La storia inizia con Mattie Michael (Oprah Winfrey) che si trasferisce a Brewster Place, una casa popolare degradata. Poi riflette sulla sua vita, raccontata in flashback. Da ragazza, Mattie risiede in una fattoria con i suoi genitori. In seguito viene sedotta da un donnaiolo locale di nome Butch Fuller e rimane incinta. Quando Mattie si rifiuta di dire a suo padre il nome dell’uomo responsabile, ne consegue un confronto violento. In seguito, Mattie se ne va di casa e rimane con la sua amica Etta Mae Johnson (Jackée) fino alla nascita di suo figlio Basil.

Quando Etta Mae decide di trasferirsi a New York City, Mattie lotta per trovare un altro posto dove vivere. Per caso, incontra un’anziana signora, Miss Eva Turner (Barbara Montgomery), che permette a Mattie e Basil di vivere con lei, rifiutandosi di far pagare loro un affitto. Miss Eva sta anche crescendo la sua nipotina Ciel, abbandonata dai genitori poco dopo la sua nascita. Ciel e Basil crescono insieme, con la signorina Eva che si occupa dei bambini mentre Mattie continua a lavorare. Quando la signorina Eva muore inaspettatamente, i genitori di Ciel riappaiono e la prendono con loro. Mattie compra la casa, usando i soldi che ha segretamente messo da parte per l’affitto che la signorina Eva (di proposito) non ha mai addebitato.

Basilio diventa un giovane viziato e irresponsabile a causa della prepotenza dei genitori di Mattie, e della sua esitazione a sviluppare una vita sociale o a perseguire l’amore. Una notte Basil viene arrestato e messo in prigione per aver ucciso un uomo durante una rissa in un bar. Si lamenta con Mattie delle orribili condizioni della prigione, ma rifiuta di assumersi la responsabilità delle sue azioni. Mattie mette la sua casa come cauzione per Basil, ma quando lui fugge dalla città, Mattie è costretta a lasciare la sua casa.

Senza un posto dove andare, si trasferisce a Brewster Place dove viene accolta dalla ormai adulta Ciel (Lynn Whitfield). Tra gli altri residenti di Brewster Place ci sono Ben, l’anziano tuttofare (Moses Gunn); Cora Lee, una madre assistenziale con sei figli indisciplinati di padri diversi (Phyllis Yvonne Stickney); Miss Sophie, un’anziana pettegola moralista (Olivia Cole); e una giovane coppia istruita, Melanie “Kiswana” Browne (Robin Givens) e il suo ragazzo Abshu (Leon). La vecchia amica di Mattie, Etta Mae, che si è stancata di vivere nella corsia di sorpasso, torna presto a vivere con Mattie. Spera di incontrare un brav’uomo per sistemarsi durante la sua vecchiaia, ma i suoi sforzi non portano a nulla.

Ciel adora amorevolmente la sua bambina Serena, ma ha una relazione altrettanto travagliata con suo marito Gene (William Allen Young), uno scaricatore di porto che periodicamente entra ed esce dalle loro vite. Ciel ama ancora Gene, e lo riaccoglie al suo improvviso ritorno, ma si ritrova di nuovo incinta. Frustrato per la sua attuale disoccupazione, rifiuta crudelmente la prospettiva di un altro figlio. Ciel allora abortisce il bambino, ma viene a sapere che Gene sta progettando di partire di nuovo e lo affronta. Mentre discutono, nella stanza accanto, Serena rimane fulminata mentre infila un paio di forbici in una presa di corrente vicina. Traumatizzata e profondamente addolorata per la perdita della figlia, Ciel cade in una profonda depressione, desiderando di morire. Mattie dichiara coraggiosamente che permetterà a Ciel di lasciare questo mondo “sul suo cadavere”. Dopo averla curata e rimessa in sesto, Mattie scopre che Ciel è scomparsa, portando con sé le sue cose.

