Carnosauri. Il nome stesso evoca il pericolo greco per “lucertole mangiatrici di carne”. Questi dinosauri teropodi devono aver terrorizzato le loro prede dinosauri durante il loro picco nel periodo giurassico. I carnosauri sono caratterizzati da diverse caratteristiche, per lo più modifiche del bacino e delle zampe posteriori (forse adattamenti evoluti insieme alle loro maggiori dimensioni). Per esempio, il femore dei carnosauri (“osso della coscia”) è solitamente più grande della tibia (“tibia”). Caratteristica dei Carnosauria sono anche le grandi orbite (aperture per gli occhi nel cranio) e un cranio generalmente lungo e stretto.

Molti carnosauri hanno arti anteriori di buone dimensioni, a differenza dei tirannosauridi. I tirannosauri sono stati fino a poco tempo fa classificati all’interno dei Carnosauria, ma le analisi cladistiche hanno dimostrato che il tradizionale raggruppamento di tutti i grandi dinosauri insieme nei Carnosauria è probabilmente artificiale, e la stirpe dei tirannosauri è in realtà un membro del clade Coelurosauria. Sembra ora che le grandi dimensioni del corpo si siano evolute più volte nel corso della storia dei Theropoda.

I Carnosauria rappresentativi sono:

Allosaurus. Foto per gentile concessione di Don Lofgren, Raymond M. Alf Museum.

Allosaurus fragilis (a sinistra) è l’archetipo del carnosauro, e probabilmente il secondo dinosauro ateropode più alla moda dopo il T. rex (anche Velociraptor sembra essere in voga ultimamente). Gli allosauri (c’erano diversi tipi tra cui Allosaurus; insieme formano il gruppo Allosauridae) avevano mascelle grandi e strette, arti anteriori abbastanza lunghi e ben muscolosi con artigli enormi, e grandi gambe che terminano con piedi pesanti e artigliati. L’UCMP ha il calco di un esemplare quasi completo che è stato precedentemente montato alla California Academy of Science. Gli Allosauridae esistevano principalmente nel periodo giurassico (tranne che in Africa, dove sembrano aver dominato per la maggior parte dell’era mesozoica); T.rex e Allosaurus non hanno mai combattuto per il cibo. Gli allosauri erano probabilmente cacciatori feroci, capaci di afferrare la preda con le loro braccia artigliate e farla a pezzi con le loro grandi mascelle. È possibile che gli arti posteriori dotati di artigli fossero usati anche per sbarazzarsi di grandi prede, ma tutto questo è solo una congettura. Non sappiamo con certezza come si comportassero gli allosauri o qualsiasi altro dinosauro (eccetto gli uccelli), ma è divertente immaginare, no?

Megalosaurus bucklandii fu il primo dinosauro descritto (nel 1824), ma non ci si rese conto che fosse altro che una lucertola carnivora gigante fino a quando Sir Richard Owen propose il termine Dinosauria nel 1842 per differenziare i dinosauri dagli altri diapsidi. Sfortunatamente, ora c’è qualche dubbio sul fatto che ci fosse veramente una cosa come Megalosaurus; i pochi resti frammentari che una volta si pensava fossero Megalosaurus potrebbero in realtà essere pezzi di diversi carnosauri. Per ora, molti vari carnosauri sono raggruppati come “megalosauri”.”

Spinosaurus aegypticus era conosciuto in precedenza da un singolo esemplare egiziano (per lo più pezzi e bocconi) che fu distrutto nella seconda guerra mondiale. Una volta era l’unico unico teropode africano conosciuto; ora la ricerca sul campo in corso del paleontologo Paul Sereno dell’Università di Chicago sta mostrando una grande diversità di teropodi africani unici, molti dei quali mostrano relazioni con esemplari nordamericani; come Afrovenator abakensis, che è simile ad Allosaurus.Questi nuovi dinosauri stanno fornendo scorci su quali eventi evolutivi si stavano verificando in Africa (rispetto al Nord America) mentre i continenti si dividevano. Così, i teropodi ci mostrano qualcosa su come funziona l’evoluzione!