Il centro di Golden State JaVale McGee può incombere grande a 7 piedi, ma non ha mai davvero avuto una crescita improvvisa. “Sempre solo alto”, dice, seduto nello spogliatoio dei Warriors domenica sera dopo la vittoria della sua squadra 132-113 sui Cleveland Cavaliers in gara 2 delle prime finali NBA di McGee. “Nato 11 libbre, 11 once”. Per sua madre, Pamela – un due volte campione NCAA, 1984 medaglia d’oro olimpica e WNBA giocatore e assistente allenatore – le ramificazioni di avere un ragazzo così grande non finì dopo il parto.

Quando ha preso 4 mesi-vecchio JaVale a baby-and-me classi che sono state progettate per i bambini 13 mesi e più giovane nella sua città natale di Flint, Michigan, era così grande che altre mamme si chiedeva cosa stavano facendo i McGees lì. (JaVale soffriva di “grande discriminazione”, dice Pamela con un sorriso). Quando ha portato JaVale di 9 mesi in Europa, dove ha giocato in Francia e Spagna ed è stata quattro volte All-Star del campionato italiano, si è trovata spesso a discutere con i dipendenti delle compagnie aeree. “Non avrebbero mai creduto che fosse più giovane di 2 anni”, dice ora, rilassandosi su un divano nel salotto di famiglia all’interno della Oracle Arena dei Warriors e riferendosi all’età sotto la quale i bambini possono volare gratis. “Direi, no, signora, guardi, ecco il suo passaporto”. Entrambi i genitori di JaVale sono alti: Pamela è alta 1 metro e 90, mentre suo padre, George Montgomery, che fu draftato dai Portland Trail Blazers ma non giocò mai, è alto 1 metro e 90. Ma JaVale li ha superati entrambi: All’età di 14 anni, secondo il Los Angeles Times, era già alto 2 metri e indossava una scarpa numero 17, e da lì sarebbe cresciuto di altri 10 pollici.

Questa è la prima stagione di JaVale che gioca per quei Voltron che sono i Warriors, la sua quinta squadra in nove anni di carriera NBA. Un giocatore grezzo collegiale con un’allettante apertura alare e un sacco di upside, McGee è stato redatto 18 ° assoluto dal Nevada dai Washington Wizards e si è prontamente stabilito come un eccentrico, big man spaziale che era sia amabile e irritante. Il suo alter-ego baffuto, Pierre, e le sue trasmissioni di gara di cannella con Nick Young hanno deliziato i fan; le sue corse contromano e le dimostrazioni di tiro, non tanto. Ma in questa stagione ha trovato un ruolo perfetto in una grande squadra di tutti i tempi. Ha giocato in 77 partite in questa stagione regolare con i Warriors, due volte meno del suo massimo in carriera e più del doppio del numero che ha giocato la scorsa stagione durante un breve periodo con i Dallas Mavericks segnato da problemi di lesioni e un sacco di non giocare. E mentre può avere solo sei punti attraverso due partite nelle finali, ha avuto un impatto su questa serie che è fuori misura come il suo lungo telaio.

E ‘arrivato per la gara 1 indossando un cappello SHAQ, un cenno non-così-sottile di alcuni in corso con l’analista TNT, che è stato ridicolizzare JaVale mentale errori e bloopers sciocco per anni. Entrambi i canestri di JaVale Game 1 erano schiacciate, il secondo un twirling, invertire una mano slam. Che apparentemente era il risultato di un errore solo reso più bello e on-brand per un giocatore che può essere frustrante come lui è rinfrescante.

Ha strappato quattro rimbalzi nel primo trimestre e respinto Tristan Thompson. (È stato anche posterizzato da LeBron James, ma nessuno è perfetto.) “Mi sento come se fossi una scintilla dalla panchina”, dice JaVale. “Sono un distanziatore verticale e porto un sacco di energia quando si tratta di difesa”. Fa una pausa. “E nelle schiacciate, davvero”. In gara 2, l’ha fatto di nuovo, convertendo un passaggio alley-oop da Kevin Durant che ha reso una folla Oracle già amplificata ancora più selvaggia. E altrettanto impressionante è stato un piccolo momento in cui la chimica di JaVale con i suoi compagni di squadra era palpabile: Dopo che Klay Thompson ha colpito un tiro e ha dato il cinque a tutti i suoi compagni di squadra, ha raggiunto JaVale ed è scoppiato in una grande risata e in un sorriso. “Penso di aver detto ‘Bentornato'”, dice McGee.

