Wilhelm II (Friedrich Wilhelm Viktor Albert; 27 gennaio 1859 – 4 giugno 1941) fu l’ultimo imperatore tedesco e re di Prussia, governando l’Impero tedesco e il Regno di Prussia dal 15 giugno 1888 alla sua abdicazione il 9 novembre 1918. Era il nipote maggiore della regina Vittoria del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda e imparentato con molti monarchi e principi d’Europa, in particolare il re Giorgio V del Regno Unito e l’imperatore Nicola II di Russia.

Wilhelm II, imperatore tedesco e re di Prussia

Wilhelm nacque al Palazzo del Principe ereditario, a Berlino, dal principe Federico Guglielmo di Prussia (il futuro Federico III) e da sua moglie, Vittoria, principessa reale, la figlia maggiore della regina britannica Vittoria e del principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha.

Al momento della sua nascita, il suo prozio Friedrich-Wilhelm IV era re di Prussia, e suo nonno e omonimo Wilhelm fungeva da reggente. Era il primo nipote della regina Vittoria e del principe Alberto, ma soprattutto, come primo figlio del principe ereditario di Prussia, Guglielmo era secondo nella linea di successione alla Prussia, dal 1861 in poi e anche, dopo il 1871, al neonato impero tedesco, che, secondo la costituzione dell’impero tedesco, era governato dal re di Prussia. Al momento della sua nascita, era anche sesto nella linea di successione al trono britannico, dopo i suoi zii materni e sua madre.

Friedrich III, imperatore tedesco e re di Prussia (padre)

Principessa Vittoria, principessa reale del Regno Unito (madre)

Nel 1863, Guglielmo fu portato in Inghilterra per essere presente al matrimonio di suo zio Bertie (poi re Edoardo VII), e la principessa Alessandra di Danimarca. Wilhelm partecipò alla cerimonia in un costume delle Highland, completo di un piccolo dirk giocattolo. Durante la cerimonia, il bambino di quattro anni divenne irrequieto. Suo zio diciottenne, il principe Alfredo, incaricato di tenerlo d’occhio, gli disse di fare silenzio, ma Wilhelm estrasse il suo dirk e minacciò Alfredo. Quando Alfred tentò di sottometterlo con la forza, Wilhelm lo morse sulla gamba.

Primo matrimonio

Wilhelm e la sua prima moglie, la principessa Augusta-Victoria di Schleswig-Holstein, si sposarono il 27 febbraio 1881. La principessa Augusta-Victoria era la figlia maggiore di Federico VIII, futuro duca di Schleswig-Holstein e della principessa Adelheid di Hohenlohe-Langenburg, una pronipote della regina Vittoria. Crebbe a Dolzig fino alla morte di suo nonno, Christian-August II, duca di Schleswig-Holstein-Sonderburg-Augustenburg, nel 1869. La famiglia si trasferì poi a Primkenau in una tenuta di campagna ereditata dal padre.

Principessa Augusta-Victoria di Schleswig-Holstein

Wilhelm e la principessa Augusta-Victoria ebbero sette figli.

Accessione

Il padre di Wilhelm, imperatore Guglielmo I, morì a Berlino il 9 marzo 1888, e il padre del principe Wilhelm salì al trono come imperatore Federico III. Federico soffriva già di un cancro incurabile alla gola e passò tutti i 99 giorni del suo regno a combattere la malattia prima di morire, il 15 giugno dello stesso anno. Suo figlio ventinovenne gli succedette come Guglielmo II, imperatore tedesco e re di Prussia.

Wilhelm II prese il controllo della politica estera e militare con un bellicoso “Nuovo corso” per cementare lo status della Germania come una rispettata potenza mondiale. Tuttavia, ha spesso minato questo obiettivo facendo dichiarazioni pubbliche senza tatto, roboanti e allarmanti senza chiedere il parere dei suoi ministri.

Inoltre, il suo regime fece molto per alienarsi dalle altre grandi potenze iniziando un massiccio potenziamento navale e sfidando il controllo francese del Marocco. Il suo turbolento regno culminò infine nella garanzia assoluta della Germania di sostegno militare all’Austria-Ungheria durante la crisi del luglio 1914, uno degli sviluppi chiave che portarono allo scoppio della prima guerra mondiale.

Lassista in tempo di guerra, lasciò praticamente tutte le decisioni riguardanti la strategia militare e l’organizzazione dello sforzo bellico al Grande Stato Maggiore. Questa ampia delega di autorità diede vita a una dittatura militare de facto, la cui politica estera belligerante portò all’entrata in guerra degli Stati Uniti il 6 aprile 1917. Da allora il ruolo di Wilhelm fu regolato a quello di una polena. Dopo aver perso il sostegno dell’esercito tedesco e dei suoi sudditi nel novembre 1918, Guglielmo abdicò e fuggì in esilio nei Paesi Bassi.

Secondo matrimonio

L’imperatrice Augusta-Victoria conosciuta affettuosamente come “Dona”, fu una costante compagna di Wilhelm, e la sua morte l’11 aprile 1921 fu un colpo devastante. Arrivò anche meno di un anno dopo il suicidio del loro figlio, il principe Gioacchino.

