Dal 350 al 221 a.C. l’Hunan costituì l’estensione più meridionale dello stato di Chu, che era nominalmente governato dalla dinastia Zhou. Dal 221 al 207 a.C. l’Hunan fu governato dalla dinastia Qin, che sottomise gli stati feudali contendenti e li unì nel primo stato unificato della Cina, di cui l’Hunan faceva parte dell’area centrale. La maggior parte dello Hunan a quel tempo era coperta da una fitta foresta primordiale che era scarsamente abitata da popolazioni che si dedicavano alla caccia e alla pesca e praticavano la coltivazione itinerante (dissodare la terra bruciando o tagliando per una coltivazione temporanea). Questi popoli estraevano anche il rame e lo stagno che erano usati nel nord per la fabbricazione del bronzo.

Dopo la caduta della dinastia Qin, l’area fu rapidamente incorporata nell’impero cinese governato dalla dinastia Han (206 a.C.-220 a.C.). Durante questo periodo persistenti ondate di migranti Han (cinesi) dal nord occuparono la terra, e gli indigeni Miao (Hmong), Tujia, Dong, e Yao (Mien) furono spinti a ovest e sud-ovest nelle colline, che ancora occupano. Alla fine della dinastia Xi (occidentale) Jin nel 316/317, la pianura alluvionale del Dongting a nord e la valle del fiume Xiang a est erano relativamente ben popolate. La migrazione Han dal nord continuò sotto le dinastie successive, con i migranti in fuga dalle invasioni prima della dinastia Yuan (mongola) e poi della dinastia Qing (manciù). Coloro che si spinsero più a sud, attraversando i monti Nan nella parte meridionale della provincia per entrare nel Guangdong, da allora si sono considerati Tangren, o cinesi del sud, ma sia loro che gli Hunanesi sono rimasti Han sia nella cultura che nella lingua.

La pressione demografica sulla terra aumentò notevolmente nel XIX secolo durante l’ultima parte della dinastia Qing (1644-1911/12), portando ad un aumento delle agitazioni contadine, soprattutto tra le tribù non cinesi. Quando la ribellione dei Taiping scoppiò nel Guangxi nel 1850, si diffuse verso nord nello Hunan. L’Hunan, insieme ad altre province del basso bacino dello Yangtze, fu devastato nei successivi combattimenti, anche se la città di Changsha resistette ad un assedio dei Taiping a metà del 1850. Fu un hunanese, Zeng Guofan, che alla fine fu responsabile di schiacciare la ribellione nel 1864.

Hunan non fu aperto al commercio estero fino al 1904, dopo la conclusione del trattato di Shanghai tra Cina e Giappone. Un insediamento straniero fu stabilito a Changsha, e ditte britanniche e giapponesi costruirono magazzini. L’Hunan divenne un centro di attività rivoluzionaria: le rivolte contro il dominio dei Qing scoppiarono nella provincia nel 1910, preannunciando la più diffusa rivoluzione cinese dell’anno successivo che finalmente rovesciò la dinastia traballante e stabilì la Repubblica di Cina. In seguito, lo Hunan rimase in uno stato di agitazione da cui ebbe poca tregua fino al 1949, quando fu fondata la Repubblica Popolare Cinese. Molti importanti leader del Partito Comunista Cinese – tra cui Mao Zedong, che era nato a Shaoshan, a ovest di Xiangtan, e Liu Shaoqi, presidente della Repubblica Popolare (1959-68) – erano originari dello Hunan. Mao fu in gran parte responsabile di aver incoraggiato i contadini e i minatori a fare l’abortita Rivolta del Raccolto d’Autunno del 1927. Successivamente tenne insieme le forze comuniste nelle montagne Jinggang, dove resistettero ai ripetuti attacchi delle forze di Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), il leader nazionalista cinese. Nel 1934 Mao partì dalla regione di confine Hunan-Jiangxi, guidando le sue forze verso ovest nella difficile ritirata verso nord che in seguito fu conosciuta come la Lunga Marcia.

Durante la guerra sino-giapponese (1937-45), lo Hunan fu teatro di aspri combattimenti tra il 1939 e il 1941. Dopo la caduta di Hunan ai giapponesi, il generale nazionalista Xue Yue continuò a difendere con successo Changsha contro gli invasori giapponesi, finché anch’essa cadde nel 1944. Nel 1949, nonostante i danni ai ponti e alle comunicazioni, la provincia subì relativamente poche distruzioni quando le forze nazionaliste si ritirarono rapidamente verso sud davanti alle armate comuniste che avanzavano.

I leader provinciali di Hunan hanno giocato un importante ruolo nazionale dal 1949. Il leader provinciale del partito di Hunan fu epurato nel 1958 per essersi opposto alle politiche economiche del Grande Balzo in Avanti (1958-60) e fu sostituito da sostenitori delle politiche più ambiziose e radicali di Mao Zedong. Uno dei crescenti sostenitori provinciali di Mao, Hua Guofeng, fu presidente del Partito Comunista (1976-81) dopo la morte di Mao.

Hunan sostenne molte delle politiche della Rivoluzione Culturale di Mao (1966-76), e fu più lento di altre province nell’attuare i programmi di riforma economica e politica istituiti dalla leadership post-Mao. Gradualmente, tuttavia, la leadership provinciale è stata sostituita da leader più tecnicamente competenti e più giovani, che stanno prendendo il posto della generazione rivoluzionaria.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimGli editori di Encyclopaedia Britannica