Il momento indelebile di questa stagione di basket universitario è arrivato quando la Nike taglia 15 della stella di Duke Zion Williamson è scoppiata in pochi secondi in una partita molto attesa contro la rivale North Carolina.

Williamson, il giocatore dell’anno della ACC e la prevista prima scelta assoluta nel draft NBA, ha saltato il resto della stagione regolare. I dirigenti della Nike sono volati a Durham il giorno dopo – in parte controllo dei danni, in parte gestione delle relazioni – e hanno lavorato per trovare una soluzione per far tornare Williamson in campo per il Torneo ACC un mese dopo con una scarpa adattata.

È stato un altro promemoria del ruolo vitale delle aziende di scarpe e abbigliamento nel basket a tutti i livelli e ha sottolineato il compito quasi impossibile di diluire l’influenza di Nike, Adidas e Under Armour. Le aziende di scarpe e abbigliamento che supportano lo sport a livello amatoriale, collegiale e professionale hanno creato una pipeline attraverso la quale scorre il talento d’elite, come Williamson.

Uno sguardo di McClatchy alle prime 100 reclute di basket delle scuole superiori in un periodo di cinque anni ha trovato che quasi ogni recluta ha giocato per almeno una squadra di base sostenuta da scarpe e matricolato a una squadra di college sostenuta da scarpe. Il più talentuoso ha giocato nella NBA, dove il meglio del meglio ottiene la propria firma scarpa.

Questo percorso di carriera scarpa-strato è sotto esame da funzionari federali di polizia e la NCAA dopo uno scandalo di vasta portata che coinvolge rappresentanti Adidas che ha dato soldi alle famiglie di prospettive top in cambio di impegno dei giocatori per Adidas-sponsorizzato collegi. Tre persone, tra cui due ex dirigenti Adidas, sono stati condannati in un processo federale l’anno scorso e condannati al carcere all’inizio di questo mese.

“Questo probabilmente rappresenta solo la punta dell’iceberg in quel campo”, ha detto Arne Duncan, l’ex segretario dell’istruzione nell’amministrazione Obama e co-presidente della Commissione Knight sull’atletica intercollegiata, delle condanne in ottobre.

I messaggi di testo mostrati al processo hanno mostrato che i dirigenti Adidas credevano che Nike e Under Armour stessero facendo gli stessi tipi di accordi per assicurarsi i giocatori.

Un secondo processo federale è impostato per iniziare il mese prossimo, che potrebbe scoprire altre trasgressioni e costare il lavoro ad altri allenatori. Will Wade, capo allenatore della LSU, campione della stagione regolare della SEC e sponsorizzato dalla Nike, è stato sospeso dopo essere stato ripreso su nastro mentre discuteva di pagamenti per assicurarsi un giocatore di basket delle scuole superiori.

La NCAA ha risposto rapidamente alle accuse federali, istituendo una commissione sul basket universitario guidata dall’ex Segretario di Stato Condoleezza Rice, per offrire raccomandazioni per aiutare lo sport, poi ha adottato molte delle proposte di quel gruppo appena quattro mesi dopo.

Williamson, la più grande stella nei canestri del college, ha giocato per una squadra AAU sostenuta da Adidas mentre era al liceo. Ha scelto di giocare al Duke sponsorizzato da Nike, che è stato partner del gigante delle scarpe per più di 25 anni.

I dati raccolti da McClatchy hanno mostrato che Williamson era un outlier anche qui: La maggior parte dei giocatori delle scuole superiori rimane con la stessa azienda di scarpe dal liceo al college.

• Tra i primi 15 giocatori della classe di reclutamento del 2018, 10 hanno frequentato un college sponsorizzato dalla stessa azienda di scarpe che ha sponsorizzato la loro squadra AAU primaria.
• Nel 2017, 14 dei primi 20 giocatori hanno firmato con un college sponsorizzato dalla stessa azienda di scarpe della loro squadra AAU, con 13 di questi che erano Nike-Nike.
• Nel 2016, sette dei primi 11 giocatori hanno firmato con college Nike dopo aver giocato per squadre Nike AAU.

Alcune stelle hanno giocato in diverse squadre AAU, spesso con diversi sponsor. Nonostante i dati, molti giocatori più quotati hanno detto che le aziende di scarpe non hanno giocato alcun ruolo in quale college hanno infine frequentato.

