Nel 1940, appena un anno prima che Pearl Harbor precipitasse gli Stati Uniti in una guerra mondiale, Walter e Cordelia Knott iniziarono la costruzione di una notevole aggiunta al loro fiorente parco di bacche e ristorante di pollo nella contea di Orange, California, città di Buena Park. Questa nuova impresa era una città del Vecchio West che celebrava sia l’espansione verso ovest che il sogno della California – l’idea che questo stato della corsa all’oro fosse una terra di facile fortuna per tutti. La romanticizzata Ghost Town dei Knotts – che comprendeva un saloon, un negozio di fabbro, una prigione e il cimitero di “Boot Hill” – divenne la pietra angolare del parco divertimenti che oggi è Knott’s Berry Farm.

Mentre Ghost Town è probabilmente il primo del suo genere, dal 1940 i parchi a tema del Vecchio West sono proliferati in tutti gli Stati Uniti e nel mondo. Sono più che semplici destinazioni per i cercatori di piacere. Come i western di Hollywood e i romanzi da quattro soldi, questi parchi a tema propagano un particolare mito del “West”.”

L’aggiunta di una Ghost Town può sembrare una scelta strana per i Knotts, che erano agricoltori e ristoratori. Ma era una mossa calcolata per intrattenere gli ospiti che aspettavano fino a tre ore di fila per la loro cena a base di pollo – così come per raccontare una storia particolare sul California Dream.

Walter Knott è cresciuto ascoltando i racconti di sua nonna sul viaggio attraverso il deserto del Mojave in California in un carro coperto, con la sua giovane figlia (la madre di Walter) al seguito. Knott ammirava lo “spirito pionieristico” di sua nonna, che ha influenzato la sua decisione di fondare una casa (senza successo) nel deserto. Per Knott, il racconto della nonna ha scatenato una continua ammirazione per l’indipendenza e l’avventura, qualità che incarnano il mito del West ma non necessariamente le realtà del passato della California.

E fu questa connessione personale con il passato della California a colorare la critica di Knott al suo presente. Ripensando alla devastazione che la Grande Depressione ha provocato in California, l’agricoltore – da sempre sostenitore della libera impresa – ha concluso che l’interferenza federale ha prolungato la situazione offrendo aiuti e programmi di assistenza sociale, invece di incoraggiare i residenti in difficoltà a lavorare di più.

Questa valutazione ignora il fatto che un centro agricolo come Orange County ha guadagnato molto dai programmi del New Deal. L’Agricultural Adjustment Act, per esempio, offrì agli agricoltori un sostegno ai prezzi per i loro raccolti, che i coltivatori di Orange County accettarono.

Ma Knott rimase fermo. In una storia orale del 1963, ha spiegato,

“Sentivamo che se avessero guardato indietro, avrebbero visto il poco con cui i pionieri hanno dovuto lavorare e tutte le lotte e i problemi che hanno dovuto superare e che lo hanno fatto senza alcun aiuto da parte del governo.”

Questa virulenta indipendenza plasmò Ghost Town e fece sì che il memoriale della Knott’s Berry Farm alla storia della California fosse una dichiarazione politica tanto quanto un luogo di svago.

Al di là del suo messaggio politico sul passato, Walter Knott voleva che Ghost Town “fosse un elemento educativo oltre che un luogo di intrattenimento”. Infatti, la prima edizione della carta stampata del parco a tema Ghost Town News nell’ottobre 1941 spiegava: “…speriamo che si dimostri un reale vantaggio educativo tangibile e un monumento duraturo alla California”. Nel 1963, Knott affermò,

“Suppongo che ci siano centinaia di migliaia di bambini oggi che sanno cosa si intende quando si dice, ‘pan gold’. Voglio dire, quando lo leggono in un libro lo capiscono perché sono andati giù e l’hanno fatto davvero.”

Infatti, il messaggio ha raggiunto generazioni di visitatori.

Ma Knott ha imparato – e insegnato – una lezione incompleta dal passato. Certamente i pionieri anglo del 19° secolo hanno affrontato sfide finanziarie, fisiche e psicologiche per raggiungere la California. Ma questi individui hanno effettivamente beneficiato degli “aiuti governativi” che Knott disprezzava.

I fondi e le politiche federali hanno sostenuto le concessioni di terre nel West, un esercito per espandere il territorio e combattere le popolazioni indigene e anche lo sviluppo della ferrovia che alla fine ha collegato la California al resto del paese. L’intervento del governo aiutò a sostenere questi pionieri anglo tanto quanto i loro discendenti dell’era della depressione.

Nonostante il passato fantastico che rappresentava, la premessa di Ghost Town ispirò l’apprezzamento locale. I visitatori della Knott’s Berry Farm vedevano le prove della grandezza finanziaria della California quando cercavano l’oro. Le storie sulle prove che gli stessi parenti di Walter Knott affrontarono attraversando il deserto del Mojave rafforzarono la forza d’animo di coloro che si stabilirono nel Golden State. Infatti, a metà del secolo molti residenti di Orange County si erano trasferiti a loro volta a ovest in California e potevano ben identificarsi con il tema della migrazione del 19° secolo.

Ghost Town giocava sulla nostalgia della metà del 20° secolo per tempi più semplici e avventurosi in California, specialmente quando l’area cominciò a liberarsi rapidamente del suo passato agricolo negli anni successivi alla seconda guerra mondiale. Il cenno dei Knotts alla storia californiana del XIX secolo era una distrazione gradita dagli sforzi di modernizzazione nel cortile di Orange County.

La versione romantica e spesso imbiancata del passato californiano incarnata da Ghost Town ha giocato un ruolo costante nel plasmare l’identità culturale e politica della regione a metà secolo. I Knotts usarono i guadagni di Ghost Town e delle altre loro attrazioni per sostenere cause conservatrici a livello locale e nazionale. Nel 1960, Ghost Town e la Vecchia California che rappresentava fu lo sfondo letterale di un raduno di Richard Nixon durante la sua prima corsa presidenziale. Più tardi, Ronald Reagan produsse un segmento sulla loro attrazione nel suo programma radiofonico politico. Nell’episodio del 15 luglio 1978, Reagan disse: “La fattoria di Walter Knott è una classica storia di successo americano… E riflette ancora il profondo amore e patriottismo del suo fondatore per il suo paese”. Reagan ha celebrato il parco a tema come l’apice della libera impresa e del sogno californiano.

Tra i parchi a tema del vecchio West della California, Ghost Town alla Knott’s Berry Farm non è l’unico a modificare il passato dello stato del XIX secolo per allinearlo più strettamente a un western di Hollywood che alla complessa realtà. Oggi Ghost Town serve milioni di visitatori nazionali e stranieri ogni anno e continua a vendere una versione di fantasia della storia del Golden State. Ma questa fantasia memorizza i valori conservatori della metà del 20° secolo piuttosto che la California del 19° secolo.

Con i rinnovati dibattiti sulla memoria pubblica e sui monumenti, è più importante che mai esaminare siti come i parchi a tema storico come luoghi dove gli individui imparano la storia. Queste versioni romantiche e politicizzate del vecchio West possono lasciare i visitatori a desiderare un passato che non è mai stato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.

Amanda Tewes, dottoranda in Storia, Università del Massachusetts Amherst