Hai parlato di me? Le mie orecchie non hanno bruciato, ma una di esse ha avuto prurito. Mi sono chiesto cosa stesse succedendo al mio canale uditivo, così ho deciso di indagare.

Orecchio sì, orecchio sì

Il canale uditivo, o condotto uditivo, produce cerume, tecnicamente noto come cerume, per mantenere la pelle umida e acida, intrappolare la pelle morta, uccidere i microbi e tenere fuori polvere e insetti. Una mancanza di cerume potrebbe aumentare la possibilità di infezione, o causare prurito, che sembra essere il mio problema. Il mio medico mi ha detto di aggiungere un po’ di olio minerale alle mie orecchie, e questo mi aiuta. Ma basta con i miei problemi, ceriamo, se non poeticamente, almeno scientificamente, sul cerume.

Cera dentro, cera fuori

Alcune persone hanno troppo cerume, che può bloccare il canale uditivo e compromettere l’udito. In Giappone, avere qualcuno che ti pulisce le orecchie è considerato un segno di grande intimità e fiducia. Se non hai una persona cara che ti pulisce le orecchie, per favore non infilare cose lì dentro da solo, anche se inizia con una Q, perché potresti peggiorare le cose. E non fare nemmeno la candela alle orecchie. Chiedi a un medico di rimuovere il cerume e sarete entrambi più felici. Nel loro articolo del 1992, “Cerume: il suo fascino e la sua importanza clinica: una revisione”, Hanger e Mulley scrissero, “La rimozione del cerume e il conseguente miglioramento dell’udito può essere una delle esperienze cliniche più soddisfacenti sia per il paziente che per il medico.”

No Sweat

Il cerume è una combinazione di cellule morte della pelle, sebo (la stessa roba oleosa che si accumula sui tuoi capelli se non li lavi per qualche giorno), e varie cere prodotte dalle ghiandole ceruminose. Le ghiandole ceruminose sono ghiandole sudoripare specializzate, conosciute come ghiandole apocrine, che producono sudore contenente grassi e proteine.

Due tipi di persone

Unire le persone è meglio che dividerle, ma quando si tratta di cerume, il mondo è davvero diviso in due tipi di persone – quelle con cerume umido e quelle con cerume secco. La differenza è stata collegata a un singolo gene ABCC11 con due alleli o forme. La differenza di una singola base nella sequenza del DNA si traduce in una singola differenza negli aminoacidi della proteina ABCC11. Una forma più rara della forma a cera secca comporta una sequenza mancante più lunga del codice genetico. La forma di cerume umido è dominante su quella secca, quindi le persone con cerume umido possono avere anche un allele per il cerume secco. Ecco perché due persone con cerume umido potrebbero avere un figlio con cerume secco.

La scissione

Gli uomini hanno iniziato a lasciare l’Africa circa 70.000 anni fa con cerume umido e questa forma è ancora la più comune nelle persone con radici europee e africane. L’allele di cera secca è sorto circa 50.000 anni fa in Asia, secondo le simulazioni al computer. La diffusione della forma di cera secca suggerisce che il gene ha avuto qualche vantaggio selettivo nell’Asia settentrionale, dove la forma di cera secca è più comune. Altre parti del mondo tendono ad avere frequenze intermedie.

Lo schema delle ghiandole

Entrambe le forme di cerume sembrano essere in grado di combattere i batteri, e i problemi all’orecchio non sono di solito abbastanza gravi perché il cerume sia considerato un cambiamento evolutivo. Quindi l’evoluzione dei due alleli ABCC11 forse è legata ai loro effetti su altre ghiandole apocrine.

Il profumo di una persona

Anche alcune ghiandole sudoripare del braccio sono ghiandole apocrine. Il cerume secco è stato associato a climi più freddi, quindi il gene può influenzare la regolazione del calore. Quelli con cerume bagnato tendono anche a produrre sudore che i batteri della pelle possono trasformare in sostanze chimiche associate all’odore del corpo. Quelli con cerume secco tendono a non avere, o ad avere meno, la proteina ABCC11. L’odore del corpo è stato associato alle preferenze sessuali, quindi forse potrebbe giocare un ruolo anche nell’evoluzione.

Latte materno

Le ghiandole mammarie sono anche ghiandole apocrine. Le donne con cerume bagnato hanno più probabilità di produrre colostro, il primo latte materno prodotto negli esseri umani e in altri mammiferi subito dopo il parto, e ne producono di più. Il colostro dovrebbe aiutare la salute del neonato. Ma l’allele ABCC11 che risulta in cerume bagnato può anche avere un’associazione con la probabilità di cancro al seno.