Qualunque sia la cultura, qualunque sia la società, ovunque ci siano persone, c’è musica.

Per la maggior parte della storia, la musica poteva essere ascoltata solo da coloro che erano immediatamente intorno al musicista. La musica era una forma d’arte viva e transitoria.

Poi, poco prima della fine del diciannovesimo secolo, tutto cambiò…….

1887-1919

Nel 1887, Emile Berliner, inventò il suo metodo ‘Gramophone’ per registrare e riprodurre il suono utilizzando dischi, un processo che avrebbe rivoluzionato il modo in cui la musica veniva ascoltata e vissuta. La storia della EMI inizia in una delle società che Berliner formò: La Gramophone Company di Londra. Fondata nel 1897, prese l’iniziativa di mettere insieme le nuove macchine per la registrazione del suono e i musicisti.

Inizialmente, il mezzo era ampiamente evitato dalle star affermate, poiché molti lo vedevano come una specie di espediente. La Gramophone Company però si rese conto che questi artisti erano la chiave per introdurre la musica registrata ad un pubblico più ampio. Attraverso la creazione di relazioni con queste star, in pochi anni la sua lista di artisti includeva Adelina Patti, Nellie Melba e, forse più significativamente, il tenore italiano Enrico Caruso. Nel corso della sua carriera, la Gramophone Company pubblicò circa 240 dischi di Caruso, e le sue vendite sostanziali e la conseguente fama in tutto il mondo – per non parlare dei suoi significativi guadagni in termini di royalties – persuasero molti altri artisti ad abbracciare la nuova tecnologia.

La Gramophone Company ebbe una mentalità internazionale fin dall’inizio. Entro un anno dalla sua costituzione, furono istituite filiali in gran parte dell’Europa e pochi anni dopo l’azienda operava in Europa, Russia e Medio Oriente, così come in Australia, India, Cina e parti dell’Africa. