Quasi ogni anno, un grande terremoto si verifica da qualche parte nel mondo e cattura l’attenzione del pubblico. Nel frattempo, ogni giorno migliaia di piccole scosse passano spesso inosservate alla maggior parte delle persone. Anche se di solito consideriamo il terreno solido e stabile, la terra si muove costantemente sotto i nostri piedi.

Cosa causa i terremoti?

La crosta terrestre è profonda da 5 a 70 chilometri. La crosta è un guscio sottile e duro che galleggia sulla roccia più densa e calda del mantello. La crosta è divisa in diversi pezzi noti come placche tettoniche, che sono costantemente in movimento e si sfregano l’una con l’altra in corrispondenza di confini noti come faglie.

Quando scivolano l’una sull’altra, le placche tettoniche si attaccano a pezzi di roccia ruvida. Si bloccano insieme come il velcro. Tuttavia, anche se i confini delle faglie sono bloccati insieme, le placche continuano a muoversi, tirando le sezioni aggrovigliate. Questa trazione può spaccare ulteriormente la crosta terrestre, creando altre faglie vicino ai confini delle placche.

Un terremoto si verifica quando la pressione accumulata lungo una faglia diventa più forte della pressione che tiene insieme le rocce. Allora le rocce su entrambi i lati della faglia si strappano improvvisamente, a volte a velocità supersoniche. I due lati della faglia scivolano l’uno sull’altro, rilasciando la pressione accumulata. L’energia di questa separazione si irradia verso l’esterno in tutte le direzioni, anche verso la superficie, dove viene avvertita come un terremoto.

Anche se le placche tettoniche scorrono ad un ritmo regolare nel tempo, il modo in cui le faglie rilasciano l’energia immagazzinata è diverso ad ogni terremoto, ha detto Shimon Wdowinski, un geofisico della Rosentiel School of Marine & Atmospheric Sciences dell’Università di Miami. “Ogni terremoto non ripete esattamente quello che è successo prima. A volte c’è un grande terremoto, a volte ce ne sono due o tre insieme”, ha detto a Live Science. “Non c’è regolarità.”

Un grande terremoto è spesso seguito da scosse di assestamento, che sono scosse più piccole che risultano dall’adattamento della crosta alla scossa principale. Queste scosse di assestamento possono aiutare gli scienziati a individuare l’origine del terremoto principale, ma possono creare problemi a chi ne subisce le conseguenze.

Temporali

Se il terremoto avviene nell’oceano, può sollevare potenti onde, note come tsunami. L’improvviso movimento verso l’alto o verso il basso del fondo del mare durante un terremoto crea grandi onde di tsunami, simili a quelle di un bambino che sguazza nella vasca da bagno. I terremoti possono anche innescare tsunami scatenando frane sottomarine, che spostano anche enormi quantità di acqua marina.

Misurare i terremoti

La dimensione di un terremoto, o magnitudo, dipende da quanto è grande la sua faglia madre e quanto è scivolata. Poiché queste faglie si estendono dalla superficie fino a diverse miglia di profondità, i geologi non possono semplicemente visitare la sorgente per calcolare questi numeri. Invece, si affidano a uno strumento noto come sismografo, che misura le onde sismiche, o vibrazioni, di un terremoto.

La magnitudo di un terremoto è classificata sulla scala di magnitudo del momento, non sulla scala Richter. La scala di magnitudo del momento fornisce un’idea migliore delle scosse e dei possibili danni dei terremoti di tutti i tipi in tutto il mondo.

I terremoti di magnitudo inferiore a 3 si verificano ogni giorno, e generalmente non sono avvertiti dalle persone. Una magnitudo da 3 a 5 è considerata minore, mentre un terremoto di magnitudo da 5 a 7 è da moderato a forte. All’estremità superiore, questi terremoti possono essere distruttivi per le città. I terremoti da 7 a 8 sono maggiori; circa 15 di questi si verificano ogni anno. Ogni anno, almeno un terremoto di magnitudo superiore a 8 – un “grande” terremoto – provoca il caos. Un terremoto di magnitudo 10 non è mai stato misurato, ma creerebbe una devastazione diffusa.

Utilizzando le letture di almeno tre sismografi, i geologi possono triangolare l’origine del terremoto. Sulla faglia, tale origine è chiamata ipocentro; sulla superficie, l’epicentro.

La maggior parte dei grandi terremoti colpisce su linee di faglia ben note. I californiani, per esempio, è improbabile che restino scioccati se sentono la terra tremare sotto i loro piedi. Ma una bozza di mappa rilasciata dall’U.S. Geological Survey nel 2014 rivela che 42 dei 50 stati hanno un rischio sismico da moderato ad alto.

Prepararsi al disastro

Gli scienziati non hanno ancora trovato un modo per prevedere i terremoti. Anche se si ritiene che gli animali abbiano un sesto senso quando si tratta di queste vibrazioni, nessuna ricerca lo ha confermato, tanto meno ha determinato come queste previsioni potrebbero verificarsi. In molti casi, gli animali stanno semplicemente percependo l’arrivo di onde sismiche che passano inosservate all’uomo.

