Providence fu fondata nel 1636 da Roger Williams, che aveva lasciato la colonia della Baia del Massachusetts per cercare la libertà religiosa per sé e per gli altri. Non molto tempo dopo, fu raggiunto da un altro gruppo di rifugiati dal Massachusetts, tra cui Anne Hutchinson che in seguito fondò Portsmouth. Nel giro di pochi anni, quattro siti furono stabiliti. Williams andò in Inghilterra nel 1643 e ottenne un brevetto parlamentare che unì tutti e quattro in un’unica colonia con Providence come città principale.Williams inizialmente aveva ottimi rapporti con la tribù indiana Wampanoag che viveva nella zona, ma nel corso degli anni questi rapporti si deteriorarono. Il culmine di questo declino fu durante la Guerra di Re Filippo, dal 1675 al 1676. Providence subì gravi danni durante un raid, ma i Wampanoag furono alla fine sconfitti. A metà del XVIII secolo, nel Rhode Island si erano sviluppate grandi piantagioni che utilizzavano schiavi neri e Wampanoag, ma la schiavitù fu abolita entro i confini del Rhode Island nel 1774.Providence non fu mai occupata dalle truppe inglesi durante la Guerra d’Indipendenza. Negli anni successivi, la città si costruì una reputazione come centro manifatturiero, oltre a ricevere il suo statuto cittadino, nel 1832. Il partito anti-immigrazione Know-Nothing ottenne il controllo a Providence nel 1856, ma la sua influenza diminuì rapidamente. Il Partito Repubblicano assunse il controllo politico, che mantenne fino agli anni ’30. Durante la guerra civile, Providence dimostrò ripetutamente il suo sostegno alla causa dell’Unione. Dopo che il presidente Abraham Lincoln chiamò i volontari il 15 aprile 1861, passarono solo tre giorni prima che il primo distaccamento di artiglieria lasciasse Providence per unirsi alla battaglia. La guerra civile fu anche il periodo in cui la città sviluppò il suo primo trasporto di massa, consistente in carrozze trainate da cavalli che collegavano Providence con i suoi sobborghi.Dopo la guerra, Providence continuò il suo progresso industriale. La più grande fabbrica di motori a vapore d’America si trovava a Providence e fornì il mastodontico motore a vapore che alimentava le esposizioni alla Philadelphia Exposition del 1876. Dopo aver condiviso il ruolo di capitale con Newport per molti anni, Providence divenne l’unica capitale dello stato nel 1900. La costruzione della State House era iniziata nel 1895, ma non fu completata fino al 1901. Nel 1911, la Fabre Line di Marsiglia fece di Providence il capolinea americano per le sue rotte transatlantiche a vapore. Dato che la linea faceva scalo nei porti dell’Italia, del Portogallo e delle Azzorre, l’immigrazione da queste fonti fu una componente particolarmente forte della crescita di Providence nei decenni successivi. Ricca di storia, Providence offre punti di interesse come il Roger Williams National Memorial, che commemora la vita del fondatore del Rhode Island. Il Museo di Storia Naturale è l’unico museo di storia naturale del Rhode Island e ospita l’unico planetario dello stato. Il John Brown House Museum si trova in una casa che fu completata nel 1788 da Brown, un uomo d’affari, patriota, politico, pioniere del commercio cinese e commerciante di schiavi. Più tardi, il formidabile palazzo fu di proprietà di Marseden Perry, il magnate dei servizi, dell’immobiliare e dei tram di Providence, che ospita anche un paio di chiese storiche. Considerato uno dei “must see” di Providence per chiunque sia interessato all’architettura americana è la First Baptist Church in America, che fu costruita nel 1775 da numerosi maestri d’ascia e carpentieri – senza lavoro dopo che gli inglesi chiusero il porto di Boston come punizione per il Boston Tea Party. Dedicata nel 1816, la Prima Chiesa Unitaria di Providence contiene una campana nella torre che è la più grande fusa da Paul Revere e figlio nella loro fonderia di Canton, Massachusetts.Originariamente chiamata “Rhode Island College”, la Brown University è una scuola Ivy League originariamente situata a Warren, ma trasferita a Providence nel 1771.