Secondo alcuni archeologi, il Guatemala ha la più antica storia umana registrata in America Centrale, con alcune prove di esistenza umana che risalgono al 18.000 a.C. Si discute se le persone fossero effettivamente presenti in Guatemala così tanto tempo fa. È generalmente riconosciuto che gli esseri umani passarono attraverso la regione circa 12.000 anni fa mentre migravano verso sud in Sud America.

Quello che è sicuramente vero è che intorno al 3.500 a.C., l’agricoltura era arrivata in Guatemala, e i cacciatori/gremiti erano ora agricoltori. Con l’agricoltura arrivarono i villaggi e le città. Gradualmente gli indigeni nell’area conosciuta come Guatemala, e anche nello Yucatan in Messico, e nel Belize, formarono paesi e città.

La civiltà Olmeca veniva dal Messico ed era in Guatemala dal 1.500 a.C. circa. La cultura Maya alla fine prese il sopravvento nella regione. Il periodo preclassico va dal 2000 a.C. al 250 a.C. circa, e le città di La Mirador e Tikal furono fondate in questo periodo.

Dal 250 al 900 d.C., i Maya erano nel loro periodo classico, e tutto il Guatemala era sotto la loro influenza. La regione era composta da molte città-stato che stringevano complesse alleanze tra loro. Fu durante questo periodo che vennero costruiti templi enormi e la popolazione delle città spesso superava le 100.000 persone.

Entro il 900 d.C. circa l’impero Maya era crollato. Nessuno è sicuro di cosa sia successo esattamente, ma le città furono abbandonate quando la società Maya lasciò il Guatemala e si diresse a nord verso il Messico. Quelli che rimasero tornarono nelle campagne per guadagnarsi da vivere come agricoltori.

Il primo contatto tra i discendenti dell’impero Maya e gli europei avvenne nel 1511 quando una nave spagnola naufragò al largo della costa dello Yucatan. Nel 1519, alcune spedizioni esplorative avevano iniziato a sondare quello che oggi è il Guatemala.

Nel 1523, Pedro de Alvarado, membro del gruppo di Hernán Cortés che conquistò il Messico, fu inviato a conquistare la zona di terra sotto il Messico che oggi è conosciuta come Guatemala. Non fu una conquista facile, in nessun modo. La maggior parte della popolazione Maya viveva negli altipiani (come ancora oggi), e non erano certo degli sprovveduti. Ci volle più di un decennio di guerriglia per far prevalere gli spagnoli.

Nel 1540, la Corona spagnola aveva il dominio ufficiale sulla zona e il Guatemala faceva parte della Nuova Spagna, un gruppo di territori sovrani amministrati da Città del Messico. Tuttavia, la capitaneria generale del Guatemala, che operava da Antigua, godeva di una notevole libertà in termini di governo degli affari locali.

Questa disposizione funzionò abbastanza bene fino alla fine del periodo coloniale, quando il Guatemala cominciò a diventare inquieto per la completa libertà. Il paese dichiarò la sua indipendenza dalla Spagna il 15 settembre 1821, appena tre settimane dopo che il vicino Messico aveva conquistato la libertà.

I coloni guatemaltechi notarono la ritrovata stabilità del Messico sotto il sovrano Agustín de Iturbide, e accettarono di annettere la loro regione al Messico. Tuttavia, Iturbide cadde dal potere nel 1823, dando al Guatemala la spinta necessaria per dichiarare la totale indipendenza.

Il paese appena indipendente decise di unirsi a quella che venne chiamata Federazione Centroamericana, che comprendeva i paesi di Nicaragua, Costa Rica, El Salvador e Honduras.

L’unione ebbe a che fare con continui disordini politici praticamente dal giorno della sua fondazione. Le cinque regioni avevano ognuna desideri diversi, e nel 1838 la federazione si era completamente sciolta. Ogni regione iniziò a governare se stessa come nazione indipendente.

Da quel momento il Guatemala è stato afflitto da una costante tensione tra le fazioni liberali e conservatrici all’interno del paese. Poco dopo aver ottenuto l’indipendenza, Rafael Carrera, il primo dittatore conservatore, salì al potere. Carrera riportò pratiche di governo e sociali che ricordavano il periodo coloniale, come favorire la chiesa e le classi terriere.

