L’integrazione sensoriale di Ayres è una teoria che descrive (1) come il processo neurologico di elaborazione e integrazione delle informazioni sensoriali dal corpo e dall’ambiente contribuisca alla regolazione emotiva, all’apprendimento, al comportamento e alla partecipazione alla vita quotidiana, (2) i disturbi di integrazione sensoriale derivati empiricamente e (3) un approccio di intervento. “La teoria dell’integrazione sensoriale è usata per spiegare perché gli individui si comportano in modi particolari, pianificare l’intervento per migliorare particolari difficoltà e prevedere come il comportamento cambierà come risultato dell’intervento. La teoria dell’integrazione sensoriale ha avuto origine dal lavoro di A. Jean Ayres, un terapista occupazionale e psicologo. Ayres scrisse: “L’integrazione sensoriale è l’organizzazione delle sensazioni per l’uso. I nostri sensi ci danno informazioni sulle condizioni fisiche del nostro corpo e sull’ambiente che ci circonda… Il cervello deve organizzare tutte le nostre sensazioni se una persona deve muoversi, imparare e comportarsi in modo produttivo”.

Il processo neurologico dell’integrazione sensoriale è un “modo particolare di vedere l’organizzazione neurale delle informazioni sensoriali per un comportamento funzionale”. È studiato da diverse professioni a diversi livelli, come dai terapisti occupazionali come fondamento per la performance e la partecipazione occupazionale, dagli psicologi a livello cellulare come integrazione multisensoriale.

Come teoria, l’integrazione sensoriale è “una teoria dinamica ed ecologica che specifica l’influenza critica dell’elaborazione sensoriale sullo sviluppo e la funzione umana”. “Contribuisce alla comprensione di come le sensazioni influenzino l’apprendimento, lo sviluppo socio-emotivo e i processi neurofisiologici, come le prestazioni motorie, l’attenzione e l’eccitazione”.

Come approccio d’intervento, è usata come “un quadro di riferimento clinico per la valutazione e il trattamento di persone che hanno disturbi funzionali nell’elaborazione sensoriale”.

Le persone con disfunzioni di integrazione sensoriale hanno problemi con il tatto, l’olfatto, l’udito, il gusto, la vista, il coordinamento del corpo e il movimento contro la gravità. Insieme a questo potrebbero esserci difficoltà nel movimento, nella coordinazione e nel percepire dove si trova il proprio corpo in un dato spazio. Secondo i sostenitori della terapia di integrazione sensoriale, la disfunzione integrativa sensoriale è un disturbo comune per gli individui con difficoltà neurologiche di apprendimento come il disturbo dello spettro autistico, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e la disfunzione della modulazione sensoriale.

L’approccio di Ayres ha proliferato tra i professionisti della terapia e dell’educazione negli ultimi decenni. È stato incontrato con una certa resistenza all’interno della professione di terapia occupazionale e in altre discipline.