Mentre tutto ciò si svolgeva, Pamela era lì in tribuna, come sempre. (Quando JaVale ha schiacciato tre palle da basket quasi simultaneamente durante la gara di schiacciate all’All-Star Weekend 2011, le telecamere hanno immediatamente ripreso Pamela che si aggirava vicino al tavolo dei giudici). Guarda le partite con la simpatia di un ex giocatore, lo scetticismo di un ex allenatore e la memoria lunga di una madre per sempre. “Sai, la gente mi chiede ora: ‘Come hai fatto ad andare in un paese straniero, senza parlare la lingua, e poi portare con te un bambino di 9 mesi?'”, dice. “Non lo so davvero. Le donne fanno quello che devono fare.”

JaVale è il primo giocatore NBA la cui madre ha giocato nella WNBA, una lega in cui la sua sorellastra, Imani Boyette, è ora un centro di 6 piedi-7 per il Chicago Sky. Ma per Pamela, i due anni trascorsi nella nascente WNBA sono stati solo la coda di una celebrata carriera di basket. Al liceo di Flint, ha vinto tutte le 75 partite a cui ha partecipato. Lei e sua sorella gemella, Paula, sono andate entrambe alla University of Southern California, dove hanno guadagnato titoli D-I back-to-back nel 1983 e 1984 come parte di un big three che includeva anche Cheryl Miller. (Paula era brevemente fidanzata con Darryl Strawberry all’epoca; anche la sorella minore delle gemelle, Alayna, giocava a basket al college). Poco dopo la laurea, Pamela ha fatto la squadra olimpica 1984 che ha vinto l’oro a Los Angeles. Quell’autunno, lei e Paula si unirono a una squadra chiamata Dallas Diamonds in quella che si chiamava Women’s American Basketball Association – oltre ai Diamonds, un’altra squadra della lega si chiamava Columbus Minks – ma la lega fu segnata dal disordine e alla fine si piegò prima della sua seconda stagione. Per le cestiste di talento di allora, la soluzione migliore era andare in Europa.

“L’Europa è sempre stata all’avanguardia per quanto riguarda il basket femminile”, dice Pamela. “Fanno molti più soldi lì che qui. È sempre stato al primo posto.”

Nel 1987, ha scoperto di essere inaspettatamente incinta. Con Montgomery fuori gioco e la sua carriera di pallacanestro all’estero non ideale per una mamma single, è stata sul punto di interrompere la gravidanza. Ma come disse a Lee Jenkins di Sports Illustrated, ebbe una conversazione dell’undicesima ora con Dio e un cambiamento di cuore, e all’inizio del 1988 nacque JaVale. Nove mesi dopo, Pamela portò il bambino gigante in Sicilia e tornò in campo. Da allora in poi, si sarebbe sempre assicurata di avere una clausola particolare scritta nei suoi contratti.

“La squadra doveva pagare la tata per sedersi in panchina con JaVale nel passeggino”, dice. “E doveva viaggiare con me su tutti gli autobus”. (A febbraio, Pamela ha scritto su Instagram che una di quelle babysitter in Italia aveva fatto due più due e aveva capito che il JaVale McGee dei Warriors era lo stesso bambino che conosceva). Ha avuto problemi a trovare sugli scaffali locali gli alimenti standard per bambini in stile americano, così se li è fatti da sola, integrandoli con la sua versione del minestrone. “Prendi tutte le verdure e le fai bollire, e poi togli tutto il liquido, e poi lo macini, e tieni tutto quel liquido perché è lì che ci sono le vitamine”, dice. “

JaVale è venuta con lei ovunque sia andata, compresi altri periodi in Spagna, Francia e Brasile, ed estati in Michigan. “Vivevo ovunque”, dice JaVale. “Ho come delle piccole macchie di un sacco di ricordi”. (Non è ancora tornato in nessuno dei luoghi in cui ha vissuto, e “sono arrabbiato per questo”, dice). In Brasile, Pamela ha vinto un titolo di campionato, ed era così felice lì che dice che stava per chiedere la doppia cittadinanza.