Dopo una sorta di intermezzo politico che si verificò dopo la morte di Carrera nel 1865, un nuovo dittatore, Justo Rufino Barrios, salì al potere. Barrios era un liberale convinto rispetto a Carrera, e smantellò immediatamente l’antiquata struttura sociale che Carrera aveva restaurato. Barrios separò anche chiesa e stato, laicizzò l’educazione e aprì l’economia della nazione agli investimenti stranieri, guadagnandosi così il titolo di “riformatore”. È durante quest’epoca che le moderne strutture politiche e sociali del Guatemala cominciarono veramente a prendere forma.

Il successivo dittatore significativo nella storia politica del Guatemala è Jorge Ubico, un generale che salì al potere nel 1931. Ubico si ispirò agli altri dittatori del mondo per gestire quello che sarebbe stato considerato uno “stato di polizia”, limitando le libertà di stampa e di parola. Ubico governò in questo modo fino al 1944, quando i manifestanti lo costrinsero a dimettersi e a fuggire dal paese in quella che sarebbe diventata la più importante rivoluzione del Guatemala.

La rivolta avvenuta dopo la partenza di Ubico portò alle prime elezioni presidenziali veramente democratiche del paese e alla creazione di una costituzione democratica. Juan José Arévalo, un docente universitario, emerse come nuovo presidente con un 85% di voti a suo favore. Arévalo introduce diverse riforme molto necessarie al sistema educativo e sanitario del paese.

Nel 1951, il successore di Arévalo, Jacobo Arbenz, salì al potere. Egli continuò con lo stile di Arévalo di imporre riforme liberali, compresa una pesante politica di riforma agraria. Arbenz richiese che tutta la terra inutilizzata del paese fosse ridistribuita ai contadini.

Molte di queste terre inutilizzate appartenevano alla United Fruit Company, una corporazione americana che commerciava e vendeva i frutti tropicali coltivati in diversi paesi del Centro America. Sebbene il governo guatemalteco avesse promesso di dare un (piccolo) risarcimento alla corporazione, la United Fruit Company era il più grande datore di lavoro del Guatemala, e il suo improvviso esproprio fece arrabbiare i pezzi grossi della compagnia a Washington.

Così, l’America decise di interferire. Hanno fatto in modo che la CIA addestrasse segretamente un esercito di esuli guatemaltechi in Honduras. Sotto la guida di Carlos Castillo Armas, il piccolo esercito invase il Guatemala attraverso l’Honduras nel 1954. L’esercito guatemalteco non oppose molta resistenza e Arbenz fuggì in Messico mentre Armas saliva al potere.

Armas introdusse un regime conservatore nel paese, che era stato a lungo governato da una serie di liberali, rovesciando così quasi tutte le riforme che erano state introdotte dal 1944. Nonostante Armas sia stato assassinato tre anni dopo, il Guatemala si è visto tornare ad essere un paese di violenza e disordini.

Per tutti gli anni ’60 e ’70, il Guatemala è stato soggetto ad una serie di brutali regimi militari. Gli oppositori di sinistra hanno combattuto ogni regime a fianco della popolazione nativa a lungo oppressa, creando quella che alla fine si è trasformata nella più lunga guerriglia dell’America Latina.

Nel 1982, i quattro maggiori gruppi guerriglieri si sono uniti per formare l’URNG o Unità Rivoluzionaria Nazionale del Guatemala. Tuttavia, la brutale guerra civile continuò, inducendo gli Stati Uniti a tagliare tutta l’assistenza militare al paese.

Questa azione portò ad una parvenza di pace nel paese, con l’elezione del presidente civile Vinicio Cerezo. I cittadini speravano che Cerezo sarebbe stato l’uomo che avrebbe finalmente messo fine ai combattimenti, tuttavia il suo mandato terminò con la violenza che continuava a sorgere in diverse parti del paese.

La vera pace non arrivò in Guatemala fino a quando Álvaro Arzú prese il potere nel 1996. Arzú negoziò con i quattro gruppi di guerriglieri che componevano l’URNG fino alla firma di un trattato di pace. L’accordo, noto come gli Accordi di Pace, riconosce tutte le atrocità sui diritti umani commesse dai regimi militari durante i 36 anni di guerra civile, così come fornisce disposizioni per affrontare i servizi sociali di base mancanti nel paese.

Molte di queste disposizioni sono rimaste oggi inattuate, e il Guatemala ancora lotta per mantenere la pace di cui ha più o meno goduto dalla fine della guerra civile. Il Guatemala rimane un paese incredibilmente povero la cui economia dipende principalmente dall’agricoltura. Tuttavia, il Guatemala si sta lentamente ma inesorabilmente sviluppando in una società moderna, con tassi di alfabetizzazione che migliorano così come gli sforzi per aumentare il turismo nel paese.