Sept. 27, 2002 — — Alcune persone li hanno visti come mostri viziati di Beverly Hills che hanno ucciso i loro genitori per soldi. Altri hanno visto Erik e Lyle Menendez come bravi ragazzi che hanno agito per paura di un padre potente e violento.

Il processo dei fratelli Menendez ha appassionato milioni di americani che si sono sintonizzati per guardare l’avvincente dramma in tribunale. Nel bene e nel male, i giovani e bei fratelli divennero delle celebrità.

Migliaia di persone scrissero a Erik e Lyle nella prigione della contea di Los Angeles. Una di queste persone era una moglie e madre della classe media del Minnesota che anni dopo avrebbe scioccato tutti quelli che l’avevano conosciuta diventando la signora Erik Menendez.

Dall’annullamento alla condanna

Il 20 agosto 1989, il ventunenne Lyle e il diciottenne Erik fecero irruzione nello studio di famiglia e uccisero il padre Jose, un dirigente d’azienda cubano-americano di successo, e la madre, Kitty.Hanno usato fucili da caccia che avevano comprato giorni prima del crimine.

I procuratori hanno detto che il movente dei ragazzi era pura avidità – Erik e Lyle volevano semplicemente mettere le mani sulla fortuna di famiglia.

Ma Erik ha detto ad un’aula rapita che lui e suo fratello credevano che stavano per essere uccisi loro stessi, perché il loro padre avrebbe preferito vederli morti piuttosto che rivelare uno scioccante segreto di famiglia. Il segreto, secondo la testimonianza dei ragazzi, era che il padre aveva abusato sessualmente di loro. Erik disse di essere stato abusato per molti anni.

Il processo iniziale di sei mesi di Lyle ed Erik terminò il 13 gennaio 1994. Tammi ha detto che ricorda di aver guardato con il cuore in gola mentre la giuria annunciava di non essere in grado di raggiungere un verdetto. La metà dei giurati credeva, come Tammi, che i ragazzi dovessero essere condannati per omicidio colposo a causa degli abusi che avevano subito. Gli altri pensavano che i ragazzi l’avessero fatto per i soldi e votarono per l’omicidio di primo grado.

Il giudice Stanley Weisberg dichiarò l’annullamento del processo.

Il secondo processo procedette molto diversamente dal primo: Nessuna telecamera è stata ammessa in aula, il giudice Weisberg si è ribellato ed ha escluso la deposizione di decine di testimoni della difesa e, cosa forse più importante, ha deciso di non dare ai giurati la scelta di votare per una condanna per omicidio colposo.

I due furono condannati per omicidio di primo grado il 20 marzo 1996, e condannati a due ergastoli consecutivi senza possibilità di condizionale.

Memoria tremenda

Erik Menendez disse di provare “un tremendo rimorso” per gli omicidi in un’intervista del 1996 con Barbara Walters di ABCNEWS. “Non c’è un giorno che passi senza che io pensi a quello che è successo e desideri poter tornare indietro in quel momento.”

Erik non ha mai menzionato la sua corrispondenza di quasi tre anni con Tammi in quell’intervista. Infatti, anche se il matrimonio è durato poco, suo fratello Lyle era allora a pochi giorni dal matrimonio con l’ex modella Anna Erickson. In quell’intervista, Lyle aveva detto a Walters che “lo scambio di amore e condivisione” lo teneva in contatto con se stesso e gli impediva di diventare indurito dalla vita in prigione.

Cercando sostegno

Ironicamente, il giorno in cui Walters trasmise l’intervista del 1996 con Erik e Lyle, il marito di Tammi per nove anni morì. Passarono diversi mesi prima che lei scrivesse di nuovo a Erik. Questa volta, disse, era lei che cercava sostegno.

Anche se non lo aveva mai incontrato, Tammi disse che si fidava di lui. “C’era qualcosa in lui. Forse perché era stato incarcerato e sapevo che lui… era il mio posto sicuro. Era molto sicuro per me”, ha detto.

