 2003. Nat Turner: A Slave Rebellion in History and Memory. New York: Oxford University Press.

Oates, Stephen B. 1975. The Fires of Jubilee: Nat Turner’s Fierce Rebellion. New York: Harper and Row.

Douglas R. Egerton