Quali sono le cause e come possiamo aiutare i bambini?

© 2006 – 2013 Gwen Dewar, tutti i diritti riservati

Evidenza dello stress prescolare

Hai mandato tuo figlio alla scuola materna, sperando che imparasse a comportarsi meglio. Invece, torna con nuovi problemi di comportamento – aumento della maleducazione, della sfida o dell’aggressività.

Spendere molto tempo con i coetanei non sembra aver migliorato le sue abilità sociali. Le ha peggiorate!

È un’esperienza condivisa da molti genitori americani, secondo i ricercatori di Stanford e dell’Università della California.

Attraendo da un database nazionale di oltre 14.000 bambini di diversa provenienza, Susanna Loeb e i suoi colleghi hanno esaminato gli effetti della frequenza prescolare sulle abilità accademiche, le capacità interpersonali, l’autocontrollo e i tassi di aggressività.

I risultati sono stati sconfortanti. Mentre l’assistenza al centro ha aumentato i punteggi di lettura e matematica, ha avuto un effetto negativo sul comportamento sociale. I bambini che hanno iniziato a frequentare l’asilo all’inizio della vita avevano maggiori probabilità di sviluppare problemi di comportamento. E c’era la prova di un effetto di dosaggio, almeno per alcuni gruppi.

I bambini bianchi hanno sperimentato maggiori effetti negativi con solo tre ore di assistenza al giorno, e gli effetti sono più che raddoppiati per i bambini che frequentano almeno 6 ore ogni giorno. I bambini afroamericani non hanno sperimentato maggiori problemi di comportamento a meno che non abbiano frequentato almeno 6 ore al giorno (Loeb et al 2007).

Risultati simili sono stati riportati dal National Institute of Child Health and Human Development (NICHHD), che ha condotto un rigoroso studio longitudinale sugli effetti della cura dei bambini sotto i 5 anni (National Institute of Child Health and Human Development 2003).

Oltre mille bambini sono stati seguiti dall’infanzia alla scuola materna da ricercatori di oltre 20 importanti università di ricerca.

I ricercatori hanno scoperto che più tempo i bambini hanno trascorso in cure non materne durante i primi 4,5 anni di vita, più problemi comportamentali hanno sviluppato.

I problemi includevano la sfida – come rispondere, fare i capricci e rifiutare di collaborare. Includevano anche comportamenti aggressivi – essere crudeli, distruggere giocattoli e altri oggetti, ed entrare in risse fisiche.

Inoltre, i bambini che hanno trascorso più tempo in un asilo sono stati valutati come meno competenti socialmente dalle loro madri e dagli insegnanti dell’asilo.

Cosa sta succedendo? Potremmo supporre che il problema risieda nella scarsa qualità dei centri prescolari. Ma quando il gruppo di Susanna Loeb ha analizzato i suoi dati, ha scoperto che i bambini di medio e alto reddito – che presumibilmente hanno frequentato scuole materne migliori – erano tra i più colpiti (Loeb 2007). E un altro studio più recente su oltre 6.000 bambini americani in età prescolare non ha trovato alcuna correlazione tra la qualità della scuola e gli esiti socioemotivi (Keyes et al 2013).

Potremmo anche chiederci se i problemi sono causati dal troppo tempo lontano dai genitori. Ma di nuovo, lo studio di Loeb e colleghi non supporta l’idea.

Nel loro set di dati, i bambini che hanno ricevuto cure non parentali al di fuori dei centri di assistenza all’infanzia (per esempio, quelli curati dai nonni o dalle tate) non hanno sofferto di maggiori problemi di comportamento.

Quindi non era l’assenza dei genitori a fare la differenza. Era l’essere iscritti in un centro di cura (Loeb et al 2007).

Due nuovi studi possono aiutarci a dare un senso al puzzle. Il primo ha seguito lo sviluppo di 600 gemelli americani. Il secondo ha analizzato un enorme database di oltre 75.000 bambini in Norvegia.

