By LTC Thomas Morgan, USA-Ret.

I primi anni di servizio di Dwight D. Eisenhower nell’esercito sono meno conosciuti del suo servizio nella seconda guerra mondiale e negli anni successivi. Questi primi anni nell’esercito gettarono una solida base per la sua ascesa all’alto comando e alla leadership nella seconda guerra mondiale, ma Eisenhower a volte agonizzava perché la sua carriera militare non stava progredendo bene. Tuttavia, la sua ambizione, la sua competenza professionale e il tutoraggio dei migliori ufficiali dell’esercito lo resero un “comer” nell’esercito in tempo di pace durante gli anni tra la prima e la seconda guerra mondiale. Durante quegli anni, Eisenhower fu duramente provato e rafforzato dalle avversità. Queste prove e tribolazioni, tuttavia, lo prepararono per le impressionanti responsabilità che assunse durante la Seconda Guerra Mondiale.

Il 1920 non fu un buon anno per il trentenne CPT Dwight D. Eisenhower, Fanteria (carri armati). Frustrato per non essere stato inviato in Francia durante la prima guerra mondiale, aveva invece addestrato le truppe a Fort Ogelthorpe, Georgia; Fort Leavenworth, Kansas; Camp Meade, Maryland; e Camp Colt, Pennsylvania. Durante questo periodo, Eisenhower si guadagnò rapidamente la reputazione di essere un giovane ufficiale estremamente capace. Si era offerto volontario per il combattimento, ma le sue capacità istruttive e organizzative lo avevano reso prezioso per lo sforzo di mobilitazione negli Stati Uniti. Nel novembre 1918 ricevette finalmente l’ordine di guidare un battaglione di carri armati in Europa. L’armistizio dell’11 novembre 1918, tuttavia, mise fine alla guerra e alle sue speranze di leadership in combattimento. La guerra si concluse con Eisenhower con il grado temporaneo di tenente colonnello, solo tre anni dopo essersi laureato a West Point nel 1915 (la “Classe su cui caddero le stelle”). Poiché non aveva sperimentato il combattimento nella prima guerra mondiale, pensava che la sua carriera fosse finita, anche se si era comportato bene nell’ambiente di addestramento negli Stati Uniti. Dopo la guerra, nel 1919, Eisenhower tornò al suo grado permanente di capitano.

Un evento dopo la prima guerra mondiale che fece un’impressione duratura su Eisenhower fu la sua partecipazione al Transcontinental Motor Convoy del 1919. Eisenhower viaggiò come osservatore ufficiale per il Corpo dei Carri Armati con un convoglio dell’esercito di 72 veicoli militari e circa 280 ufficiali e uomini arruolati. Iniziò alla “pietra miliare zero” sul prato sud della Casa Bianca e finì due mesi dopo a San Francisco. Gli obiettivi dell’esercito per questa ambiziosa impresa erano di sostenere la costruzione di strade transcontinentali così necessarie per la difesa nazionale, di incoraggiare l’arruolamento nelle scuole di addestramento meccanico dell’esercito, di dimostrare i veicoli a motore per scopi militari e di testare i veicoli militari su un’ampia varietà di terreni fisici. Il convoglio portò anche un carro armato leggero Renault per testare le strade primitive da Washington, DC, a San Francisco. Questo viaggio fu in gran parte l’ispirazione per il moderno sistema autostradale interstatale sponsorizzato dall’amministrazione del presidente Eisenhower più di trent’anni dopo.

Nel 1920, Eisenhower era di nuovo a Camp Meade come secondo in comando della 305a Brigata Carri Armati. La sua amicizia con il maggiore George S. Patton, comandante della 304a Brigata Carri Armati, risale a quel periodo. Anche se temperamento diverso, condividevano un interesse professionale per la professione delle armi. Dwight “Ike” Eisenhower e George “Georgie” Patton svilupparono e testarono teorie sui carri armati. Per molti versi condividevano una speranza appassionata per il futuro della guerra con i carri armati, ed entrambi pubblicarono articoli in riviste militari professionali sulle loro convinzioni.