A differenza degli altri residenti, la famiglia di Melanie è benestante, e i suoi genitori sono inorriditi dalle sue condizioni di vita. Melanie, che vuole essere chiamata “Kiswana”, risiede a Brewster Place per l’indipendenza finanziaria dai suoi genitori. Spera di entrare in contatto con la comunità nera circostante e con le sue radici africane. La madre di Melanie, la signora Browne (Cicely Tyson), visita il suo appartamento e le due si scontrano rapidamente. Melanie accusa sua madre di essere scollegata dalle sue radici africane e di nutrire vergogna per il suo essere nera. La signora Browne affronta con passione la mancanza di comprensione di Melanie riguardo alla profondità della storia e dell’eredità della sua famiglia. Melanie e Abshu cercano di migliorare la vita degli altri residenti fondando un’associazione di inquilini; l’obiettivo è quello di riunirsi e agire contro il padrone di casa per la mancanza di manutenzione dell’edificio.

Melanie dipinge anche murales colorati sul muro di mattoni che gli altri inquilini disprezzano, e la banda locale di teppisti guidata dallo spacciatore C.C. (Glenn Plummer) si riunisce vicino e vi dipinge graffiti. Alla fine entra in contatto con Cora Lee, invitando lei e i suoi figli alla produzione moderna di Sogno di una notte di mezza estate di Abshu. L’esperienza divertente ristabilisce la fede di Cora Lee nei suoi figli e nel suo ruolo di genitore.

Una coppia lesbica, Lorraine (Lonette McKee) e Theresa “Tee” (Paula Kelly) si trasferiscono a Brewster Place. Questo con grande sgomento di Miss Sophie, che le spia dalla sua finestra e diffonde pettegolezzi maligni su di loro. In seguito umilia Lorraine ad una riunione di inquilini tenuta da Melanie, solo per essere messa in imbarazzo da Ben, che interviene in difesa di Lorraine. Lorraine viene consolata da Ben e le due diventano amiche. Una furiosa Melanie rimprovera Miss Sophie per il trattamento riservato a Lorraine e le ordina di lasciare il suo appartamento.

Lorraine vuole inserirsi tra i vicini, pur temendo le conseguenze se la sua sessualità venisse scoperta. A Tee, invece, non importa molto che i vicini la accettino e preferisce l’isolamento. Si accontenta di socializzare con altre persone gay, e vuole che Lorraine abbracci la sua identità “diversa” di lesbica. Lorraine, tuttavia, si rifiuta di accettarlo.

Melanie e Abshu organizzano una festa di quartiere per raccogliere fondi per un avvocato che combatta il padrone di casa, e tutti i residenti, tranne Lorraine e Tee, partecipano. Ciel fa un’apparizione a sorpresa alla festa e si riunisce felicemente con le sue amiche Mattie ed Etta Mae. Lorraine e Tee devono partecipare ad un’altra festa in un club gay, ma hanno una discussione, e Lorraine lascia la casa da sola. Bussa alla porta di Ben, senza sapere che lui è alla festa dell’isolato. Viene poi avvicinata da C.C. che la violenta e la lascia, sanguinante e malconcia, dietro i bidoni della spazzatura vicino al muro di mattoni.

Ben scopre poi Lorraine e cerca di aiutarla. Ma Lorraine, traumatizzata per l’attacco, lo scambia per C.C. e lo attacca con una tavola. Poi trattiene tutti gli altri residenti fino all’arrivo dell’ambulanza. Sia lei che un incosciente Ben vengono portati via con Tee, che viene avvisato da un vicino. Mattie, la cui rabbia ha finalmente superato la sua apatia verso la vita, afferra un piede di porco e inizia a scheggiare il tanto disprezzato muro di mattoni. Tutti gli altri residenti prendono degli attrezzi e, riunendosi finalmente come una comunità, si uniscono per abbattere il muro.