“Ho giocato per ogni squadra di sponsor. Ho giocato per una squadra Adidas. Ho giocato per una squadra Under Armor. Una squadra Nike. Non importava”, ha detto la matricola di North Carolina Nassir Little, una recluta top-five nel 2018.

L’allenatore del programma AAU 1 Family sponsorizzato da Adidas di Little è stato incriminato e arrestato in relazione allo scandalo della corruzione. Le accuse di reato contro Brad Augustine sono state poi ritirate dai procuratori federali.

Un importante allenatore della North Carolina AAU ha detto che la sponsorizzazione delle scarpe non è una considerazione primaria per la maggior parte dei giocatori. Dwayne West gestisce il programma Garner Road AAU sponsorizzato da Adidas. Il suo miglior giocatore di quest’anno, Kadin Shedrick di Holly Springs, 6 piedi e 11, sta andando a Virginia, sostenuta da Nike, avendo scelto i Cavaliers rispetto a Xavier, sostenuta da Nike.

“La migliore opportunità. Il miglior adattamento. L’esperienza del college che vogliono avere”, ha detto West, il cui fratello è il lungo standout NBA David West. “Se abbiamo intenzione di incanalare qualcuno, penseresti di prendere il tuo migliore e mandare ad una scuola Adidas il tuo migliore. Questo non ha affatto un fattore nel reclutamento e nel processo decisionale per noi.”

Altri giocatori di punta dicono che le aziende di scarpe non hanno giocato un ruolo nelle loro decisioni. Vernon Carey Jr, che si è impegnato con Duke, ha giocato per il Nike Team Florida. Le sue ultime cinque scelte di college includevano quattro scuole Nike e una Adidas.

“Non mi interessa molto delle marche di scarpe, mi interessano i programmi”, ha detto il 6-foot-10 Carey a The News & Observer questa estate in un’intervista a un evento AAU. Quando si è impegnato, Carey ha detto che ha scelto Duke a causa dell’allenatore Mike Krzyzewski e la visione dei Blue Devils di lui come un giocatore senza posizione.

Wendell Moore Jr, il giocatore prep più quotato del North Carolina, ha giocato per una squadra AAU sostenuta da Nike, ma le sue ultime cinque scelte di college includevano una scuola Adidas e una scuola Under Armour insieme a tre programmi Nike. Moore ha scelto anche Duke.

“Il marchio non ha importanza”, ha detto Moore al The News & Observer in un’intervista a un evento AAU questa estate. “Voglio solo andare da qualche parte dove posso vincere le partite e inserirmi quando andrò al college”.

Se alcuni giocatori dicono che non importa, i marchi chiaramente si preoccupano. Le aziende di scarpe hanno usato il circuito estivo di basket per pagare i familiari dei giocatori di talento. La pratica non è contro le regole della NCAA.

Nike ha sponsorizzato The Phamily, gestito dal padre di Marvin Bagley III. Bagley ha giocato una stagione a Duke ed è stato selezionato n. 2 assoluto nel Draft NBA 2018 da Sacramento.

Romeo Langford, una matricola di Indiana sponsorizzata da Adidas, ha giocato per Twenty Two Vision, un programma sponsorizzato da Adidas diretto da suo padre, Tim. Adidas ha vinto una guerra di offerte con Nike e Under Armour per sostenere il programma, l’ex allenatore di Louisville sponsorizzato da Adidas Rick Pitino ha detto al Washington Post. Langford ha scelto Indiana rispetto a Kansas sponsorizzata da Adidas e Vanderbillt, una scuola Nike.

Duke ha firmato 14 giocatori top-100 tra le classi di reclutamento 2016 e 2018 – 10 di loro hanno giocato per programmi AAU sponsorizzati da Nike. Mississippi State, una scuola Adidas, ha firmato nove giocatori top-100 in quel periodo di tre anni; sei hanno giocato per programmi AAU sponsorizzati da Adidas. Kansas ha firmato tre giocatori top-100 nel 2018, tutti e tre hanno giocato in programmi AAU sponsorizzati da Adidas.

Influenza delle scarpe

Beaverton, Oregon-based Nike è il marchio atletico dominante tra i dipartimenti atletici del college.