Patton, ricco e amico di diverse persone influenti nei circoli dell’esercito (compreso il segretario alla guerra Newton D. Baker), ebbe meno problemi con i suoi scritti innovativi di quelli sperimentati da Eisenhower. Patton andò a riunirsi alla Cavalleria piuttosto che essere riassegnato alla Fanteria quando il National Defense Act del 1920 eliminò il Corpo dei Carri Armati e mise i carri armati sotto il ramo della Fanteria. Gli scritti di Eisenhower nel Infantry Journal trovarono lo sfavore del capo della fanteria, il generale Charles S. Farnsworth, che disse al giovane Eisenhower che le sue idee erano sbagliate e pericolose. Farnsworth aggiunse che se avesse pubblicato ancora qualcosa di incompatibile con la “solida dottrina della fanteria”, sarebbe stato trascinato davanti alla corte marziale. Si può ricordare che durante lo stesso periodo tra le due guerre, l’esercito tentò di soffocare le idee rivoluzionarie di BG Billy Mitchell sulla potenza aerea. A differenza di Eisenhower, però, l’esercito mandò Mitchell davanti alla corte marziale per insubordinazione e mise fine alla sua illustre carriera militare.

Fortunatamente per il giovane Eisenhower, era un abile scrittore. L’inglese era stata una delle sue migliori materie a West Point, e anche come plebeo, riusciva a buttare giù i suoi temi inglesi in trenta minuti, mentre il suo compagno di stanza richiedeva diverse ore per completare i suoi compiti. L’articolo di Eisenhower nel Infantry Journal del novembre 1920 era innocuamente intitolato “A Tank Discussion”. Anche se scritto in modo professionale, non segnava necessariamente lo scrittore come il futuro leader della Grande Crociata in Europa durante la Seconda Guerra Mondiale. Nell’articolo, Eisenhower discuteva candidamente i vantaggi e gli svantaggi del carro armato come visto durante la prima guerra mondiale. La capacità dei carri armati di attraversare ostacoli come trincee, fossati e ruscelli era importante per un veicolo di supporto della fanteria. Eisenhower menzionò i difetti degli attuali carri armati pesanti statunitensi Mark VIII e dei carri armati leggeri Renault di costruzione francese. Continuò a descrivere un carro armato più desiderabile che avrebbe potuto essere il requisito per il carro armato americano M4 Sherman della seconda guerra mondiale. Fu rapido nel cogliere i problemi meccanici degli attuali carri armati ed espresse l’ottimismo che tali problemi potessero essere superati dalla tecnologia moderna.

L’articolo principale dello stesso numero di novembre 1920 dell’Infantry Journal di Eisenhower era “Infantry: Its Role, Capabilities, Limitations and Relation to Other Arms” del colonnello Robert McCleave, Fanteria. Era basato su una conferenza tenuta alla School of the Line a Fort Leavenworth, Kansas. L’articolo di McCleave sembrava rappresentare il pensiero ufficiale del giorno. In esso McCleave sottolineava che la pianificazione dell’azione della fanteria era quasi interamente una “questione di arte”. Ha anche menzionato come tutte le armi da combattimento dovevano assistere il movimento in avanti della fanteria in battaglia. Disse che “…i carri armati aprono il passaggio attraverso gli ostacoli, e demoralizzano l’opposizione”. Dopo la prima guerra mondiale fu data molta enfasi al fatto che lo shock e la sorpresa fossero l’anima della battaglia, e poche armi erano più adatte a produrre un’azione d’urto e di sorpresa del carro armato appena sviluppato. Affermò inoltre che di fronte a posizioni fortemente fortificate, “La fanteria non può fare nulla senza concentrazioni di artiglieria e carri armati.”

In considerazione dell’articolo di McCleave, è difficile vedere come Eisenhower abbia violato la “solida dottrina della fanteria” nel suo articolo. Forse Eisenhower ha toccato un punto dolente quando ha riconosciuto che pochi carri armati americani sono effettivamente entrati in combattimento in Francia e che “…il numero di ufficiali dell’esercito che sono sostenitori di questa macchina come arma di supporto è corrispondentemente basso.”

