Negli anni 1880, Anne Sullivan, e i suoi sforzi nel lavorare con la giovane Helen Keller. Il film si concentra sulla lotta di Anne per far uscire Helen, una ragazza cieca e prelingualmente sorda, dal suo mondo di oscurità e silenzio. Helen non è stata in grado di comunicare con la sua famiglia, se non attraverso gli scatti d’ira fisici, da quando una malattia le ha tolto la vista e l’udito all’età di 19 mesi. Le è permesso di mangiare il cibo degli altri con le mani, rovesciare o rompere oggetti, e fondamentalmente fare tutto ciò che desidera. Tutto questo mentre viene guardata con pietà dalla sua famiglia. La sua famiglia le vuole bene, ma sono tutti convinti che sia una bambina stupida, dal cervello molle e selvaggia con l’intelligenza di un animale che non imparerà mai nulla. Viene a malapena calmata con le caramelle quando fa i capricci, ed è diretta verso il ricovero in un manicomio quando Anne entra nella sua vita come ultimo tentativo dei genitori di Helen di evitare l’inevitabile.

Plissata da problemi di vista e rimasta orfana in giovane età, Anne ha il giusto mix di durezza, empatia e pazienza per cambiare il comportamento della sua giovane studentessa e insegnarle il linguaggio. Il lavoro di Anne come insegnante di Helen è reso più difficile dall’imperioso padre proprietario di una piantagione, il capitano Arthur, e dalla madre dal cuore troppo tenero, Kate, quando dubitano della sua autorità e sfidano i suoi metodi. L’obiettivo di Anne non è solo quello di insegnare a Helen a comportarsi bene, ma di darle il dono della comunicazione. Usando il linguaggio dei segni e firmando le lettere per scrivere le parole nel palmo aperto di Helen, Annie fa grandi passi avanti verso il miglioramento del comportamento di Helen.

Dopo due settimane di vita da sola con Helen in una piccola casa nella piantagione della famiglia Keller, Annie non è ancora in grado di raggiungere un punto di svolta con Helen quando il suo tempo stabilito è raggiunto. Durante la cena di ritorno a casa di Helen, lei comincia a ritornare ai suoi vecchi modi di comportarsi male. Anne porta Helen fuori alla pompa per riempire una brocca d’acqua che ha rovesciato durante uno dei suoi capricci, e la tanto attesa svolta è fatta. Helen fa la connessione che le parole che Anne ha scritto nel suo palmo aperto sono in realtà la rappresentazione comunicativa di quelle cose nel mondo fisico intorno a lei. La parola “acqua” è il fluido bagnato che esce dalla pompa dell’acqua. Con questa connessione la porta per la comunicazione è aperta per Helen, e lei ora può sopravvivere e prosperare nel mondo attraverso gli occhi e le orecchie degli altri.