Nuove prove: Solo alcuni bambini a rischio

Lo studio sui gemelli è intrigante. Elliot M. Tucker-Drob e K. Paige Harden (2013) erano interessati allo sviluppo di problemi di comportamento esternalizzanti – provocazione, aggressività e antisocialità – così hanno confrontato i bambini che hanno frequentato la scuola materna e non. Come interagiscono i geni e le forze ambientali per produrre bambini più aggressivi e difficili?

I ricercatori hanno trovato prove che i geni mettono alcuni bambini a più alto rischio di sviluppare sintomi esternalizzanti. Ma i risultati dei bambini dipendono anche dall’ambiente: I bambini ad alto rischio genetico avevano più probabilità di mostrare problemi di comportamento esternalizzante all’età di 5 anni se erano stati iscritti alla scuola materna. La frequenza della scuola materna non era legata ai sintomi esternalizzanti tra i bambini con un basso rischio genetico.

Questa, penso, è una buona notizia per chi vuole migliorare gli effetti sociali della scuola materna. Qualcosa nell’assistenza non basata sul centro ha un effetto protettivo sui bambini ad alto rischio genetico per lo sviluppo di problemi di comportamento esternalizzanti. Se riusciamo a capire cosa sia quel qualcosa, avremo un’idea migliore su come migliorare le scuole materne.

E qui lo studio norvegese potrebbe aiutare. Henrik D. Zachrisson e i suoi colleghi hanno esaminato i problemi comportamentali e la frequenza della scuola materna tra i bambini di età compresa tra i 18 e i 36 mesi.

A prima vista, i risultati erano tristemente familiari. Più ore in un centro di cura prevedevano livelli più alti di cattivo comportamento. Ma la dimensione dell’effetto era molto più piccola che negli studi statunitensi, e il collegamento è svanito del tutto quando i ricercatori hanno provato un nuovo metodo di analisi: Hanno cercato le differenze tra fratelli e sorelle.

Il ragionamento è andato così. Forse gli asili sono associati a problemi di comportamento perché i bambini a più alto rischio di problemi hanno più probabilità di essere inseriti in centri di assistenza. Se è così, i bambini all’interno della stessa famiglia potrebbero condividere fattori di rischio simili, e quindi mostrare problemi di comportamento simili, indipendentemente dalle ore che hanno trascorso in cura. Per testare l’idea, i ricercatori hanno esaminato le famiglie in cui i fratelli hanno sperimentato diverse quantità di assistenza al centro. Non hanno trovato alcun legame tra il tempo trascorso all’asilo e i problemi di comportamento (Zachrisson et al 2013).

Cosa dovremmo fare di questo? In primo luogo, il team di Zachrisson ha trovato relativamente poche prove di aumento dei problemi di comportamento per cominciare. È perché la Norvegia ha un sistema superiore di asilo nido? È molto plausibile, come notano gli stessi ricercatori. In Norvegia, ma non negli Stati Uniti, i bambini raramente iniziano la cura in un centro prima dell’età di un anno. I centri sono soggetti a standard e regolamenti nazionali, e il rapporto tra assistenti adulti e bambini è molto alto. Secondo i rapporti che ho visto, le scuole sono basate sul gioco e sottolineano lo sviluppo delle abilità sociali. I bambini passano la maggior parte della giornata all’aperto.

Quindi se il team di Zachrisson non ha trovato prove che la frequenza della scuola materna causi problemi di comportamento, potrebbe essere perché la scuola materna in Norvegia è migliore. Se vogliamo migliorare la scuola materna altrove, potremmo guardare alla Norvegia per vedere cosa stanno facendo bene.

Ma che dire dell’ipotesi alternativa? L’idea che i bambini a più alto rischio di sviluppare problemi di comportamento hanno più probabilità di essere messi in un centro di assistenza? Forse questo può spiegare i risultati degli studi americani. Finché qualcuno non esegue l’analisi pertinente, non possiamo esserne sicuri. Ma anche se si scopre che le scuole materne ricevono una quota sproporzionata di bambini ad alto rischio, ci rimane ancora il compito della prevenzione.