Tammi ha detto che non crede di rientrare nella categoria delle donne che, secondo alcuni psicologi, sposano uomini che sono in prigione perché sono state maltrattate da uomini nella loro vita. Ha detto che suo marito non ha mai abusato fisicamente, ma si è sentita abusata “mentalmente”. “Non c’era proprio per me”, ha detto.

Alcuni mesi dopo la morte del marito, Tammi ha iniziato a frequentare qualcuno. Ma fu il suo amico di penna, Erik, che la fece sentire speciale. L’estate seguente, quattro anni dopo aver iniziato a scrivergli, Tammi visitò Erik in prigione per la prima volta.

Non era mai stata in una prigione e disse che aveva paura. Incontrò Erik in una grande e tetra sala delle visite nella prigione statale della California a Sacramento. Era nervosa.

“Stavo solo pensando, sono davvero attratta da questa persona. E non è una buona cosa, perché è in prigione”. Tuttavia, ha continuato a fargli visita e, ha detto “le cose hanno continuato a diventare sempre più intense”.

Attratta da un uomo sensibile

Finalmente, Tammi ha deciso di fare i bagagli, guidare attraverso il paese con sua figlia, e iniziare una nuova vita in California, dove non conosceva nessuno e non aveva lavoro.

Tammi ha detto che la gentilezza e la sensibilità di Erik l’avevano attratta a lui. “Lui è sempre lì per me. Si preoccupa. … Non ho mai avuto questo prima”, ha detto.

Erik sembra attento. Fa a Tammi biglietti e disegni fatti a mano per ogni occasione speciale. Dal giorno in cui si sono incontrati, ha scritto a Tammi almeno una volta al giorno. Le scrive lunghe lettere piene di poesia e di emozioni. “Tutto quello che so davvero è che ti amo più di quanto ami me stesso”, ha scritto in una di esse.

Il 3 giugno 1999, Erik e Tammi si sono sposati nel giorno di visita in prigione. La nonna di Erik è venuta – insieme a due zie, una per parte della sua famiglia. La coppia si è scambiata i voti in una piccola sala conferenze di mattoni accanto alla sala visite. Non c’erano fiori o regali. Come torta nuziale, hanno preso dei Twinkies dai distributori automatici della prigione.

A loro è stato permesso di baciarsi dopo la cerimonia.

La coppia non può consumare il suo matrimonio. Hanno il permesso di tenersi per mano durante le visite di Tammi, e possono abbracciarsi e baciarsi alla fine delle loro visite. Tammi ha detto che la proibizione delle visite coniugali da parte della prigione non è un problema per lei e che non ha mai avuto il desiderio di essere infedele a Erik. Per lei, ha detto, “il tenersi per mano durante la visita è tutto.”

Tammi ha comprato una casa a pochi chilometri dalla prigione in modo da poter visitare Erik in ogni occasione. I detenuti possono ricevere visite quattro giorni alla settimana. Erik lavora come custode nella prigione di notte, così può essere disponibile per le visite di Tammi durante il giorno. Tammi arriva la mattina presto e rimane fino a ben oltre mezzogiorno. “Non c’è mai un momento di noia, non mi annoio mai”, ha detto Tammi.

Dopo più di tre anni di matrimonio con Erik, Tammi dice di essere molto felice. Ma ha rinunciato a molto per Menendez. Ha sentito il disprezzo della famiglia, degli amici e dei colleghi. Ha perso molti amici. È stata persino licenziata da un lavoro di volontariato che amava molto, lavorare con gli animali. Fino ad ora, ha cercato di mantenere i suoi voti un segreto virtuale da quasi tutti nella sua vita.

Parla ora, perché vuole che la gente conosca l’uomo di cui si è innamorata, e lo aiuti nel suo sforzo per ottenere un nuovo processo.

