Anche se pochi visitatori del museo lo sanno, la collezione craniale di Samuel George Morton al Museo di Archeologia e Antropologia dell’Università della Pennsylvania è una delle più famose collezioni di crani umani del mondo intero. La sua presenza a Filadelfia è il risultato delle attività di raccolta di Samuel George Morton (1799-1851), un filadelfese che partecipò attivamente alla vivace comunità medica e scientifica che attraversava l’Oceano Atlantico all’inizio del XIX secolo.

A 17 anni, Morton iniziò a frequentare le lezioni presso la Scuola di Medicina dell’Università della Pennsylvania. Ottenuta la laurea in medicina nel 1820, divenne membro dell’Accademia di Scienze Naturali di Filadelfia, un’organizzazione con la quale sarebbe rimasto strettamente affiliato per il resto della sua vita. Dopo essere tornato a casa da un viaggio in Europa, Morton iniziò la sua pratica medica a Philadelphia nel 1824. Un giovane medico sofisticato e stimato, salì presto alla ribalta nella comunità medica locale e divenne professore di anatomia al Pennsylvania Medical College di Filadelfia.

L’interesse speciale di Morton per i crani potrebbe aver avuto origine nel 1830 durante la sua preparazione per una conferenza di anatomia intitolata “Le diverse forme del cranio esposte nelle cinque razze di uomini”. Con l’intenzione di presentare una conferenza illustrata con esempi di crani delle cinque categorie razziali recentemente sviluppate dall’anatomista tedesco Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), si rese subito conto di non avere esempi sufficienti per esemplificare ogni gruppo. Questa esperienza servì come catalizzatore per il suo desiderio di collezionare per tutta la vita crania da tutto il mondo al fine di fornire esempi di quante più aree geografiche e diversi gruppi culturali possibili.

Le sue lettere rivelano che nel 1832 inviò una delle sue prime richieste a un collega scientifico cercando di ottenere crania di varie razze per la sua collezione. Appena un anno dopo, Morton osservò nella corrispondenza che la sua collezione di crani era vicina ai 100 esemplari e comprendeva “popoli di molte lingue”. Grazie alla sua personalità geniale e alla sua statura come membro dell’Accademia di Scienze Naturali, Morton fu in grado di corrispondere con i principali scienziati di tutto il mondo – un fattore chiave nello sviluppo della sua collezione e dei suoi contributi scientifici.

Assemblaggio della collezione

La corrispondenza di Morton – ora conservata presso l’American Philosophical Society come Morton Papers – indica che i suoi collegamenti mondiali includevano ben 138 contatti, da colleghi scientifici a commercianti, figure militari e missionari. Come ha osservato William Stanton, “La sua vasta corrispondenza scientifica, specialmente con i chirurghi dell’esercito di stanza in remoti avamposti di frontiera, gli ha portato crania da ogni stato, territorio e nazione ….” I suoi collaboratori erano orgogliosi di essere parte di un’importante impresa scientifica; un’impresa che guadagnò sempre più importanza con il passare degli anni. La collezione di Morton divenne presto la più grande del suo genere nel mondo e si guadagnò il soprannome di “Golgota americano” nei circoli scientifici. In effetti, l’impresa era così importante che i chirurghi dell’esercito di stanza in aree remote del mondo correvano grandi rischi per ottenere crania per Morton, e non si facevano scrupolo di derubare le tombe per farlo!

Il successo di Morton nella raccolta di crania è particolarmente notevole alla luce della sua fragile salute e dei suoi limitati viaggi in Europa e nelle Indie occidentali. La sua personalità, tuttavia, gli procurò amici fedeli, il che fu un aspetto importante del suo collezionismo, dato che l’integrità della sua collezione si basava in definitiva sui loro rapporti sul contesto da cui proveniva ogni cranio. Come nota Stanton, Morton “doveva fare affidamento sui corrispondenti per le circostanze della scoperta di un particolare cranio, la sua situazione nella terra, la conformazione geologica del sito, e la loro opinione sulla tribù a cui apparteneva.”

Ogni spedizione di crania aveva la sua storia unica, spesso collegata a drammatici eventi storici. Nel suo saggio, “The Curious Cabinet of Dr. Morton”, Ann Fabian sottolinea come forze come la guerra e le malattie aiutarono i collaboratori di Morton a ottenere delle cranie. Per esempio, un uomo assegnato all’esercito americano in Florida raccolse i morti della guerra Seminole, inviando a Morton due “bei” crani Seminole lasciati insepolti dopo la battaglia del lago Okee-Chobee, mentre un altro contatto inoltrò felicemente a Morton le teste di quattro dei 630 soldati messicani uccisi nel 1836 durante la battaglia di San Jacinto combattuta tra le truppe del generale messicano Santa Anna e il texano Sam Houston.