Delle sette principali conferenze di basket del college, Nike sponsorizza almeno la metà delle squadre in ogni lega. Questo include molte delle più grandi potenze del basket universitario: Duke, North Carolina, Kentucky, Villanova, Michigan e Arizona.

Tra i programmi top di Adidas ci sono Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State e N.C. State. Under Armour ha grandi accordi con Maryland, Notre Dame, UCLA e Auburn, tra gli altri.

Contratti di scarpe nelle principali conferenze di basket del college (2018-19)

Conferenza	Nike	Under Armour	Adidas
ACC	9	2	4
American	6	3	3
Big East	8	2	–
Big Ten	8	3	3
Big 12	8	1	1
Pac-12	8	3	1
SEC	10	2	2

Fonte: McClatchy research

Nel 2018, 68 squadre di Football Bowl Subdivision indossavano Nike, 39 sfoggiavano Adidas e 22 erano sponsorizzate da Under Armour, secondo FootballScoop.

Gli accordi possono valere milioni. Michigan, per esempio, ha firmato un accordo di 169 milioni di dollari e 15 anni con Nike che è iniziato nel 2016. Kansas sta lavorando su un’estensione di 14 anni e 191 milioni di dollari con Adidas. UCLA ha firmato un accordo di 280 milioni di dollari e 15 anni con Under Armour, il più grande nella storia della NCAA, nel 2016. UCLA era stata precedentemente una scuola Adidas. Washington, che ha vinto il calcio Pac-12 e i titoli di basket della stagione regolare, sta passando da Nike ad Adidas il prossimo anno, con un contratto di 10 anni e 119 milioni di dollari.

Nike ha riportato 36,4 miliardi di dollari di ricavi nel 2018. Adidas ha riportato 21,9 miliardi di dollari. Under Armour ha riportato 5,2 miliardi di dollari di entrate.

“Hanno una quantità adeguata di influenza. Dovrebbero”, ha detto l’ex stella NBA David Robinson, un membro delle commissioni Rice e Knight e il padre del giocatore di basket Duke Justin Robinson.

“Forniscono denaro alle università. Forniscono un sacco di attrezzatura per gli atleti. Per un sacco di programmi, questo è piuttosto bello – un sacco di Under Armour o adidas e praticamente è tutto ciò che si indossa al college.

“Mi piace il coinvolgimento delle aziende di scarpe nelle università. Penso solo che le aziende di scarpe debbano fare un lavoro migliore nel controllare ciò che accade. Ovviamente il loro budget per il basket può essere insignificante nei loro bilanci, ma non è insignificante nel modo in cui la loro azienda è vista.”

La Commissione Knight, creata nel 1989 per promuovere riforme che sostengano e rafforzino la missione educativa degli sport universitari, ha proposto di includere tutte le entrate esterne legate all’atletica all’università nei rapporti pubblici annuali e di rendere obbligatoria la divulgazione pubblica delle entrate esterne agli allenatori se i giocatori sono tenuti a indossare maglie o abbigliamento con loghi aziendali.

North Carolina, per la prima volta, quest’anno ha reso noto il contratto dell’allenatore di basket maschile Roy Williams con Nike. Williams, un allenatore tre volte campione nazionale, è stato pagato 250.000 dollari in questa stagione dalla Nike. Come parte dell’accordo di 10 anni, riceverà ogni anno altri 10.000 dollari oltre a quell’importo. Nel 2017-18, Williams ha elencato un impegno a parlare per conto di Nike su un modulo che era tenuto a presentare allo stato, The News & Observer ha precedentemente riportato. L’allenatore di football del North Carolina Larry Fedora ha tenuto diversi discorsi come parte del suo contratto di servizi personali con Nike.

“È spiacevole che le aziende di scarpe abbiano questo tipo di influenza sui dipartimenti atletici e sugli allenatori, ma ciò che lo rende spiacevole è che è in gran parte nascosto alla vista del pubblico”, ha detto Jay Smith, un professore di storia alla UNC-Chapel Hill che insegna un corso chiamato “Big-Time College Sports e i diritti degli atleti”.

“Non siamo in grado di esaminare queste relazioni apertamente, in modo trasparente e, di conseguenza, ogni volta che le pratiche vengono mascherate, nascoste e celate, ci sarà corruzione, ci sarà un comportamento sgradevole in corso.”