‘Dovevo affrontare le conseguenze’

Tredici anni dopo gli omicidi, Erik Menendez dice di provare ancora rimorso. “Mi punirò per il resto della mia vita. Mi odio. Vorrei tanto buttarmi in ginocchio e supplicare che si possa tornare indietro nel tempo, che si possa cambiare quello che ho fatto. Li ho uccisi e li amo”, ha detto.

Erik dice di aver visto i suoi genitori come “la stessa persona” quando lui e Lyle li hanno uccisi. Ha detto che temeva sia sua madre che suo padre allo stesso modo al momento del crimine. Erik ha detto che sua madre gli disse che era consapevole degli abusi ma che non era sua responsabilità. Ha detto che aveva cercato di scappare quando aveva 13 anni, ma suo padre lo aveva catturato e minacciato.

Erik ha detto che non si pente di aver confessato gli omicidi. “Avevo bisogno di essere preso. Avevo bisogno di essere punito. … Avevo bisogno di affrontare le conseguenze.”

Speranza per un nuovo processo?

Erik e suo fratello ora sentono, tuttavia, che quelle conseguenze sono troppo severe. Sia Erik che Lyle stanno ora sfidando le loro condanne alla corte federale, sperando di ottenere un nuovo processo.

Erik ha detto che la testimonianza cruciale di dozzine di membri della sua famiglia che hanno assistito agli abusi emotivi e fisici che lui e suo fratello hanno subito è stata esclusa dal secondo processo. Weisberg, nel secondo processo, aveva stabilito che la testimonianza di questi familiari era irrilevante perché non riguardava specificamente l’abuso sessuale.

“La maggior parte delle persone sa che è raro che qualcuno sia effettivamente testimone di abusi sessuali”, ha detto il dottor Stuart Hart, che, insieme ai familiari di Erik, è stato escluso dalla lista dei testimoni della difesa nel secondo processo. Hart ha detto che è arrivato a credere alla storia di incesto dei fratelli dopo aver intervistato più di 100 insegnanti, amici e parenti della famiglia Menendez.

Erik sostiene che l’esclusione di Hart dal secondo processo ha sventrato la sua difesa. Anche se le corti d’appello della California hanno respinto le sue argomentazioni, alcuni eminenti esperti legali sono d’accordo con lui. “Erik Menendez sostiene con forza che la seconda giuria non ha mai sentito la legge e le prove rilevanti”, ha detto l’avvocato d’appello californiano Dennis Riordan. Riordan non rappresenta ora, né in passato, né Erik né Lyle Menendez.

Anche se ammette di non poter sapere cosa c’era nella mente del giudice, Riordan suggerisce che il giudice potrebbe aver sentito la pressione di emettere un verdetto di colpevolezza nel caso, perché il secondo processo è iniziato solo una settimana dopo che il verdetto di O.J. Simpson aveva scioccato e fatto infuriare gran parte del paese. Riordan ha detto che i ragazzi avrebbero affrontato una pena severa anche se fossero stati condannati per l’accusa minore di omicidio colposo. Erik, ha detto, avrebbe probabilmente affrontato un minimo di 30 anni di prigione.

Erik non può davvero dire se è stato punito abbastanza per il suo crimine. Dice che si punirà per il resto della sua vita. Ma dice di non essere un pericolo per la comunità, e che non farebbe mai del male a nessuno. “Cambierebbe la mia vita”, ha detto, “se solo potessi sentire mia madre dire, ‘Va tutto bene, ti voglio bene’.”

Tammi dice che non perdona quello che ha fatto Erik, ma crede che meriti un nuovo processo. Ora sta vendendo la sua casa per raccogliere fondi per la sua sfida alla corte federale. Dice di sapere che la ricerca della libertà di Erik è un’impresa ardua, ma dice che è al fianco del suo uomo.

Sa che la sua storia è probabilmente difficile da capire per molte persone. Ma, dice, “Sono felice. Amo la mia vita in questo momento”

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