Tuttavia, gli scienziati possono identificare i luoghi che probabilmente subiranno terremoti in futuro. Per esempio, lungo il confine della placca tettonica al largo della costa occidentale del Sud America, i ricercatori hanno mappato la posizione dei terremoti storici e hanno trovato “vuoti sismici” – zone senza recenti grandi scosse di terremoto. E in effetti, gli scienziati avevano previsto un grande terremoto in un gap sismico vicino a Maule, Cile, che è stato colpito da un temblor di magnitudo 8.8 nel 2010. “Ci sono state alcune previsioni di grande successo basate sulla teoria del gap sismico”, ha detto Wdowinski.

Anche senza tali previsioni, ci sono alcune cose di base che possono essere fatte per prepararsi ad un terremoto. La Federal Emergency Management Agency raccomanda che tutte le famiglie, ovunque, abbiano un kit di emergenza in casa e in auto, e comunichino ai propri cari un piano per qualsiasi tipo di disastro (non solo per i terremoti). Tale preparazione può fare la differenza non solo fisicamente, ma anche emotivamente.

Se vivete in un territorio noto per i terremoti, assicuratevi che i vostri scaffali siano saldamente attaccati alle pareti, con oggetti pesanti sui ripiani più bassi. Tieni gli oggetti pesanti lontano dai letti e dalle aree di seduta, e fissa alle pareti apparecchi come grandi televisori. Individuare un posto sicuro in ogni stanza, sotto una scrivania o un tavolo robusto, dove cercare rifugio dalla caduta di oggetti. Porte rinforzate possono essere un rifugio sicuro, ma la maggior parte delle porte interne non sono abbastanza forti; una scrivania robusta è probabile che fornisca più protezione, secondo l’U.S. Geological Survey.

“I terremoti non uccidono, gli edifici uccidono”, ha detto Wdowinski.

Se siete fuori, andate in una zona aperta, lontano da strutture o ponti. Secondo la FEMA, molte morti nel terremoto di Long Beach del 1933 si sono verificate quando la gente correva fuori, solo per essere schiacciata dai detriti che cadevano dalle strutture che crollavano. Ricorda che il terreno che trema raramente causa ferite o morte; invece, sono gli oggetti che cadono che risultano dal terremoto. Se sei in macchina, fermati appena puoi, ma resta all’interno dell’auto. Se sei sulla spiaggia o nelle sue vicinanze, spostati rapidamente verso l’interno per evitare le potenziali onde dello tsunami.

Dopo un terremoto, procedi con cautela. Ricorda che la maggior parte dei terremoti sono generalmente seguiti da scosse di assestamento. Tieni un occhio (e un naso) fuori per le perdite di gas. Se eri dentro durante il terremoto, spostati fuori. Ascolta gli annunci di servizio pubblico; una radio a batteria è ideale per il tuo kit di emergenza.

Terremoti famosi

1811-1812 – Missouri. All’inizio del XIX secolo, la serie di terremoti di New Madrid sconvolse gli Stati Uniti centrali. All’epoca non esistevano sismografi, così i ricercatori hanno usato le testimonianze storiche per determinare che le magnitudini dei terremoti erano comprese tra 7 e 8. Enormi onde si formarono sul Mississippi, facendo sì che alcune porzioni del fiume sembrassero scorrere all’indietro.

1906 – San Francisco, California, Magnitudo: 8. Circa 3.000 persone morirono a causa del terremoto, sulla faglia di San Andreas, e del conseguente incendio.

1923 – Tokyo, Giappone, Magnitudo: 7,9. Uno dei terremoti più distruttivi del mondo, più di 142.000 persone morirono per il crollo degli edifici e la conseguente tempesta di fuoco. Il terremoto provocò anche enormi onde di tsunami.

1960 – Cile, Magnitudo: 9,5. Il più grande terremoto mai registrato, il terremoto del 1960 in Cile uccise più di 1.600 persone, con molte delle morti dovute agli tsunami. Le onde raggiunsero i 38 piedi (11,5 metri) e portarono i detriti fino a 3,2 chilometri nell’entroterra.

1970 – Perù, Magnitudo: 7,9. Circa 66.000 persone morirono, molte a causa del crollo di edifici e di una valanga post-terremoto.

2004 – Indonesia, Magnitudo: 9.1. Il terzo più grande terremoto del mondo in questo secolo, il sisma ha ucciso più di 227.000 persone. Potenti onde di tsunami hanno attraversato l’Oceano Indiano e devastato 12 paesi asiatici.

2011 – Giappone, Magnitudo: 9.0. Più di 15.000 persone sono state uccise quando un terremoto nel nord del Giappone ha innescato un gigantesco tsunami. Lo tsunami ha anche travolto un reattore nucleare, creando nuovi problemi per la gente in mezzo alla distruzione.

Relazione aggiuntiva della scrittrice senior Becky Oskin