Strane creature delle profondità oceaniche
Natura strana | 17.01.2018
Le temperature glaciali, la pressione schiacciante e il buio totale rendono le parti più profonde degli oceani del mondo luoghi inospitali per vivere. Eppure, non sono privi di vita – spesso strana.
Gli oceani ospitano la maggior parte della flora e della fauna del pianeta. Anche a incredibili profondità di circa 1000 metri e più, dove il mare è perennemente buio e la pressione dell’acqua gelata sarebbe insopportabile per gli esseri umani, gli animali riescono a prosperare.
Le creature del mare profondo si sono evolute per affrontare le condizioni difficili – e possono sembrare strane e persino terrificanti per gli esseri umani. Global Ideas dà un’occhiata ad alcuni di questi strani esseri sottomarini e ai loro adattamenti.
Lascia che ci sia la luce
L’unica luce che esiste nelle zone di mezzanotte dell’oceano (da 1.000 metri a circa 4.000 metri) e di mezzanotte inferiore (da 4.000 metri a sopra il fondo dell’oceano) proviene da organismi bioluminescenti. Queste creature producono la propria luce attraverso una reazione chimica che avviene quando la molecola luciferina reagisce con l’ossigeno.
Gli animali creano la propria luce per una varietà di ragioni. Per esempio, la rana pescatrice dall’aspetto scontroso attira la sua preda con un’asta luminosa che sporge dalla sua testa. La luce aiuta anche la rana pescatrice e altri animali luminosi a vedere meglio il loro pranzo. Gran parte di quel cibo – principalmente materia organica – piove giù dalle zone piene di vita in alto dove i raggi del sole filtrano attraverso l’acqua e avviene la fotosintesi.
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Gli animali marini delle zone di mezzanotte usano la bioluminescenza per attirare i compagni o per indicare la differenza tra maschi e femmine. Nel caso della rana pescatrice, solo le femmine hanno una canna luminosa. Piuttosto che dover costantemente cercare nelle profondità per una compagna, il maschio molto più piccolo si aggancia ad una femmina, alla fine si fonde fisicamente con lei, perdendo gli occhi e gli organi interni tranne i testicoli nel processo, scrive National Geographic.
Sotto pressione
A una profondità di circa 2000 piedi, la pressione è 66 volte maggiore che sulla superficie dell’oceano. Una persona verrebbe schiacciata sotto quel peso. (Il record per la più profonda immersione umana è di 332,35 metri e ha richiesto quattro anni di preparazione)
Ma gli animali che vivono nelle profondità marine possono sopportare una pressione che spezza le ossa, in alcuni casi perché non hanno davvero uno scheletro. Le creature del mare profondo, come il purtroppo chiamato blobfish, hanno muscoli deboli e acquosi che non possono essere compressi. Altri non hanno cavità d’aria. Questo impedisce “la compressione” sperimentata dai subacquei umani, per esempio, nei polmoni e altri spazi pieni d’aria nel corpo.
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Animali che generalmente vivono in superficie ma si immergono a grandi profondità alla ricerca di cibo hanno anche sviluppato caratteristiche per affrontare la compressione. I polmoni dei capodogli si comprimono per evitare la rottura. Il rivestimento di tessuto di altre cavità d’aria nel loro corpo si espande anche durante un’immersione per evitare danni.
La Fossa delle Marianne è la parte più profonda degli oceani del mondo. La cima del monte Everest si troverebbe 1,6 chilometri sotto la superficie dell’acqua se fosse calata qui. Ed è qui che la pressione è massima – l’equivalente del peso di 48 jet Boeing 747. Eppure, alcuni invertebrati, come stelle marine, cetrioli di mare e vermi tubolari, possono vivere felicemente a queste profondità.
Segreti degli abissi
Gli scienziati sanno ancora molto poco sui tipi di animali che vivono nel punto più profondo della terra, ma recentemente hanno scoperto nuove specie grazie ai progressi nei veicoli per immersioni profonde, telecamere 3D e attrezzature scientifiche di campionamento. Questi progressi ci hanno permesso di cogliere scorci di vita marina inimmaginabili nell’habitat più grande e meno esplorato della Terra.
Nel 2014, lo Schmidt Ocean Institute ha trovato una varietà sconosciuta di pesce lumaca che vive a 8.143 metri. La creatura bianca traslucida è il pesce vivente più profondo mai registrato. Da allora è stato catturato mentre nuotava ancora più in basso.
Questa medusa comunemente conosciuta come pungiglione malva inizia ad illuminarsi quando viene disturbata da forze come la turbolenza dell’acqua. Gli esperti si riferiscono a questa risposta come bioluminescenza – la capacità di generare luce da sola o con l’aiuto di batteri. Il fenomeno è più spesso visto tra gli animali acquatici.
Anche organismi unicellulari, come questo dinoflagellato, sono in grado di produrre luce. La loro luce si sprigiona quando forti onde o pesci che nuotano velocemente causano deformazioni nelle loro membrane cellulari. La loro luminescenza aiuta a confondere i possibili predatori.
Naturalmente, nessuna lista di creature luminose potrebbe essere completa senza la lucciola. I loro organi che emettono luce, noti come fotofori, producono la sostanza luciferina, che poi reagisce all’ossigeno. La reazione è ciò che produce la luce. E gli esseri umani non sono i soli ad essere abbagliati da questa vista – le lucciole maschio e femmina comunicano attraverso i segnali luminosi che emettono.
Molti pesci delle profondità marine possiedono gli organi fotofori, e questo pesce ascia marino ne è uno. Alcuni abitanti delle profondità acquatiche generano luce per orientarsi meglio nell’oscurità che regna nelle profondità marine. Altri, invece, usano il loro bagliore per attirare le prede. Uno sguardo alla testa del pesce ascia marino lascia pochi dubbi sul fatto che sia tra questi.
Anche la fotostomia, un membro della famiglia delle profondità marine conosciuta come pesci drago barbuti, può illuminarsi. Questa creatura che vive nelle profondità dell’oceano ha degli organi luminosi situati dietro i suoi occhi che trasmettono un bagliore rosso – un colore insolito tra gli organismi acquatici. Molti altri abitanti dell’oceano non possono nemmeno percepire i segnali luminosi che la fotostomia emette.
Certo, i topi normalmente non si illuminano. Ma tutto questo può cambiare una volta che sono in laboratorio. I ricercatori possono indurre gli animali a produrre una proteina verde fluorescente nelle loro cellule. Questo tipo di proteina appare normalmente in alcuni tipi di meduse. Quando è posto sotto la luce blu, l’intero topo diventa verde – con l’eccezione della sua pelliccia.
Teoricamente, qualsiasi animale potrebbe essere indotto a illuminarsi manipolando i suoi geni. Un istituto di ricerca in Uruguay, per esempio, sta dietro a questi agnelli: si irradiano di giallo quando vengono esposti ai raggi ultravioletti. E sono possibili una grande varietà di colori: verde, giallo, blu, ciano e rosso.