Lo studio dei gemelli suggerisce che la scuola materna, così come esiste oggi negli Stati Uniti, scatena un comportamento aggressivo nei bambini suscettibili. Ma non abbiamo motivo di pensare che il processo sia inevitabile. Come notano gli autori, “i geni per i sintomi esternalizzanti” non hanno aumentato le probabilità di un bambino di sviluppare sintomi esternalizzanti entro i 5 anni – non se non ha frequentato la scuola materna (Tucker-Drob e Harden 2013).

Quindi cosa c’è di protettivo nell’assistenza non basata sul centro? Forse è meno stressante.

I bambini in età prescolare stressati

Lo stress da asilo o da scuola materna può essere misurato dai livelli di cortisolo – un ormone dello stress – che i bambini producono durante il giorno. Nelle persone normali e sane, i livelli di cortisolo seguono un ritmo giornaliero, con un picco al risveglio e poi in calo nel corso della giornata. I livelli di cortisolo sono i più bassi appena prima di dormire (Sapolsky 2004).

Ma lo stress cambia il modello. Se sei sotto stress, il tuo livello di cortisolo aumenta, indipendentemente dall’ora del giorno. A breve termine, questo aiuta il corpo a rispondere alla crisi. Ma lo stress cronico, e livelli cronicamente elevati di cortisolo, possono causare problemi di salute e di sviluppo (Sapolsky 2004).

Perché i livelli di cortisolo sono facili da misurare nei bambini piccoli, i ricercatori hanno raccolto campioni da bambini che frequentano l’asilo e da bambini che restano a casa. Studio dopo studio, i risultati sono gli stessi.

Quando i bambini stanno a casa, i loro livelli di cortisolo mostrano il modello sano – aumentano al risveglio e diminuiscono durante il giorno. Quando i bambini frequentano l’asilo, il modello cambia. I livelli di cortisolo aumentano durante il giorno (Geoffroy et al 2006).

Anche se non è del tutto chiaro quali aspetti della frequentazione della scuola materna angosciano i bambini, alcune possibilità possono essere escluse.

Per esempio, non si tratta di essere separati dai genitori. I bambini che ricevono assistenza a domicilio non hanno livelli di cortisolo elevati, anche quando i genitori sono assenti (Dettling et al 2000). Né si tratta di differenze nel riposo diurno. I bambini accuditi in centri per l’infanzia mostrano modelli atipici di cortisolo anche dopo aver preso in considerazione ogni possibile differenza nelle opportunità di sonnellino o di riposo durante il giorno (Watamura et al 2002).

Questo lascia almeno due possibilità (non esclusive). In primo luogo, i bambini in un centro di assistenza possono essere più angosciati perché non hanno accesso durante il giorno a una figura di attaccamento sicuro. È relativamente facile per un bambino formare un attaccamento con una tata o un nonno babysitter. È molto più difficile formare un attaccamento in un centro di assistenza all’infanzia dove il personale è sovraccarico di lavoro, privo di sensibilità, o soggetto a frequenti cambiamenti.

Quando i bambini formano questi attaccamenti secondari, i loro livelli di ormoni dello stress sembrano più normali. In uno studio su 110 bambini americani in età prescolare, i ricercatori hanno scoperto che i bambini con legami più sicuri con gli insegnanti avevano maggiori probabilità di mostrare il normale modello di variazioni di cortisolo nel corso della giornata (Badanes et al 2012).

La seconda possibilità è che i bambini sono stressati dalle interazioni sociali con altri bambini in età prescolare. Megan Gunnar, una psicobiologa dell’Università del Minnesota che ha studiato i livelli di cortisolo nei bambini in età prescolare dagli anni ’90, ha espresso questa opinione.