Eisenhower potrebbe anche aver fatto un errore, per quanto riguarda il capo della fanteria, nel sostenere la sostituzione del battaglione di mitragliatrici divisionale con una compagnia di carri armati. Il battaglione di mitragliatrici era motorizzato, ma non aveva una mobilità da campagna. Eisenhower scrisse come una compagnia di quindici carri armati da combattimento, e circa la metà del numero di personale e altri veicoli richiesti dal battaglione di mitragliatrici, potesse fornire una potenza di fuoco e una capacità di manovra più efficaci del battaglione. Armati di mitragliatrici extra, i carri armati potevano trasportare più munizioni e sostenere gli attacchi della fanteria meglio e più a lungo del battaglione di mitragliatrici. Il giovane Eisenhower aveva una visione del futuro, apparentemente non condivisa con entusiasmo dal capo della fanteria, quando dichiarò: “Il progresso goffo, impacciato e simile a una lumaca dei vecchi carri armati deve essere dimenticato, e al loro posto dobbiamo immaginare questo motore di distruzione veloce, affidabile ed efficiente.”

Dopo il suo scontro con il capo della fanteria, la fortuna di Eisenhower non migliorò. Alla fine del 1920, il primogenito di Eisenhower, Doud Dwight di tre anni, soprannominato “Ikky”, prese la scarlattina e morì. Più tardi si verificò un’altra crisi. Eisenhower aveva erroneamente ricevuto 250,67 dollari di mantenimento del bambino mentre Ikky era ospite di una zia in Iowa. Eisenhower stesso identificò l’errore, ma la questione fu perseguita dall’ufficio dell’ispettore generale per diversi mesi e Ike fu minacciato di essere licenziato.

Nel frattempo, Eisenhower era stato invitato dal BG Fox Conner a raggiungerlo nel suo staff a Panama. Eisenhower aveva incontrato Conner, che era conosciuto come uno degli intellettuali dell’esercito, negli alloggi di George Patton a Camp Meade. Conner era rimasto molto impressionato sia da Patton che da Eisenhower mentre gli spiegavano il loro addestramento, i wargames e le teorie relative alla guerra dei carri armati. Conner alla fine intervenne per conto di Eisenhower con l’ispettore generale, e tutte le accuse di scorrettezza finanziaria furono presto ritirate. Poco dopo la fine dei suoi problemi legali, Eisenhower stava andando a Panama per unirsi allo staff di Conner. Così, questo significativo cambiamento nella vita di Eisenhower, quello che più tardi chiamò la “tragica strada per Panama”, inaugurò un nuovo capitolo della sua carriera, e la crociata dei carri armati fu lasciata in vita da altri per il momento.

È interessante notare che la Fanteria nel 1925 vedeva i carri armati sotto una luce migliore. Il numero di novembre 1925 dell’Infantry Journal conteneva un articolo intitolato “The Development of Tanks” del MAJ John W. Leonard, Fanteria. Questo articolo riconosceva i miglioramenti tecnologici nei nuovi carri armati che venivano sviluppati per la fanteria. Era appoggiato favorevolmente dal BG Samuel D. Rockenbach, ex capo del Tank Corps e comandante della Tank School. Leonard, un compagno di West Point di Eisenhower, avrebbe comandato la 9ª Divisione corazzata nella seconda guerra mondiale e si sarebbe ritirato come tenente generale. Nel 1927, la meccanizzazione delle forze militari era diventata un argomento popolare di discussione militare. L’Infantry Journal era fermamente dalla parte dei carri armati quando pubblicò una serie di articoli del CPT George Rarey, Infantry (Tanks) sui carri armati nella Grande Guerra.

Eisenhower fu più attento e politico nei suoi scritti futuri. Probabilmente “scrisse fantasma” alcuni articoli in un’edizione dell’aprile 1925 del Infantry Journal dedicata al servizio militare a Panama. Scrisse anche un articolo per il Infantry Journal del giugno 1927 intitolato “The Leavenworth Course”, firmandosi come “A Young Graduate”. Essere arrivato primo nella sua classe a Fort Leavenworth nel 1926 lo rendeva eminentemente qualificato per scriverne. Nell’articolo, descrisse il corso come “…un anno che dovrebbe essere uno dei più piacevoli, e per molti versi il migliore del servizio di un ufficiale in tempo di pace”. Questa potrebbe essere stata una delle origini del detto che Leavenworth è “il miglior anno della tua vita”. Eisenhower in seguito scrisse una guida ai campi di battaglia della prima guerra mondiale per il GEN in pensione John J. Pershing, che allora era il presidente della American Battle Monuments Commission (ABMC). Scrisse anche discorsi e documenti per Pershing e incontrò per la prima volta George C. Marshall, che aveva servito come aiutante di Pershing quando era capo di stato maggiore dell’esercito.

