Considerazioni meccaniche per i vaccini coniugati

L’attuale conoscenza del meccanismo d’azione dei vaccini coniugati è stata recentemente rivista in profondità (11) ed è schematicamente riassunta nella Fig. 1. In breve, dopo l’immunizzazione, i polisaccaridi o i vaccini coniugati vengono assorbiti dalle cellule dendritiche e trasportati ai linfonodi dove, per indurre una risposta immunitaria, devono coinvolgere sia le cellule B che le cellule T e iniziare la formazione dei centri germinali (GC). I GC sono siti all’interno dei linfonodi e della milza dove le cellule B mature proliferano, si differenziano e mutano i loro geni anticorpali tramite ipermutazione somatica. Per formare le GC, sono necessarie tre cellule principali: le cellule B polisaccaride-specifiche che esprimono l’anticorpo sulla loro superficie come recettore; le cellule T helper follicolari (Tfh), che riconoscono l’antigene vettore proteico presentato sulla superficie delle cellule B; e le cellule dendritiche follicolari (FDC), che contengono e presentano l’antigene alle cellule B. La reazione GC produce anticorpi di maggiore affinità e cambia la classe di anticorpi (per esempio, da IgM a IgG) durante una normale risposta immunitaria a un’infezione o dopo una vaccinazione. Le azioni avvengono in regioni spazialmente distinte del GC chiamate zone chiare e scure. La selezione e l’attivazione delle cellule B avvengono nella zona chiara, mentre la proliferazione e la mutazione dei geni dell’anticorpo avvengono nella zona scura. Di solito, le cellule B legano ed estraggono gli antigeni proteici dalle FDC nella zona chiara e poi internalizzano gli antigeni nell’endosoma, li trasformano in piccoli peptidi e caricano i peptidi nella cavità del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), che espone il peptide sulla superficie delle cellule B in modo che possa essere riconosciuto dal recettore delle cellule Tfh. La cellula Tfh attivata fornisce quindi aiuto alla cellula B attraverso l’interazione diretta cellula-cellula e secernendo citochine. Le cellule B recuperano l’antigene applicando una forza di trazione, per cui più forte è l’affinità del BCR per l’antigene, maggiore sarà la quantità di antigene recuperato e più intenso sarà l’aiuto ricevuto dalle cellule Tfh. Le cellule Tfh percepiscono anche l’affinità per l’antigene caricato nel MHC, e più alta è l’affinità, più alta sarà l’intensità dell’aiuto fornito alle cellule B nella zona chiara e, quindi, le cellule B selezionate subiranno più cicli di replicazione nella zona scura e avranno una maturazione di affinità più efficiente. Una volta attivate, le cellule B entrano nella zona oscura, dove si moltiplicano rapidamente ed esprimono la citidina deaminasi indotta dall’attivazione, che innesca l’introduzione di mutazioni casuali nel gene Ig che codifica la regione variabile del BCR, generando così BCR mutati. Le cellule B mutate con recettori funzionali rientrano nella zona luminosa, dove recuperano l’antigene dalla superficie delle FDC, che elaborano e presentano alle cellule Tfh e ricominciano il ciclo di maturazione per affinità. Le cellule B nella GC hanno bisogno di coinvolgere le cellule T per sopravvivere, e vanno incontro ad apoptosi a meno che non siano selezionate positivamente interagendo con le cellule Tfh e l’antigene.