La NCAA ha adottato le proposte della Commissione Rice volte a ridurre l’influenza delle aziende di scarpe sul basket giovanile, in gran parte attraverso il cambiamento del programma di reclutamento estivo. Ma USA Basketball, che sarà responsabile dei campi per i giocatori di livello della squadra nazionale, si affida in parte alle aziende di scarpe per aiutare a trovare giovani giocatori d’elite.

“Le aziende di scarpe fanno un grande lavoro di identificazione dei giovani talenti attraverso le loro squadre di viaggio e abbiamo buoni rapporti con tutte e tre le aziende di scarpe”, Sean Ford, direttore della squadra nazionale maschile di USA Basketball, ha detto a McClatchy l’anno scorso a un evento della Commissione Knight.

West, che gestisce il programma AAU con sede a NC, ha detto che i cambiamenti delle regole NCAA faranno male a molti giocatori, tra cui Shedrick, limitando la quantità di volte che gli allenatori del college possono vederli durante l’estate. Un altro dei suoi giocatori, D.J. Horn, è diretto a Illinois State. È stato solo attraverso le competizioni estive contro i migliori giocatori che Horn è stato in grado di dimostrare agli allenatori del college che apparteneva, ha detto West.

E, ha aggiunto, la corruzione non finirà.

“Se hai un ragazzo che è là fuori cercando di fare soldi su un ragazzo, utilizzando una società di scarpe da ginnastica e portarlo in una certa scuola, stanno andando a trovare un modo per farlo,” ha detto West.

I programmi AAU, ha detto West, hanno un rapporto profondo con molti dei loro giocatori – che stavano giocando per quelle squadre molto prima che gli allenatori del college stavano chiamando.

“Abbiamo bambini di seconda elementare. Abbiamo ragazzi che hanno iniziato a 8 o 9 anni e sono finiti in Kansas o Carolina o N.C. State. Se pensate di tagliare l’influenza della base, questo non accadrà”, ha detto West. “Quando arrivano al liceo, la connessione, la fiducia e la lealtà sono già lì.”

Robinson ha evitato il percorso della squadra sponsorizzata dalle scarpe per suo figlio. Invece, ha creato una piccola squadra di giocatori locali. Ha detto che la decisione aveva meno a che fare con la politica ispirata alle scarpe di un programma AAU e più con un focus sull’insegnare ai suoi giocatori a giocare. Robinson ha detto di non avere problemi con il sistema AAU, che è spesso deriso dagli esterni per non insegnare ai giocatori il valore della vittoria e per allenatori o manager senza scrupoli.

“Solo quando il ragazzo che gestisce la lega ha motivazioni diverse dal fornire a questi ragazzi la migliore opportunità, il miglior coaching, la migliore esperienza”, ha detto Robinson.

I più grandi contratti di scarpe e abbigliamento con i college

Scuola	Anni	Brand	Totale pagamento annuale (importo in contanti)
UCLA	2017-32	Under Armour	$12.76 milioni di dollari (9 milioni di dollari)
Louisville	2018-28	adidas	$10,96 milioni (7,9 milioni di dollari)
Texas	2017-31	Nike	$9.76 milioni di dollari (7,5 milioni di dollari)
Michigan	2016-31	Nike/Jordan	7,79 milioni di dollari (5.12 milioni)
Notre Dame	2014-23	Under Armour	$7.5 milioni*
Washington	2019-29	adidas	$7.89 milioni di dollari (4,97 milioni di dollari)
Ohio State	2018-33	Nike	$6,85 milioni (3,17 milioni di dollari)

Fonte: Forbes; * Notre Dame è una scuola privata e non rivela il suo contratto

Cercando il prossimo LeBron

Nel 2018, la Elite Youth Basketball League di Nike aveva 40 squadre, comprese due dal Canada, in quattro divisioni. Ogni squadra ha giocato 16 partite e i primi sei di ogni divisione sono avanzati al Peach Jam di Augusta, Ga, per un torneo. Jahmir Young, un playmaker classe 2019 di DeMatha Catholic nel Maryland, ha guidato il Team Takeover al titolo, segnando 16 punti in 15 minuti.

Il campionato Nike è stato istituito nel 2010 e ha caratterizzato 52 dei Top 60 giocatori di ESPN quell’anno.

