non può essere sopravvalutato quando si tratta di promuovere un senso di appartenenza. La sottorappresentazione tra i professori di colore, i postdoc, gli studenti laureati e gli studenti universitari in fisica e astronomia è un problema che richiede uno sforzo specifico, mirato e concertato se vogliamo cambiare lo status quo. AIP / TEAM-UP / Dustin Wyatt, fotografo di Seguin TX

Negli ultimi 20 anni, il numero di lauree in fisica è più che raddoppiato: da poco meno di 4.000 all’anno alla fine degli anni ’90 a quasi 9.000 all’anno oggi, secondo i dati più recenti. Secondo molti parametri, anche la rappresentanza razziale è in aumento. I neri americani hanno guadagnato più del doppio delle lauree STEM rispetto a 20 anni fa. Ma nella fisica, la percentuale di neri americani che guadagnano diplomi di laurea è crollata nello stesso intervallo, anche se la rappresentanza ispanica è quasi quadruplicata.

Oggi, in tutti i campi STEM, la rappresentanza dei neri americani è più bassa in fisica e astronomia: ~3% in fisica (da più del 5% nel 1999) e ~2% in astronomia. In uno studio storico, primo nel suo genere, l’American Institute of Physics ha sviluppato una task force nazionale per elevare la rappresentanza dei neri americani in fisica e astronomia: TEAM-UP. Il loro rapporto completo è stato appena pubblicato, e scopre non solo le cause di questa sottorappresentazione, ma anche come risolverla.

Le lauree STEM a livello di Bachelor sono aumentate in tutti i campi negli ultimi decenni, i guadagni complessivi e la rappresentanza complessiva rimangono più bassi nei campi della fisica e dell’astronomia. AIP / TEAM-UP; dati: IPEDS

La grande domanda a cui TEAM-UP ha cercato di rispondere era semplice:

Perché ci sono così pochi fisici e astronomi neri?

Mettendo insieme un team di fisici, astronomi e ricercatori nel campo dell’istruzione, hanno cercato di capire le esperienze dei laureandi attuali, di valutare il panorama generale della cultura prevalente in quei campi in particolare, e di scoprire cosa impedisce o promuove non solo il successo in quei campi, ma il cambiamento culturale necessario per consentire quei successi. È stato il primo studio completo sui laureati americani neri in fisica mai intrapreso.

Attraverso indagini, interviste, visite in loco e altro, ciò che hanno concluso è stato tanto sobrio quanto non sorprendente. Il motivo per cui i neri americani non guadagnano i diplomi di laurea non è perché sono demotivati, disinteressati, poco intelligenti o incapaci. Invece, è dovuto a elementi che sono prevalenti nella società in generale e nella fisica e nell’astronomia in particolare.

I diplomi di laurea assegnati agli ispanici americani sono aumentati enormemente, ma la percentuale assegnata ai neri americani è scesa drammaticamente nello stesso intervallo. Questa differenza non può essere spiegata solo dai cambiamenti della popolazione. American Institute of Physics (AIP)

Una delle parti più istruttive del rapporto TEAM-UP è scaturita dallo studio dettagliato di specifici dipartimenti di fisica in un certo numero di college, compresi quelli in cui la rappresentazione dei neri americani tra i laureati in fisica e astronomia è esemplare. Ogni campo specifico ha i suoi problemi e le sue questioni culturali che sono uniche per quel particolare ambiente, e studiando in dettaglio un solo campo particolare, hanno potuto identificare i fattori che sono più influenti per nutrire o trascurare i bisogni dei neri americani in fisica e astronomia.

Il grande risultato è stato che ci sono solo due fattori principali nel determinare il livello di rappresentazione dei neri americani nell’ottenere lauree in fisica e astronomia:

1. se hanno un ambiente di supporto o meno,
2. e se gli studenti e i dipartimenti che li sostengono affrontano sfide finanziarie o meno.

Questi due fattori, ambiente ed economia, sono gli unici che contano.

Università in Pennsylvania: il primo college o università storicamente nero degli Stati Uniti. Promuovere un senso di appartenenza in un ambiente di sostegno è un vantaggio insostituibile per il successo degli studenti se presente, e un ostacolo catastrofico se assente. AIP (1946)

Cosa rende un ambiente solidale o meno? Alcuni esempi – alcuni tratti dal rapporto TEAM-UP e altri al di fuori di esso – possono aiutare a chiarirlo. Immaginate di essere uno studente di fisica, un laureando, in una classe piena di persone che per la maggior parte si assomigliano, ma non come voi. Immagina che stai lavorando sodo, che stai andando bene nelle tue lezioni, che stai imparando cose nuove e che stai anche iniziando a fare ricerca.