“C’è qualcosa nella gestione di un ambiente complesso tra pari per un tempo prolungato che scatena lo stress nei bambini piccoli” (ResearchWorks 2005).

È un’idea che vale la pena esplorare.

Cosa c’è di sbagliato nella socializzazione tra pari?

La domanda potrebbe sembrare sbagliata. Sicuramente impariamo abilità sociali interagendo con altre persone. Cosa potrebbe essere più naturale che lasciare il vostro bambino in età prescolare libero in un mondo sociale di suoi coetanei?

In effetti, parte di questo ragionamento è valido. Avete bisogno di persone per imparare le abilità sociali. La domanda è: quali persone? I bambini in età prescolare hanno bisogno di imparare l’autocontrollo, l’empatia, la compassione, la pazienza, il galateo sociale e un atteggiamento positivo e costruttivo per affrontare i problemi sociali.

Queste lezioni non possono essere apprese solo attraverso il contatto tra pari. Le scuole materne sono popolate da piccoli impulsivi e socialmente incompetenti che sono inclini a improvvisi attacchi di rabbia o disperazione. I bambini piccoli hanno difficoltà a controllare le loro emozioni, e sono ignoranti dei convenevoli sociali. Hanno anche una minore comprensione delle menti e delle emozioni degli altri (Gopnik et al 1999).

Sì, i bambini in età prescolare possono offrire all’altro importanti esperienze sociali. Ma il loro stato di sviluppo li rende tutori sociali inaffidabili. Un bambino che copia altri bambini può prendere buone abitudini, ma può anche prenderne di cattive. E i coetanei in età prescolare non sempre si forniscono a vicenda il giusto tipo di feedback.

Quando un bambino si offre di condividere il suo giocattolo con un adulto premuroso, viene premiato con gratitudine e lode. Impara anche che alla fine riavrà il suo giocattolo. Quando si offre di condividere con un coetaneo, potrebbe non essere premiato affatto. Queste esperienze possono minare lo sviluppo sociale insegnando lezioni sbagliate.

Inoltre, è difficile capire cosa ci sia di naturale nel mettere insieme un gruppo di bambini della stessa età. Dal punto di vista evolutivo, storico e interculturale, è una pratica insolita.

La scuola materna è una novità evolutiva

Per la maggior parte della storia umana, le persone hanno vissuto in piccoli gruppi di foraggiamento di circa 25 individui. In tali piccoli gruppi, i bambini raramente avevano compagni di gioco della stessa età. La socializzazione significava interagire con persone di tutte le età, dai neonati ai nonni (Konner 2005). Nei moderni gruppi di foraggiamento, i bambini giocano in gruppi di gioco di più età (Hewitt e Lamb 2005) e possono essere sorvegliati da più badanti, incluse sorelle maggiori e nonne (Hrdy 2005).

Anche dopo l’avvento dell’agricoltura, il “deposito” di bambini piccoli sarebbe stato raro. Come i gruppi di foraggiamento, le comunità di villaggio sono caratterizzate da gruppi di gioco composti da più età e da fratelli maggiori che si prendono cura dei bambini. Storicamente parlando, la segregazione dei bambini per età è un’idea relativamente nuova. È favorita nelle società industrializzate dove le persone mancano del supporto delle famiglie allargate e i genitori lavorano fuori casa.

Cosa puoi fare

Spendere lunghe ore in un centro di assistenza può causare problemi. Ma questo non significa che la scuola materna non possa essere un’esperienza sociale positiva. Infatti, i bambini traggono beneficio dalle opportunità di giocare con i coetanei. La chiave è bilanciare il tempo di gioco dei coetanei con un’assistenza sensibile. Ecco alcuni consigli specifici su come ottenere il meglio dalla scuola materna o dall’asilo.