Il gennaio seguente, Wilhelm ricevette gli auguri di compleanno da un figlio del defunto principe Johann-George di Schönaich-Carolath. Il 63enne Wilhelm invitò il ragazzo e sua madre, la principessa Hermine di Reuss-Greiz, a Doorn. Wilhelm trovò Hermine molto attraente e apprezzò molto la sua compagnia. La coppia si sposò a Doors il 9 novembre 1922, nonostante le obiezioni dei sostenitori monarchici di Guglielmo e dei suoi figli. La figlia di Hermine, la principessa Henriette, sposò il figlio del defunto principe Joachim, il principe Carlo-Franz-Josef, nel 1940, ma divorziò nel 1946. Hermine rimase una costante compagna dell’anziano ex imperatore fino alla sua morte.

Antisemitismo

Il biografo di Wilhelm, Lamar Cecil, identifica il “curioso ma ben sviluppato antisemitismo” di Wilhelm, notando che nel 1888 un amico di Wilhelm “dichiarò che l’antipatia del giovane imperatore per i suoi sudditi ebrei, radicata nella percezione che essi possedevano un’influenza eccessiva in Germania, era così forte da non poter essere superata”. Cecil conclude: Wilhelm non cambiò mai, e per tutta la sua vita credette che gli ebrei fossero perversamente responsabili, in gran parte attraverso la loro prominenza nella stampa berlinese e nei movimenti politici di sinistra, di incoraggiare l’opposizione al suo governo.

Esilio

Il 10 novembre 1918, Guglielmo II attraversò il confine in treno e andò in esilio nei Paesi Bassi, che erano rimasti neutrali durante tutta la guerra. Alla conclusione del Trattato di Versailles, all’inizio del 1919, l’articolo 227 prevedeva espressamente il perseguimento di Guglielmo “per un’offesa suprema alla morale internazionale e alla santità dei trattati”, ma il governo olandese rifiutò di estradarlo, nonostante gli appelli degli Alleati. Re Giorgio V scrisse che considerava suo cugino “il più grande criminale della storia”, ma si oppose alla proposta del primo ministro David Lloyd George di “impiccare il Kaiser”.

Wilhelm si stabilì prima ad Amerongen, dove il 28 novembre emise una tardiva dichiarazione ufficiale di abdicazione sia dal trono prussiano che da quello imperiale, mettendo così formalmente fine al dominio di 400 anni degli Hohenzollern sulla Prussia. Accettando la realtà che aveva perso entrambe le corone per sempre, rinunciò ai suoi diritti al “trono di Prussia e al trono imperiale tedesco ad esso collegato”. Ha anche liberato i suoi soldati e funzionari sia in Prussia che nell’impero dal loro giuramento di fedeltà a lui.

Acquistò una casa di campagna nel comune di Doorn, conosciuta come Huis Doorn, e vi si trasferì il 15 maggio 1920. Questa sarebbe stata la sua casa per il resto della sua vita. La Repubblica di Weimar permise a Wilhelm di portare via dal Nuovo Palazzo di Potsdam ventitré vagoni ferroviari di mobili, ventisette contenenti pacchi di ogni genere, uno contenente una macchina e un altro una barca.

Wilhelm morì di embolo polmonare a Doorn, nei Paesi Bassi, il 4 giugno 1941, all’età di 82 anni, poche settimane prima dell’invasione dell’Unione Sovietica da parte dell’Asse. I soldati tedeschi avevano sorvegliato la sua casa. Hitler, tuttavia, era arrabbiato che l’ex monarca avesse una guardia d’onore di truppe tedesche e quasi licenziò il generale che li aveva ordinati quando lo scoprì. Nonostante la sua animosità personale verso Guglielmo, Hitler voleva riportare il suo corpo a Berlino per un funerale di stato, poiché considerava Guglielmo un simbolo della Germania e dei tedeschi durante la prima guerra mondiale. Hitler sentiva che un tale funerale avrebbe dimostrato ai tedeschi la diretta discendenza del Terzo Reich dal vecchio impero tedesco, dando così al suo regime un senso di continuità.

Tuttavia, Guglielmo desiderava tornare in Germania solo dopo il ripristino della monarchia. Le autorità di occupazione naziste gli concessero un piccolo funerale militare, con poche centinaia di persone presenti. Tra le persone in lutto c’erano August von Mackensen, completamente vestito nella sua vecchia uniforme imperiale degli Ussari della Vita, l’ammiraglio Wilhelm Canaris e il Reichskommissar per i Paesi Bassi Arthur Seyss-Inquart, insieme a pochi altri consiglieri militari. Tuttavia, la richiesta di Wilhelm di non esporre la svastica e altre regalie naziste al suo funerale fu ignorata, e sono presenti nelle fotografie dell’evento scattate da un fotografo olandese.

Wilhelm fu sepolto in un mausoleo nel parco di Huis Doorn, che da allora è diventato un luogo di pellegrinaggio per i monarchici tedeschi. Un piccolo ma entusiasta e fedele numero di loro si riunisce lì ogni anno nell’anniversario della sua morte per rendere omaggio all’ultimo imperatore tedesco.