Nel 2018, Adidas aveva 54 squadre nel suo livello oro Gauntlet, molte chiamate dopo giocatori NBA attuali o ex, e 36 qualificate per il Gauntlet Finale, un torneo tenuto in quattro giorni a New York. Jonathan Juzang, un attaccante della classe 2020, ha segnato un team-high 18 punti per guidare Compton (Calif.) Magic al titolo.

L’associazione Under Armour comprende 30 squadre. Le finali si sono tenute ad Atlanta a metà luglio.

La speranza è che ci sia un Michael Jordan o LeBron James o, forse, uno Zion Williamson nel gruppo – una superstar del basket con talento commerciabile che può vendere scarpe per 20 anni o più.

Little ha scelto Nike-affiliato North Carolina, che indossa abbigliamento Jordan Brand. Jordan ha giocato a North Carolina prima di diventare la più grande stella del basket con i Chicago Bulls – e un pioniere nell’allora fiorente business delle scarpe da ginnastica. Jordan ha creato il modello che generazioni di stelle del basket hanno seguito: pubblicità, scarpe firmate (Air Jordan) e uno stipendio da Nike che nanizzava il suo stipendio nel basket.

James, ora alla sua prima stagione con i Los Angeles Lakers, ha firmato un contratto a vita con Nike che vale più di 1 miliardo di dollari, secondo il suo partner commerciale.

Questo è il sogno di molti giocatori. Circa una dozzina di stelle NBA hanno le loro scarpe con una società nazionale – una lista che si legge come un who’s who delle superstar NBA. Kevin Durant con Nike. Steph Curry, Under Armour. James Harden, adidas. Diversi altri giocatori hanno accordi di scarpe firmate con aziende straniere, per lo più cinesi.

Williamson indossava una versione della sneaker Nike di Paul George quando si è infortunato. È tornato per il torneo ACC in una versione appositamente fatta di scarpe da ginnastica di Kyrie Irving – e ha vinto gli onori MVP del torneo, con una media di 27 punti a partita.

E se una società di scarpe può trovare il prossimo LeBron come un giovane e sostenerli attraverso il basket AAU?

“Se e quando questi ragazzi lo fanno al punto in cui stanno andando a firmare un contratto come un professionista, penso che è dove quel rapporto entra in gioco,” ha detto West, l’allenatore AAU con sede in N.C. Ha aggiunto, tuttavia, che la decisione può dipendere da quale azienda è disposta a pagare il giocatore più soldi.

Dennis Smith Jr. ha giocato per il Team Loaded sponsorizzato da Adidas. Smith Jr. è andato a N.C. State, una scuola Adidas, dopo che la società di scarpe ha presumibilmente incanalato 40.000 dollari alla sua famiglia attraverso l’ex assistente allenatore di N.C. State Orlando Early, un ex rappresentante Adidas ha testimoniato durante il processo federale. Smith, tuttavia, ha firmato con Under Armour con un accordo triennale che vale fino a 6 milioni di dollari, secondo ESPN.

Bagley, la cui famiglia è stata sostenuta dal contratto Nike con suo padre durante i suoi giorni AAU, ha firmato un accordo quinquennale con Puma, che sta cercando di reinserirsi nel gioco delle scarpe da basket. ESPN ha riferito che l’accordo vale dai 2 ai 3 milioni di dollari all’anno. Nike ha tagliato il suo contratto con il padre di Bagley, ma Puma ha riferito di aver accettato di finanziare un programma.

“È un gruppo di entità commerciali che si scontrano. La NCAA è nel business dell’educazione e della March Madness. Avete le aziende di scarpe e hanno il loro business che stanno cercando di condurre e comporta la ricerca di buoni giocatori presto e hanno squadre di viaggio e quindi è una collisione”, ha detto Ford, di USA Basketball.

“La rappresentazione dei giocatori è un business. È un’industria. La G-League è un’industria. L’NBA è un’industria. USA Basketball è un’industria. Ci siamo tutti dentro. E quindi c’è un sacco di sovrapposizione. È difficile.

“E quando si tratta di competizione, c’è una zona grigia che sembra che alcune persone abbiano superato.”

Jonas Pope IV del The News & Observer ha contribuito a questo report. Reporter di The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star e Fort Worth Star-Telegram hanno contribuito al database.