La notte del 9 dicembre 2001, gli operatori del 911 hanno ricevuto una chiamata frenetica da Michael Peterson, riguardo sua moglie Kathleen, secondo NBC News. “Mia moglie ha avuto un incidente. Respira ancora”, dice Peterson nella registrazione della chiamata al 911. “È caduta dalle scale. Sta ancora respirando. Per favore, venite”, continua Peterson. Ma negli anni successivi, se la morte di Kathleen Peterson sia stata o meno un incidente è stato pesantemente dibattuto, dentro e fuori le aule di tribunale. Quello che è successo dopo è il soggetto del documentario The Staircase, in arrivo su Netflix l’8 giugno.

Kathleen Peterson è stata trovata morta in fondo a una scala nella casa di Durham, North Carolina, che condivideva con suo marito, l’ex romanziere Michael Peterson. (E anche se nella sua chiamata al 911 Peterson ha affermato che lei era caduta dalle scale, la CNN ha riferito che le forze dell’ordine sulla scena erano sospettose dopo aver esaminato il corpo di Kathleen e il sangue che la circondava. “Mi accovacciai nella tromba delle scale e guardai su per le scale, cercando di visualizzare ogni possibile scenario su come questa donna avrebbe potuto scendere quelle scale, atterrare nella posizione in cui è atterrata, e da dove veniva tutto quel sangue”, la CNN ha riferito che il sergente Fran Borden testimoniò durante il processo del 2003 in cui Michael Peterson era accusato di aver ucciso sua moglie. “Non combaciava. Non combaciava”, continuò la testimonianza di Borden. (Peterson ha sempre sostenuto la sua innocenza.)

Kathleen Peterson è stata uccisa o ha subito un tragico incidente? Il dibattito ha infuriato durante il processo del 2003. Come riportato da WRAL News, il medico legale che eseguì l’autopsia di Kathleen Peterson testimoniò che Kathleen era morta per un pestaggio, non per un incidente. “Aveva alcuni, credo, lividi e abrasioni sulla parte anteriore del viso”, ha detto il medico legale Dr. Kenneth Snell durante la sua testimonianza, per WRAL. “Aveva anche alcuni lividi sul retro delle braccia, dal gomito in giù fino al dorso delle mani”. Sulla base dell’autopsia, il Dr. Snell ha concluso che Peterson era morto a causa di un’aggressione.

Ma uno scienziato forense chiamato alla sbarra dalla difesa non era d’accordo con le conclusioni di Snell. Secondo un altro rapporto WRAL, il Dr. Henry Lee ha testimoniato che era molto probabile che Kathleen Peterson fosse caduta e che gli schizzi di sangue sul muro potevano essere stati causati dalle sue stesse azioni, non da un pestaggio. “Questi modelli di media velocità possono essere prodotti da tosse, starnuti, respirazione, movimento dei capelli”, riferisce WRAL che Lee ha testimoniato. Anche se Lee ha ammesso che non poteva escludere la possibilità che Kathleen fosse stata attaccata, il rapporto WRAL condivide che Lee credeva che ci fossero troppi schizzi di sangue per suggerire che fosse stata picchiata, e invece ha concluso che era molto probabilmente caduta.

WRAL ha riferito che durante la sua testimonianza, Lee ha messo in discussione la testimonianza dell’esperto di schizzi di sangue Duane Deaver, liquidando i test che aveva fatto come “un gioco da ragazzi”. “Non importa quanti test fai. Non produrrai la stessa scena perché questa è una situazione dinamica”, ha testimoniato Lee, secondo l’articolo. “Puoi saltare. Si può battere la testa di un manichino. Non è la vita reale.”

Le critiche di Lee a Deaver si sono rivelate fondate. Sebbene Peterson sia stato giudicato colpevole di omicidio di primo grado e condannato all’ergastolo senza possibilità di condizionale alla fine del processo del 2003, nel 2011 il giudice Orlando Hudson ha concesso a Peterson un nuovo processo dopo aver stabilito che la testimonianza originale di Deaver aveva fuorviato la giuria. Deaver è stato licenziato dallo State Bureau of Investigation a causa della sua falsa testimonianza durante il processo Peterson e altre questioni, riporta il News and Observer. Così, mentre le prove degli schizzi di sangue costituivano una parte fondamentale del caso dell’accusa che Kathleen Peterson era stata uccisa, il licenziamento di Deaver ha messo in discussione la nozione stessa che la sua morte fosse stata qualcosa di diverso da un incidente.

Poi, c’è la teoria del gufo. Mentre Peterson stava scontando il tempo in prigione prima che gli fosse concesso un nuovo processo, uno dei suoi avvocati, T. Lawrence Pollard, ha iniziato a depositare affidavit per richiedere l’accesso alle informazioni che avrebbero contribuito a dimostrare la teoria che un attacco di gufi era stato responsabile della morte di Kathleen Peterson, secondo il News & Observer. Il rapporto afferma che secondo un rapporto dello State Bureau of Investigation, “una piuma microscopica è stata trovata nella mano di Kathleen Peterson con alcuni dei suoi capelli”. Inoltre, l’autopsia ha rivelato che Kathleen aveva diverse profonde lacerazioni sul retro del cuoio capelluto, lacerazioni che gli esperti ornitologi hanno notato che avrebbero potuto essere coerenti con quelle di un barbagianni, una specie originaria di Durham, per Audubon. La difesa di Peterson ha postulato che l’attacco di un gufo ha causato la caduta di Kathleen Peterson fino alla sua morte.

Ma né la teoria del gufo né altri argomenti sono stati abbastanza convincenti per salvare Peterson dal dover andare a processo ancora una volta, poiché nel 2016 il giudice Hudson ha rifiutato le richieste della difesa di respingere le accuse contro Peterson, per il News & Observer. Nel 2017, Peterson si è dichiarato colpevole di omicidio volontario utilizzando l’appello Alford, che permette agli imputati di mantenere la loro innocenza pur ammettendo che ci fossero abbastanza prove contro di loro per garantire una condanna, secondo il News & Observer. La sua sentenza per questa accusa era meno tempo in prigione di quello che aveva già scontato, così Peterson è stato in grado di camminare libero, secondo lo stesso rapporto.

Così, anche se Peterson è stato tecnicamente trovato colpevole della morte di sua moglie, l’ex romanziere continua a sostenere la sua innocenza, e sostiene che Kathleen Peterson è semplicemente caduta. The Staircase copre il caso dal processo iniziale fino al rilascio di Peterson, dando ai fan del true crime uno sguardo all’interno di tutti i colpi di scena del caso, permettendo agli spettatori di formare le proprie opinioni sulla natura di questa morte misteriosa.