Stai in sintonia con i bisogni di tuo figlio

Il tempo trascorso all’asilo può influenzare il comportamento di tuo figlio. Ma non è il fattore più importante. Lo studio NICHHD ha scoperto che il più importante predittore di competenza sociale è la sensibilità materna. Le madri sensibili sono calorose e di supporto. Comprendono i bisogni emotivi dei loro figli e dimostrano rispetto per l’autonomia dei loro figli. Secondo il NICHHD, i bambini con i migliori risultati comportamentali avevano madri che avevano ottenuto un alto punteggio di sensibilità materna (NICHHD 2003).

Rimanete il principale tutore sociale di vostro figlio

Vedete questo articolo sulle abilità sociali in età prescolare, che include parlare con vostro figlio delle sue emozioni e incoraggiarlo a fare almeno un’amicizia con un coetaneo a scuola.

Evitare orari lunghi combinando l’assistenza centrata sul bambino con altre alternative di qualità

Come notato sopra, ci sono prove contrastanti sugli effetti di orari più lunghi sul comportamento dei bambini. Probabilmente dipendono da molte cose, compresa la natura della scuola materna di vostro figlio, la sua personalità, l’ereditarietà e il vostro background culturale. Fino a quando i ricercatori non avranno risolto questi problemi, i genitori preoccupati potrebbero prendere precauzioni riducendo il numero di ore che i loro figli trascorrono in un centro di assistenza.

Trova classi che siano piccole e intime

Trova assistenti che possano dare a tuo figlio un’attenzione calda, personalizzata e personale. Secondo uno studio, gli ambienti prescolari meno stressanti sono quelli di piccole dimensioni – classi con non più di 15 studenti e 4 insegnanti (Legendre 2003).

Può essere possibile creare una scuola materna armoniosa e piacevole con un basso rapporto personale/studenti. Forse questo accade in posti come il Giappone. Ma non ho visto nessuno studio che misuri i risultati. Non ancora.

Assicuratevi che i bambini abbiano spazio per giocare

Cercate scuole materne o asili che offrano ampio spazio ai bambini per giocare. Agli adulti non piace essere affollati. Nemmeno ai bambini (Legendre 2003).

Cercate insegnanti che si aspettino un comportamento amichevole ed educato

Alcune scuole sono più permissive e permissive di altre. Evitate le scuole che lasciano che i bambini se la cavino con comportamenti arrabbiati, antisociali o disobbedienti.

Scopri come gli insegnanti di tuo figlio affrontano i comportamenti indesiderati

Psicologi come C. Cybele Raver raccomandano che gli insegnanti della scuola materna gestiscano i comportamenti scorretti in modi che riducano al minimo il confronto e la coercizione (Li-Grining et al 2010). Si consiglia agli insegnanti di rinforzare i comportamenti desiderabili con lodi e incoraggiamenti; di ignorare i comportamenti inappropriati alla ricerca di attenzione; di reindirizzare delicatamente i bambini che stanno andando fuori strada; di dare avvertimenti sulle conseguenze della violazione delle regole; e di usare segnali chiari per mantenere l’intera classe sul compito (come accendere e spegnere le luci).

Più in generale, gli psicologi raccomandano l’uso della disciplina positiva o induttiva, un approccio che sottolinea la spiegazione delle ragioni delle regole e le conseguenze del cattivo comportamento. Gli studi suggeriscono che i bambini in età prescolare esposti alla disciplina induttiva sviluppano più autocontrollo e migliori abilità sociali (Hart et al 1992).

Comunicate regolarmente con chi si occupa dei vostri bambini

Scopri cosa fa tuo figlio a scuola. Se vostro figlio viene rifiutato dai suoi coetanei – o è coinvolto nel rifiuto di un altro bambino – prendete delle misure correttive (vedi il mio articolo sulle abilità sociali in età prescolare). Allo stesso modo, intervenite se vostro figlio frequenta una “brutta compagnia”. Quando i bambini in età prescolare giocano in gruppi di pari caratterizzati da emozioni negative o comportamenti antisociali, il loro sviluppo sociale ne risente (Denham et al 2001).

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Riferimenti: Stress prescolare

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