Ma quando la WNBA ha iniziato a riunirsi nel 1996 e ha tenuto il suo primo draft nel 1997, non poteva perdere l’opportunità di far parte del nuovo sforzo americano. JaVale, che ora ha 9 anni, si è seduto dietro la panchina durante le partite e ha girato qualche volta agli allenamenti della WNBA. “Sentivo che volevo essere una pioniera, per sviluppare e stabilire uno standard per le donne”, dice Pamela. Quando è stata scelta dalle Sacramento Monarchs, aveva 34 anni ed era vicina alla pensione, ma “era solo storico più di ogni altra cosa, per essere una parte dell’inizio della WNBA.”

JaVale sapeva di voler andare al college a ovest, per andare “il più lontano possibile da casa”, dice. Per molti anni, fino alla prima media, Pamela lo aveva istruito a casa. (Ora è una sostenitrice dell’homeschooling in Virginia.) “Facevamo studi mentre andavamo a fare la spesa”, dice. “Fai la pizza, e la pizza diventa frazioni. Si fanno cose come, hanno una lista della spesa, e poi per l’economia: come si può nutrire una famiglia con cinque dollari?” E anche dopo che JaVale non ha più studiato a casa, è rimasta onnipresente. Durante la sua carriera di pallacanestro aveva occasionalmente accettato lavori di insegnamento part-time durante le offseason, e ha cominciato a fare di più.

“Era la mia insegnante in sesta e settima classe all’International Academy of Flint”, dice JaVale. “E mi ricordo che mi mettevo nei guai, e lei mi portava fuori dalla classe e mi castigava, ed era come se fosse la mia insegnante e mia madre? Quindi era un po’ strano, ma funzionava, credo”. Una storia in The Mercury News ha descritto come una volta ha notato JaVale dogging durante un allenamento JV a Detroit Country Day School e lo ha fatto svegliare alle 5 del mattino al freddo e andare a correre come penitenza. Chris Murray, un editorialista per il Reno Gazette-Journal, il giornale locale che copre l’Università del Nevada, dove JaVale alla fine si è iscritto, ha ricordato in un recente pezzo che JaVale era noto per avere “una madre ‘hands-on’, per dirla generosamente.”

McGee era quasi completamente cresciuto, in lunghezza, a quel punto – il sito web di atletica del Nevada lo aveva elencato a 6-foot-11 – ma era un adolescente fisicamente grezzo e dolorosamente magro che pesava quasi 50 libbre meno di adesso. Aveva giocato per tre scuole superiori in quattro anni, passando dal Detroit Country Day al Providence Christian a Fremont, Michigan, prima che lui e Pamela si trasferissero a Chicago in modo che potesse frequentare Hales Franciscan, una piccola scuola con un forte programma di basket e ottimi studi. (Il suo allenatore a Hales Franciscan, Gary London, ha descritto McGee nel 2005 come qualcuno che “corre sul pavimento come un cervo” e ha detto che sua madre aveva lavorato con lui sul suo ballhandling). “Le scuole come USC e altre, volevano mettermi a riposo”, dice McGee, che era una recluta non classificata che secondo Murray ha ricevuto solo due offerte di borse di studio, a Nevada e all’Università di San Francisco. “Ma io volevo giocare. Dopo due anni con i Nevada Wolf Pack, entrò nel draft NBA e fu preso al 18° posto dai Washington Wizards, per i quali giocò per tre stagioni e mezzo. Prima di essere ceduto ai Denver Nuggets nel 2012, aveva una media di 11,9 punti e 8,8 rimbalzi. A Denver, si è guadagnato il soprannome di “The Great Adventure” e ha ottenuto questa valutazione dall’assistente allenatore Melvin Hunt: “Se lo lasciassi in una classe di prima elementare per un’ora, chissà cosa avresti al ritorno? Potresti avere una statua costruita con banchi e sedie. E se lo lasciassi in una classe del MIT, chi lo sa?”