Se il tuo dipartimento ha la capacità di essere finanziariamente supportato, forse avrai l’opportunità di partecipare ad una conferenza e presentare la ricerca su cui stai lavorando. Forse avrai l’opportunità di incontrare altre persone nel tuo campo, compresi i tuoi colleghi, potenziali mentori e persino persone con cui potresti finire per lavorare in futuro. Ma anche ostacoli apparentemente piccoli, soprattutto se sono comuni alla tua esperienza e appaiono spesso (le cosiddette microaggressioni), possono minare completamente il senso di appartenenza. Ecco tre scenari che illustrano come.

notorio per gli studenti che si comportano in modo scoraggiante e dispregiativo nei confronti di altri studenti, i laureandi neri avevano circa il 20% di probabilità in più rispetto alle loro controparti bianche di riferire di essere alla fine di questo tipo di interazione. AIP / TEAM-UP

Scenario 1: Sei in classe, la classe più avanzata e difficile che farai questo semestre. Il professore sta risolvendo problemi sulla lavagna e pone una domanda alla classe. Tu conosci la risposta, quindi alzi la mano e il professore ti chiama. Tu dai la risposta che ritieni corretta, ma un altro studente (bianco) da un’altra parte della stanza ti corregge beffardamente, e nessun altro nella stanza viene in tua difesa.

Scenario 2: Sei a una conferenza, la tua prima, dove stai per presentare la tua ricerca insieme ad altri scienziati di tutti i livelli (studenti, post-doc, professori, ecc.) nel tuo campo specifico. Quando arrivi, cominci a guardarti intorno alla ricerca di qualcuno che riconosci e non trovi nulla. Un minuto dopo, un professore (bianco, anziano) si avvicina a te con un’espressione sconcertata e ti chiede: “Sei tu l’aiuto?”

Scenario 3: Sei a una grande conferenza, in procinto di presentare la tua ricerca a un pubblico che include membri della stampa per la prima volta. C’è un documento e un comunicato stampa di accompagnamento, e ricevi un gran numero di domande. Nei giorni successivi, alcune storie escono su vari media. Mentre la maggior parte di loro ha ragione sulla scienza, uno di loro include anche una serie di dichiarazioni non professionali con sfumature razziali, comprese osservazioni su quanto sei “articolato”.

una minoranza sottorappresentata in quella comunità partecipa a una conferenza, l’impatto dell’inclusività e del senso di appartenenza, o la sua mancanza, può avere un’enorme influenza sul fatto che quello studente continui o meno nel campo. AIP / TEAM-UP

Voglio che pensiate, per un minuto, a quale terribile situazione sia questa per il giovane aspirante fisico o astronomo, e come non ci sia modo di vincere. Se esprimete rabbia o indignazione, anche per quello che è chiaramente un comportamento inaccettabile, le altre persone possono spaventarsi e classificarvi come un “pericoloso uomo nero” o una “donna nera del ghetto” nella loro mente. Se sai che la tua risposta è corretta e ti trinceri nella tua posizione, rischi di essere ulteriormente ridicolizzato e alienato.

Se cerchi di correggere gentilmente qualcuno che presume che tu sia un dipendente del luogo in cui si tiene la conferenza, rischi che si metta sulla difensiva e ti consideri una persona problematica. E nello scenario finale, potreste anche saltare attraverso tutti i cerchi di creare messaggi all’autore dell’articolo offensivo o al suo editore, solo per scoprire – anche anni dopo – che i messaggi offensivi originali sono ancora invariati e non corretti. Come hanno notato i ricercatori del TEAM-UP:

L’esposizione regolare a coetanei non solidali e a docenti che fanno commenti discriminatori, intenzionalmente o meno, probabilmente farà deragliare il successo di uno studente nel campo… e questo è più probabile per gli studenti con minoranze nelle STEM rispetto ad altri campi.

la percentuale di gradi di laurea assegnati ai neri americani rispetto agli ispanici/latinx americani. In fisica e astronomia in particolare, le differenze sono nette e implicano alcune differenze sistematiche nel modo in cui gli studenti di varie razze sperimentano un programma di laurea in quei campi. AIP / TEAM-UP; dati: IPEDS

Fortunatamente, c’è qualcosa di positivo e a basso sforzo che ognuno di noi può fare. Piuttosto che vedere la soluzione come “chiudere un divario” tra i giovani scienziati neri e il resto del campo, possiamo pensare alla soluzione come “aprire uno spazio” per loro. Questo significa fare uno sforzo per dire loro, in qualche modo, “hai una casa qui”, “sei il benvenuto qui”, “la tua presenza qui è apprezzata” e “sei incluso”.

