Le contee ricche e bianche della California – una volta considerate i focolai della nazione per il disturbo dello spettro autistico (ASD) – hanno visto la prevalenza appiattirsi o cadere negli ultimi due decenni, mentre i tassi tra i bianchi poveri e le minoranze continuano a salire, la nuova ricerca di CU Boulder ha trovato.

Lo studio, pubblicato giovedì nel Journal of Autism and Developmental Disorders, solleva la possibilità che i genitori nelle contee più ricche stanno riducendo con successo le esposizioni ambientali che possono contribuire al rischio di autismo, o prendere altre misure per frenare la sua gravità all’inizio.

Mentre questa è una possibilità promettente, gli autori dicono, i risultati illuminano anche un inquietante divario economico e razziale.

“Mentre una volta l’autismo era considerato una condizione che si verifica principalmente tra i bianchi di status socio-economico elevato, questi dati suggeriscono che il peso dell’autismo grave è ora sempre più sostenuto da famiglie a basso reddito e minoranze etniche,” ha detto l’autore principale Cynthia Nevison, PhD, uno scienziato di ricerca atmosferica con l’Istituto di ricerca artica e alpina, che studia anche la salute ambientale.

Considera il coautore Willam Parker, PhD, ricercatore sull’autismo presso il Duke University Medical Center:

“C’è potenzialmente una buona notizia qui, ma, purtroppo, non tutti sono beneficiari di questa buona notizia.”

Un cambiamento nella Silicon Valley

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato 20 anni di conteggi di casi di autismo dal California Department of Developmental Services, confrontando i dati di 36 delle contee più popolose dello stato.

Tra gli anni di nascita 1993 e 2000, la prevalenza di autismo è aumentata costantemente tra tutti i gruppi razziali.

Ma intorno al 2000, le traiettorie hanno iniziato a divergere: La prevalenza tra i bianchi nelle contee ricche come Santa Clara (sede della Silicon Valley) e da Monterey alla costa di San Francisco ha iniziato a diminuire.

Nelle contee a medio reddito come Sacramento, Los Angeles e San Diego, la prevalenza tra i bianchi ha continuato ad aumentare, ma ad un ritmo più lento.

Invece, nelle aree a basso reddito come Riverside e la South Central Valley, i tassi tra i bianchi sono saliti vertiginosamente.

Per l’anno di nascita 2013, la prevalenza tra i bianchi nelle contee a più basso reddito era almeno il doppio di quella dei bianchi nelle contee a più alto reddito. In generale, più alto è il reddito della contea, più basso è il tasso di autismo tra i bambini bianchi.

In particolare, la contea di Santa Clara ha avuto un’impennata nel tasso di disturbi dello spettro autistico tra il 1993 e il 2000, con tassi raddoppiati tra bianchi e asiatici in soli sette anni. Come ricordano Nevison e Parker nel nuovo documento, quell’impennata ha dato origine a teorie controverse – ampiamente riportate dai media – secondo cui gli uomini con scarse abilità sociali ma forti capacità matematiche e ingegneristiche erano sempre più in grado di trovare partner nell’era tecnologica e stavano generando figli “geneticamente autistici”.

“I nostri dati contraddicono questo argomento”, ha detto Nevison, notando che oggi la contea di Santa Clara ha uno dei più bassi tassi di prevalenza di autismo grave nello stato tra i bianchi. La crescita della prevalenza tra gli asiatici si è anche appiattita nella contea.

Nel frattempo, lo studio ha trovato, l’incidenza tra i neri è aumentata rapidamente in tutta la California, segnando i tassi più alti tra qualsiasi gruppo etnico o razziale a 1,8%. Questo risultato è in linea con la ricerca precedente che ha trovato che la prevalenza dell’autismo è in rapido aumento a livello nazionale tra gli afroamericani.

Cercare risposte su come abbassare il rischio

Alcuni esperti di salute hanno attribuito gli aumenti di prevalenza tra le minoranze a un migliore screening e diagnosi, ma gli autori credono che anche i fattori ambientali abbiano un ruolo.

Solo quali fattori possono essere in gioco non è chiaro, ma Parker nota che molte delle stesse cose che alimentano l’infiammazione che causa malattie – tossine, cibo malsano e stress emotivo – sono anche associate all’autismo. E le famiglie a basso reddito e di minoranza tendono ad avere un tempo più difficile accedere o permettersi opzioni di stile di vita più sano.

I fattori di rischio accertati associati con l’autismo includono: età avanzata dei genitori, sfide al sistema immunitario durante la gravidanza, mutazioni genetiche, nascita prematura ed essere un gemello o multiplo.

Gli autori non possono dire se i loro risultati si tradurrebbe in altre contee intorno al paese o a forme più lievi di autismo. Non possono nemmeno escludere la possibilità che le famiglie ricche stiano optando per i servizi statali in favore di quelli privati. Altre ricerche sono in corso.

Con l’autismo che colpisce un bambino su 59 a livello nazionale nel 2018 – un tasso che dovrebbe essere rivisto dai Centri per il controllo delle malattie più tardi questa primavera – sperano che il documento incoraggi i genitori e i responsabili politici a guardare oltre la genetica e una migliore sensibilizzazione e diagnosi.

“C’è un urgente bisogno di capire cosa stanno facendo o hanno accesso i ricchi genitori della California che possono abbassare il rischio dei loro figli,” concludono.

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