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Potresti avere intenzione di vestirti di verde il giorno di San Patrizio. Verde, il colore del bacio all’irlandese! Il colore dei soldi! Il colore della… orribile, orribile morte.

Almeno quando si trattava di tinture verdi nell’età vittoriana.

Nel 1814, una compagnia di Schweinfurt, Germania, chiamata Wilhelm Dye and White Lead Company sviluppò una nuova tintura verde. Era più brillante della maggior parte dei coloranti verdi tradizionali. Era più audace. La tonalità era così simile a un gioiello che cominciò presto a essere chiamato “verde smeraldo”. E le donne lo amavano. Soprattutto perché fu in quel periodo che venne introdotta l’illuminazione a gas, piuttosto che a lume di candela. Quando le donne andavano alle feste di notte, le stanze erano considerevolmente più luminose di quanto non fossero state solo pochi decenni prima. Queste frequentatrici di feste volevano essere sicure di indossare abiti che si distinguessero in modo audace – abiti in una tonalità come il verde smeraldo. La gente cominciò anche a usarlo per la carta da parati e la moquette. Si diceva che la Gran Bretagna vittoriana fosse “immersa nel… verde”

Purtroppo, la ragione per cui quella tintura era così sorprendente è che era fatta con l’arsenico, un argomento che Alison Matthews David tratta ampiamente nel suo libro, Fashion Victims: The Dangers of Dress Past and Present.

Gli effetti dell’esposizione all’arsenico sono orribili. Oltre ad essere mortale, produce ulcere su tutta la pelle. Coloro che vengono a stretto contatto con esso possono sviluppare croste e piaghe ovunque abbia toccato. Può anche far cadere i capelli, e può causare alle persone di vomitare sangue prima di spegnere i loro fegati e reni.

Quindi, questa è probabilmente una delle peggiori sostanze chimiche in cui una società possa essere “immersa”.”

Questo era ovviamente sgradevole per le donne che indossavano abiti verdi. Nel 1871, una “signora che acquistò una scatola di guanti di colore verde in una nota e rispettabile casa” fu inorridita nello scoprire che le sue mani scoppiavano in vesciche dopo averli indossati. A meno che il colorante non fosse sigillato, i palmi sudati potevano far colare il colorante sulla pelle di chi lo indossava. Altri resoconti di quest’epoca raccontano di bambini morti nelle loro camerette dopo aver giocato su tappeti verdi o essersi strofinati contro la carta da parati verde. Un dignitario straniero disse addirittura alla regina Vittoria che la carta da parati verde di Buckingham Palace lo aveva fatto ammalare. Questo suona come una ridicola frecciatina al suo gusto per l’arredamento, finché non ci si rende conto che aveva assolutamente ragione. La regina Vittoria, chiaramente meno sensibile di quanto lo sarei stato io, fece rimuovere la carta da parati, anche se forse perché quando il colorante veniva applicato alla carta da parati, veniva prodotto un “odore simile a quello dei topi”. Ironicamente, quando le persone in questi asili o stanze si ammalavano, venivano spesso messe a letto proprio in quegli spazi, dove l’arsenico alla fine le avrebbe uccise.

E se pensate che gli effetti fossero terrificanti per le persone che si limitavano a sfiorare questi tessuti, aspettate di sentire cosa è successo alle donne che li producevano, lavorando ogni giorno con la tintura. Matilda Scheurer, una donna di 19 anni che applicava il colorante verde arsenico ai fiori finti, morì in un modo che fece inorridire il popolo nel 1861. Vomitò vomito verde, il bianco dei suoi occhi diventò verde e, quando morì, affermò che “tutto ciò che guardava era verde”. Quando la gente cominciò a indagare su questi laboratori, trovò altre donne in simili difficoltà, come una “che era stata tenuta al verde… fino a che la sua faccia era una massa di piaghe.”

E i medici sapevano che questo stava succedendo. Cominciarono a parlare della “grande quantità di avvelenamento lento in corso in Gran Bretagna” già nel 1857. In breve tempo, i giornali pubblicarono illustrazioni che ritraevano scheletri che danzavano in abiti verdi. Il Times rifletteva, dopo un caso in cui l’avvelenamento da arsenico era stato diffuso attraverso i calzini, “Quale articolo fabbricato in questi giorni di civiltà ad alta pressione può essere attendibile se i calzini possono essere pericolosi? Per essere onesti, quelli che non erano verdi. Quelli erano quelli di cui ci si poteva fidare.

Il gergo vittoriano per una persona attraente – “uccidere” – ha persino assunto un nuovo significato, con il British Medical Journal che osservava: “Bene può l’affascinante indossatrice essere chiamata una creatura assassina. In realtà porta nelle sue gonne abbastanza veleno da uccidere tutti gli ammiratori che può incontrare in una mezza dozzina di sale da ballo.”

Si potrebbe pensare che queste storie avrebbero indotto la gente a smettere immediatamente di indossare il colore, ma, naturalmente, non è stato così. I consumatori nel corso della storia si sono impegnati in ogni sorta di comportamenti malsani per il bene della moda. E la produzione del colore era un’industria enorme! Così, per anni, alcune persone erano disposte a sopportare queste morti grottesche se l’alternativa erano le tonalità tenui, o, come li descrisse un sostenitore della tintura verde, “grigi abominevoli, marroni orribili, e gialli terribili.”

Alcune persone cercarono di dirsi che sarebbero state al sicuro a patto di non leccare il tessuto o la carta da parati, il che, purtroppo, non era vero. Altri sostenevano che i medici stavano semplicemente mentendo, perché alcune persone crederanno sempre che la scienza non è reale. Tutto questo nonostante il fatto che ogni famiglia vittoriana probabilmente aveva un barattolo di arsenico per avvelenare i topi, quindi sapevano che era velenoso.

Questo contraccolpo ha fatto sì che ci sia voluto fino al 1895 per mettere in atto regolamenti che regolassero le condizioni nelle fabbriche dove i lavoratori sarebbero stati esposti all’arsenico. Fortunatamente, a quel punto, “in assenza di un intervento del governo, il popolo britannico aveva usato il potere dei suoi portafogli” per chiedere alternative alla tintura a base di arsenico.

Grazie al cielo l’hanno fatto.

Oggi, la tintura verde ha una cattiva reputazione tra le sarte. Le donne che lavorano con i tessuti da Chanel credono che sia legata alla “sfortuna”. Fortunatamente, la tintura verde sui vostri vestiti non è più fatta con l’arsenico. Anche se, se questo giorno di San Patrizio notate un “odore di topo” che emana dal vostro vestito… beh, probabilmente qualcuno ci ha appena versato sopra la Guinness. Ma se volete spogliarvi nudi solo per essere sicuri, lungi da noi fermarvi.

Aggiornamento: Questo post è stato aggiornato per citare il lavoro di Alison Matthews David.