Pamela, come la maggior parte delle madri, tende a parlare di suo figlio più in termini di quest’ultima ipotesi. “È un intellettuale, molto cerebrale, un genio del Trivial Pursuit”, dice. Eppure, prima dell’inizio delle Finals, un giornalista di ESPN ha citato un membro senza nome dei Cavaliers dicendo che non si aspettavano che McGee giocasse molto nelle Finals perché non è “abbastanza intelligente”. McGee ha preso il rapporto in stride, dicendo: “Come potrebbe un anonimo farmi incazzare?”

Ma non tutti sono anonimi. Per anni, Shaquille O’Neal ha avuto un segmento su TNT chiamato “Shaqtin’ a Fool” in cui mette in ridicolo le giocate stupide; JaVale non era solo un bersaglio occasionale, era due volte “MVP” del segmento. Tutto è arrivato ad una testa nel mese di febbraio, quando O’Neal ancora una volta ha eseguito una compilation di che è-so-JaVale momenti che ha attirato un rimprovero dal giocatore Warriors, i suoi compagni di squadra, e la squadra. “Togli le mie (noccioline emoji) dalla tua bocca!” JaVale ha twittato. “E EAD! #thatisall”. Durant ha preso in giro i terribili tiri liberi di Shaq. E Pamela, in un’intervista emotiva con Mike Wise di The Undefeated, ha detto: “Ha fatto cyberbullismo su mio figlio. Totalmente inappropriato. Shaquille deve perdere il suo lavoro o essere sospeso. L’NBA deve prendere posizione”

Pamela non è mai stata una che si tira indietro o si morde la lingua. Lei è opinionista ed estroversa; nel 2014 ha recitato in un reality show su OWN chiamato Mom’s Got Game che è andato in onda per una stagione. È coinvolta allo stesso modo durante le partite – non solo quelle di JaVale, ma anche quelle di Boyette – notando costantemente rotazioni o scambi, dubitando delle formazioni o apprezzando le strategie. Anche se sua figlia, Boyette, è più alta di dieci centimetri, Pamela la chiama una “mini-me”, dentro e fuori dal campo; le due hanno detto al New York Times l’anno scorso che hanno recentemente riparato un rapporto che si era rotto quando il padre di Pamela e Boyette, Kevin Stafford, si è invischiato in una brutta battaglia per la custodia nel 1998. Ora, “siamo così simili che è inquietante”, dice Pamela. “Sai, stessa lunghezza, lei gioca in post, estremamente competitiva nel gioco. Ed è anche brillante: Ha ricevuto il President’s Award alla UT.”

Se Pamela sta guardando Boyette o JaVale, le partite sono più snervanti che divertenti: Almeno quando era una giocatrice, aveva il controllo. In questi giorni, ha molto da dire, anche se suo figlio non sempre ascolta. “È un gioco completamente diverso”, dice, tirando una felpa verde menta L’equip sopra la grande Pamela in corsivo tatuata sul petto. “È uno sport da uomini. Non sto cercando di essere un uomo, ma è ancora uno sport da uomini, solo perché schiacciamo, siamo molto più fisici, capisci?” Eppure, ammette che ha imparato molto sui fondamentali – e sulla finanza personale – da sua madre nel corso degli anni.

Seduto nella Oracle Arena, alla domanda se suo figlio potrebbe a volte essere un po’ incompreso, Pamela fa una pausa di riflessione prima di dare la sua risposta. “È un 7 piedi”, dice infine. “È come un alano – non molte persone riescono a vederne uno. Non si vedono spesso, tranne ogni luna blu. Le doti che ha sono diverse. E se non l’hai visto spesso, non sai davvero cosa farci. È come un enigma”

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