La storia ricorda poco del capo della fanteria che quasi stroncò la carriera di Eisenhower. Il lavoro di Eisenhower per Pershing ebbe le sue ricompense perché poté andare in Francia per un anno per continuare a lavorare sulla guida ABMC. Assorbì una conoscenza dettagliata della topografia della campagna francese, dei sistemi stradali e ferroviari, del popolo francese e della sua cultura. Tutto questo gli sarebbe stato prezioso in seguito come Comandante Supremo Alleato durante la Seconda Guerra Mondiale e come primo Comandante Supremo Alleato in Europa (SACEUR) durante i primi anni della Guerra Fredda.

Al suo ritorno negli Stati Uniti, fu assegnato all’Ufficio dell’Assistente Segretario di Guerra dove sviluppò piani per mobilitare l’industria americana in caso di guerra. Eisenhower lavorò poi a stretto contatto come aiutante del capo di stato maggiore dell’esercito, il generale Douglas MacArthur, che considerava Eisenhower il miglior giovane ufficiale dell’esercito in quel momento. In seguito seguì MacArthur nelle isole Filippine nel 1935, quando MacArthur divenne consigliere militare delle Filippine. A questo punto, Eisenhower e il carro armato sembrano essersi finalmente separati, e altri furono lasciati a raccogliere il sostegno per il carro armato. L’amico di Eisenhower a Camp Meade, George Patton, insieme a molti altri, alla fine scrisse il libro sulla guerra dei carri armati in Europa durante la seconda guerra mondiale.

Sia prima che all’inizio della seconda guerra mondiale, Eisenhower sembrava tornare al suo ruolo di ufficiale addestratore della prima guerra mondiale. Servì come capo di stato maggiore della Terza Armata del Tenente Generale Walter Krueger durante le Manovre della Louisiana e fu autore del piano di battaglia vincente per le esercitazioni, il più grande nella storia dell’esercito americano, ma rimase un relativo sconosciuto. In una foto scattata con Krueger e altri ufficiali dello staff, fu identificato come “Lt. Col. D. D. Ersenbeing”. Tuttavia, pur non essendo ancora riconosciuto come una figura militare nazionale, Eisenhower era ben conosciuto tra i ranghi dell’esercito regolare. Aveva lavorato per alcuni dei più famosi e rispettati ufficiali generali dell’era precedente alla Seconda Guerra Mondiale. Il generale Pershing e il generale MacArthur lo avevano considerato il migliore e più promettente ufficiale che conoscevano. I loro rapporti di efficienza su Eisenhower che testimoniano questo sono esposti alla Eisenhower Library di Abilene, Kansas. Fu Pershing a raccomandare Eisenhower a Marshall ed egli divenne noto come “il protetto di Marshall”. Divenne il principale pianificatore del Dipartimento della Guerra come capo della Divisione Piani di Guerra del generale Marshall all’inizio della Seconda Guerra Mondiale. In questa posizione, giocò un ruolo chiave nello sviluppo della strategia alleata che portò alla sconfitta finale della Germania nazista.

Dopo che l’America entrò in guerra alla fine del 1941, Eisenhower mostrò la sua abilità come leader militare supervisionando le operazioni militari alleate in Nord Africa, Sicilia e Italia nel 1942-43, e durante l’invasione alleata dell’Europa occidentale a partire dal giugno 1944. Al momento della grande offensiva tedesca attraverso le Ardenne nel dicembre 1944 che creò un grande saliente, o rigonfiamento, nelle linee alleate, Eisenhower comandò le forze alleate nel Teatro Europeo delle Operazioni come generale a cinque stelle. La conseguente Battaglia del Bulge diede a Eisenhower la possibilità di dimostrare la sua conoscenza della guerra dei carri armati e la dottrina su come contenere e ridurre al meglio un saliente nemico. Le scuole di servizio dell’esercito durante il periodo tra le due guerre mondiali avevano insegnato che le spalle di un saliente devono essere saldamente tenute prima della sua riduzione tramite contrattacco.