Immaginate come sarebbe stato diverso il primo scenario se il professore, dopo aver sentito le osservazioni dello studente bianco (che si sono rivelate sbagliate, tra l’altro), avesse rimproverato lo studente per il suo comportamento inappropriato? Una contro-conversazione, anche dopo il fatto, può essere notevolmente affermativa per gli studenti sottorappresentati. Immaginate come il secondo scenario si sarebbe svolto diversamente, se solo il presupposto di default nella mente del professore che ha offeso fosse stato, “tu appartieni a questo posto.”

Se possiamo attivamente impostare e stabilire norme migliori per ciò che sono i comportamenti positivi, il campo può diventare più inclusivo a lungo termine, in modo sostenibile.

gli studenti neri sono aumentati in tutti i campi STEM negli ultimi anni, la loro rappresentanza in fisica e astronomia rimane molto indietro rispetto alla maggior parte degli altri campi, a ~3% in fisica e ~2% in astronomia. AIP / TEAM-UP

Uno dei modi più semplici per diventare più inclusivi è quello di assumere, come default, che i fisici e gli astronomi neri esistono e meritano di esserci. Assumere che sanno cosa stanno facendo e sono altamente capaci, ma che hanno bisogno di supporto. Il sostegno su questi due importanti fronti – di favorire un ambiente che supporti la loro presenza al suo interno e nel fornire sostegno finanziario agli studenti neri e alle loro istituzioni di supporto – può aiutare a cambiare tremendamente le cose.

E c’è molto da combattere. Rispetto ai loro coetanei bianchi, gli studenti neri avevano più probabilità di sentirsi socialmente isolati nelle loro classi o laboratori di fisica (49% a 34%), di sentirsi scoraggiati a causa delle interazioni con gli altri studenti (35% a 29%), e meno probabilità di sentire che il loro dipartimento ha creato un ambiente di sostegno (74% a 85%). Forse la cosa più preoccupante è che la stessa percentuale di studenti di fisica bianchi e neri ha visto altri trattati negativamente in classe a causa della loro razza o etnia, ma gli studenti neri hanno riferito di aver subito questo trattamento negativo molto più frequentemente (32% a 11%).

hanno sperimentato un trattamento negativo sulla base della razza, circa un terzo degli studenti neri riferisce una tale esperienza, rispetto ad appena uno su nove studenti bianchi. AIP / TEAM-UP

Il rapporto TEAM-UP, naturalmente, va molto più lontano nel fare raccomandazioni per favorire il successo accademico e professionale degli studenti neri. Ci sono intere sezioni dedicate a come essere un membro di facoltà o un mentore solidale e impegnato, comprese azioni semplici come raggiungere gli studenti neri, seguire i loro progressi e assicurarsi che ci siano più persone che li controllano, dimostrando il loro investimento nel successo di quello studente.

Il rapporto fa anche raccomandazioni specifiche in cinque aree chiave per sostenere il successo degli studenti neri:

• favorendo un senso di appartenenza,
• sostenendo un’auto-percezione degli studenti neri come futuri fisici e astronomi,
• un insegnamento efficace e un approccio al supporto accademico basato sui punti di forza,
• fornendo un supporto personale per compensare gli oneri finanziari e lo stress,
• e avendo i leader accademici come priorità la creazione di ambienti, politiche e strutture di supporto.

ben rappresentati in astronomia, dove meno del 2% dei diplomi di laurea sono assegnati a loro. Qui, gli studenti neri partecipano e presentano il loro lavoro alla riunione generale di gennaio dell’American Astronomical Society. AIP / TEAM-UP

Per il 2030, TEAM-UP ritiene che il numero di neri americani che ottengono lauree in fisica o astronomia possa essere raddoppiato rispetto alle cifre attuali. Oltre alle relativamente piccole raccomandazioni comportamentali e strutturali che fanno nel loro rapporto, sottolineano anche la necessità di supporto finanziario, raccomandando:

Un consorzio di società di scienze fisiche dovrebbe essere formato per raccogliere una dotazione di 50 milioni di dollari da fondazioni e individui per sostenere gli studenti delle minoranze con bisogni finanziari insoddisfatti in fisica e astronomia e per sostenere l’attuazione delle raccomandazioni di questo rapporto da parte dei dipartimenti.

Ma anche senza donare, tutti noi possiamo giocare un ruolo efficace nel combattere queste disuguaglianze strutturali semplicemente facendo uno sforzo per essere inclusivi.