Nonostante l’alto livello di attenzione che il resto del mondo presta abitualmente alla politica americana, pochissimi membri delle due camere del Congresso riescono a raggiungere un profilo politico globale – distinto da uno nel proprio stato o all’interno della Washington Beltway. George Mitchell ha raggiunto questa rara impresa con grande distinzione come pacificatore in Medio Oriente e in Irlanda del Nord; e all’estremità opposta dello spettro politico, l’infame Jesse Helms era globalmente noto per la sua ostilità isolazionista verso le Nazioni Unite. In una generazione precedente, William Fulbright fu talvolta la coscienza dell’America durante la guerra fredda e quella del Vietnam.

Il senatore John McCain, morto nel fine settimana, era un’altra di queste rare eccezioni. Ha aiutato il profilo di McCain il fatto di essere stato famoso per più di mezzo secolo. Dopo essere stato abbattuto, imprigionato e torturato in Vietnam, il suo corpo ha portato le cicatrici, di cui non si è mai lamentato, per il resto della sua vita. Ha aumentato la sua celebrità, ma non la sua reputazione, il fatto che McCain si sia candidato alla presidenza nel 2008, scegliendo la populista pre-Trump Sarah Palin come sua compagna di corsa. La corsa del 2008 fu un punto di svolta oscuro per la politica americana, e la campagna di McCain fu molto meno impressionante della sua corsa senza successo per la nomination repubblicana nel 2000, durante la quale denunciò coraggiosamente i conservatori del suo partito come “agenti di intolleranza”. Anche il senso dell’umorismo del senatore – e la sua disinvoltura con la stampa – erano delle risorse.

Ma McCain doveva la sua posizione più di tutto a due cose: le sue opinioni spesso ferocemente indipendenti e il suo impegno per il multilateralismo. Era un cane sciolto piuttosto che un moderato. Aveva molti difetti. Ma ha lavorato con i democratici per cercare di controllare l’aumento del denaro nella politica statunitense. Ha espresso il suo voto contro l’ossessione repubblicana di distruggere l’Obamacare. Si è opposto alla tortura per principio morale. Allo stesso tempo è sempre stato un politico guerriero, un tipo che non esisteva nell’Europa democratica dai tempi di Charles de Gaulle. È sempre stato veramente impegnato con il mondo al di là delle coste americane. Questo ha reso la sua carriera al Senato americano la più importante dai tempi di Edward Kennedy.

Guardate la lista dei senatori che McCain si lascia alle spalle ed è difficile vedere la prossima grande figura, specialmente nel suo stesso partito repubblicano. Questa non è una scarsità accidentale. Ci sono meno membri repubblicani di mentalità indipendente al Senato ora di quanti ce ne fossero in passato. Ci sono anche molti meno repubblicani moderati. La maggior parte dei senatori repubblicani passano molto del loro tempo a guardarsi le spalle. Mentre il partito alla base oscilla sempre di più verso la destra conservatrice, anche loro si sono spostati verso destra. La morte di McCain può aumentare questa egemonia conservatrice. Anche due dei fin troppo pochi critici repubblicani al senato del signor Trump – Bob Corker del Tennessee e Jeff Flake dell’Arizona – hanno ora gettato le mani.

Queste tendenze sono precedenti all’ascesa di Donald Trump. Il signor Trump ha accelerato un processo che era già iniziato nell’era di Newt Gingrich negli anni ’90. Sotto il leader della maggioranza Mitch McConnell, i repubblicani del Senato si erano già spostati costantemente a destra su questioni come le tasse, la deregolamentazione, il cambiamento climatico, le questioni culturali e la nomina di giudici con il compito di annullare le conquiste liberali. Si dice spesso che i repubblicani del Congresso non sono riusciti a tenere testa al signor Trump, ma c’è un argomento persuasivo per suggerire che stavano semplicemente aspettando che arrivasse un presidente come quello che hanno ora.

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