Eisenhower era stato un buon studente e conosceva bene la dottrina. La vecchia soluzione di Leavenworth diede i suoi frutti. A causa dei suoi incarichi con i carri armati durante e subito dopo la prima guerra mondiale, e la sua esperienza acquisita nelle manovre della Louisiana, pochi ufficiali potevano eguagliare la sua familiarità con le armature e le tattiche di guerra meccanizzata. Ordinò unità corazzate americane e britanniche dal nord e dal sud del Bulge per rinforzare le spalle. Portò rinforzi dalla Gran Bretagna e impegnò la sua riserva strategica di due divisioni aviotrasportate statunitensi, la 82a e la 101a divisione aviotrasportata. Ordinò di setacciare la Zona delle Comunicazioni alla ricerca di rimpiazzi per riempire i posti vacanti nei ranghi delle unità di combattimento impoverite in battaglia. Motivò i suoi subordinati, specialmente il suo vecchio amico di Camp Meade George Patton, ora tenente generale al comando della Terza Armata degli Stati Uniti, a passare immediatamente all’offensiva con una forza pesantemente corazzata che radunò gli alleati e ricostruì il loro morale distrutto.

In una campagna dopo il Bulge, Eisenhower mostrò ancora una volta di riconoscere l’importanza di una forza corazzata per sfruttare una situazione chiave. Alla fine della vittoriosa Campagna Eiffel della Terza Armata, Patton aveva bisogno di una divisione corazzata fresca per penetrare nel Triangolo Saar-Mosel e catturare la città di Treviri. Patton chiese a Eisenhower l’uso della 10ª Divisione corazzata, parte della riserva strategica del comandante supremo. Eisenhower approvò la richiesta di Patton. La rapida cattura di Treviri segnò l’inizio della riuscitissima Campagna del Palatinato di Patton, una delle sue azioni militari meglio condotte della guerra e una in cui si “guadagnò davvero la paga”. Ancora una volta la conoscenza di Eisenhower dei carri armati aiutò a ottenere una vittoria in quella che fu considerata da molti, compresi i tedeschi, come una delle migliori campagne della guerra.

Durante la seconda guerra mondiale, Eisenhower divenne l’epitome di un comandante di coalizione: calmo, in controllo e ottimista. I giorni bui del 1920 e l’incertezza del futuro del corpo dei carri armati, e la sua carriera nell’esercito, erano finiti. Aveva imparato dalle avversità e dalla propria determinazione nel corso degli anni. Aveva sviluppato le sue capacità organizzative e di leadership lavorando per i migliori ufficiali dell’esercito. Come risultato, ha abilmente guidato i più grandi eserciti americani riuniti nella storia militare degli Stati Uniti. Fu il suo momento migliore come comandante.

Quindi, il coinvolgimento attivo nel combattimento diretto e nella guerra con i carri armati, che tanto desiderava nel 1917-18 quando addestrava il nascente Tank Corps, sfuggì nuovamente a Eisenhower nella seconda guerra mondiale. Tuttavia, di tutti i comandanti sul campo nella Seconda Guerra Mondiale, Eisenhower aveva il comando unificato e alleato più complesso. Era sopravvissuto a quattro lunghi anni di duro addestramento mentale e fisico a West Point. Durante la sua carriera militare aveva mostrato riserve di carattere e forza che un giorno sarebbero emerse quando erano più necessarie. Quel giorno arrivò nella seconda guerra mondiale. Quindi, l’amarezza per aver perso il combattimento nella Prima Guerra Mondiale e i suoi problemi personali nel 1920, furono ampiamente alleviati perché aveva il premio più grande di tutti, il Comando Supremo dell’intero Teatro delle Operazioni Europeo. Tutti i suoi successi culminarono poi quando, come Comandante Supremo Alleato, si guadagnò l’onore di accettare la resa dell’esercito tedesco a Reims, in Francia, il 7 maggio 1945.

Per maggiori informazioni su Dwight D. Eisenhower e l’esercito degli Stati Uniti negli anni tra le due guerre, leggere: Mark C. Bender, Spartiacque a Leavenworth: Dwight D. Eisenhower and the Command and General Staff College; Dwight D. Eisenhower, At Ease: Stories I Tell to Friends e Crusade In Europe; David Hughes, Ike at West Point; Christopher R. Gabel, The U.S. Army GHQ Maneuvers of 1941; e Carlo D’Este, Eisenhower: A Soldier’s Life. Inoltre, visitate la Dwight D. Eisenhower Library and Museum sul web all’indirizzo http://eisenhower.archives.gov

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