La scienza di Morton

Come la maggior parte dei suoi contemporanei scientifici, Morton era uno studioso dagli interessi diversi. Nel corso di una vita relativamente breve pubblicò articoli nei campi dell’anatomia, della medicina, della paleontologia dei vertebrati, della geologia e della craniologia. Per esempio, la sua prima pubblicazione scientifica del 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, descriveva i fossili raccolti da Lewis e Clark trent’anni prima. Questo studio fu il primo del suo genere negli Stati Uniti e consolidò la posizione di Morton nella comunità scientifica di Filadelfia.

Nel 1839, Morton pubblicò il suo primo libro di craniometria, Crania Americana; o, A Comparative View of the Skulls of Various Aboriginal Nations of North and South America: to which is Prefixed an Essay on the Varieties of the Human Species, che includeva 71 belle illustrazioni litografiche create da John Collins di Filadelfia. Iniziando con un saggio introduttivo sulle varie razze dell’uomo, Morton discuteva poi i crania e i costumi delle nazioni indiane. Il suo libro si conclude con un saggio del rinomato frenologo George Combe, indicando chiaramente (come Paul A. Erickson ha notato) che Morton fu pesantemente influenzato nel suo pensiero dalla pratica ottocentesca della frenologia (l’ormai abbandonato campo di studi che utilizzava la forma del cranio per determinare i tratti della personalità) e dalle teorie dell’ereditarismo (una scuola di pensiero che vedeva l’ereditarietà giocare un ruolo importante nel determinare tratti come l’intelligenza e la personalità) e del poligenismo (una scuola di pensiero che vedeva le razze umane come create separatamente e diseguali).

La seconda delle principali pubblicazioni craniometriche di Morton, Crania Aegyptiaca, o, Observations on Egyptian Ethnography, Derived from Anatomy, History, and the Monuments, fu pubblicata nel 1844. In questo studio, Morton estese la sua analisi delle razze umane all’antico Egitto, sostenendo che le distinte differenze razziali mostrate nelle moderne cranie “caucasoidi” e “negroidi” erano altrettanto discrete in passato. Così ha avanzato la tesi che l’élite dominante dell’antico Egitto era stata “caucasica”, mentre la classe sottomessa era stata “negroide”

Come Audrey Smedley ha notato, questa affermazione risuonava chiaramente con i contemporanei di Morton, che difendevano la pratica della schiavitù americana. La convinzione di Morton che la schiavitù dei neri da parte dei bianchi avesse radici nell’antichità alimentava la tesi di un ordine naturale di gerarchia razziale. Infatti, alla morte di Morton nel 1851, il Charleston Medical Journal pubblicò una memoria che affermava: “Possiamo solo dire che noi del Sud dovremmo considerarlo come il nostro benefattore, per aver contribuito materialmente a dare al negro la sua vera posizione di razza inferiore.”

Mentre era influenzato dalla frenologia, Morton non la abbracciò con tutto il cuore, affidandosi invece alla misurazione scientifica della craniometria. Per esempio, i suoi Crania Americana e Crania Aegyptiaca usavano misure scientifiche per fornire un supporto diretto alla poligenia, mentre molti dei suoi colleghi sostenitori del poligenismo applicavano deduzioni dalla filosofia, dalla politica e dalla religione. In contrasto con loro, Morton credeva che solo il metodo scientifico e l’obiettività potessero essere usati per capire le variazioni razziali umane. Tuttavia, nonostante la popolarità del suo lavoro durante il suo tempo, esso non è rimasto incontrastato da studiosi contemporanei come Fredrick Douglass.

La collezione di Morton

La carriera scientifica di Morton si è conclusa nel 1851 con la sua morte alla relativamente giovane età di 52 anni. A quel punto, aveva accumulato una collezione di 867 cranie umane accuratamente preparate ed etichettate, così come un certo numero di crani di vertebrati non umani. Prima della sua morte, un certo numero di suoi amici unirono i fondi per acquistare la sua collezione per 4.000 dollari e poi la donarono all’Accademia di Scienze Naturali di Philadelphia.

James Aitken Meigs, un amico e membro dell’Accademia, continuò a raccogliere crania per la collezione dopo la morte di Morton. Nel 1872 la collezione contava 1.225 crani umani e Meigs pubblicò diverse edizioni del catalogo dei crani del dottor Morton, così come un libro di memorie di Morton.

Per molti anni, la collezione Morton fu esposta all’Accademia di Scienze Naturali e aperta ai visitatori gratuitamente il martedì e il sabato. La sua fama continuò per tutto il XIX secolo e, nel 1892, l’Accademia inviò 44 crania di nativi americani in Spagna per il 400° anniversario della scoperta del Nuovo Mondo da parte di Colombo.

A metà degli anni 60, l’Accademia di Scienze Naturali prestò l’intera collezione al Museo di Archeologia e Antropologia dell’Università della Pennsylvania, convertendola poi in un dono al nostro Museo dove risiede oggi. Come descrive Ann Fabian: “Sono lì, una reliquia e un residuo della scienza del passato, tra una collezione disordinata di crani umani sorridenti. I teschi di Morton spiccano. Il craniologo li ha verniciati a specchio, li ha tatuati con un numero romano e ha attaccato a ciascuno una piccola etichetta esplicativa.”

Il posto di Morton nella storia della scienza

Gli storici dell’antropologia concordano generalmente sul fatto che Samuel G. Morton fu un pioniere dell’antropologia americana e il fondatore in questo paese della sottodisciplina dell’antropologia fisica. Nella sua recente discussione sullo sviluppo dell’antropologia fisica, C. Loring Brace afferma che l’attenzione di Morton al contesto etnografico e il suo uso di oltre 12 misurazioni del cranio per confrontare gruppi geograficamente circoscritti ha stabilito Morton come uno scienziato pioniere dell’antropologia. Indipendentemente dalla controversia associata alle sue scoperte sulle differenze razziali, Brace attribuisce a Morton lo sviluppo di metodi di misurazione del cranio che sono utilizzati ancora oggi.

Il dibattito accademico, tuttavia, circonda ancora la misura in cui le convinzioni razziste personali di Morton hanno influenzato il modo in cui ha gestito, consciamente e inconsciamente, i suoi dati craniometrici. Alcune informazioni sulle opinioni personali di Morton sulla schiavitù possono essere ricavate dal diario che teneva mentre viaggiava nelle Indie occidentali negli anni 1830. In alcuni giorni, le sue osservazioni riflettono un profondo razzismo, mentre in altri esprime disgusto per le condizioni di schiavitù nei Caraibi. Ma le sue convinzioni personali hanno influenzato la sua scienza?

Nel 1981 questo dibattito è diventato popolare quando Stephen J. Gould ha pubblicato The Mismeasure of Man. Questo libro esplorava i motivi che stavano alla base delle influenti scoperte di Morton (che fornivano il mangime ad altri come Josiah Nott per sostenere la superiorità dei bianchi). Gould usò Morton come illustrazione dell’impatto che le convinzioni personali di uno scienziato possono avere sulla sua selezione di campioni, misurazioni e analisi dei dati. Affermando che Morton era un razzista che credeva che i bianchi fossero superiori ai neri, Gould accusò Morton di manipolare consapevolmente i suoi campioni e i suoi calcoli per dimostrare che i bianchi avevano le capacità craniche più grandi di tutti i gruppi razziali.

Ma era vero? Nel 1988, John S. Michaels, uno studente della Penn, rimisurò un campione di crania di Morton e trovò – contrariamente alle affermazioni di Gould – che le misurazioni delle capacità craniche di Morton erano effettivamente accurate nell’ambito delle pratiche del suo tempo. Non c’erano prove che suggerissero che le convinzioni personali di Morton lo avessero portato a distorcere razzialmente i suoi dati. Egli studiò i crania che aveva a portata di mano in modo oggettivo e scientifico e riportò i suoi risultati come tali. Al contrario, come ha sottolineato C. Loring Brace, sembra che Stephen J. Il ritratto di Gould di Morton come uno scienziato influenzato soggettivamente è, infatti, un esempio più chiaro di uno scienziato che sceglie selettivamente i suoi dati per sostenere un’affermazione. Non essendosi mai preoccupato di controllare le misure di Morton, Gould ha permesso che la sua percezione – che Morton fosse un razzista e quindi uno scienziato sospetto – influenzasse la sua analisi della scienza di Morton!

La collezione Morton ora e nel futuro

Anche se nessuno può dubitare del contributo di Morton allo studio dei crania in antropologia fisica o del suo ruolo influente nei dibattiti controversi che circondano le differenze tra le razze (che ancora oggi sono circondati da strati e strati di interpretazione), il suo lavoro divenne sempre meno attuale e sempre più oscuro (tranne che per gli storici interessati allo sviluppo del razzismo scientifico negli Stati Uniti) mentre il XIX secolo si spegneva nel XX.

Ma con il trasferimento della sua collezione al Penn Museum a metà degli anni ’60, sono state messe a fuoco intere nuove prospettive di ricerca basate sulla composizione unica della collezione – un enorme insieme comparativo di crania che illustrano la variazione biologica umana nel cranio dall’inizio alla metà del XIX secolo. Decine di ricercatori hanno chiesto il permesso di visitare la collezione e di utilizzare i dati della TAC che abbiamo ricavato dai crani. Per illustrare la gamma di nuove ricerche intraprese e per fornire un assaggio di come la collezione Morton aiuterà a definire la nuova antropologia biologica del futuro, abbiamo fornito un campione di questo nuovo lavoro emozionante nelle tre barre laterali di questo articolo.

• “A Historical Osteobiography of the African Crania in the Morton Collection”
• “Orsa: The Open Research Scan Archive”
• “The Morton Collection and NAGPRA”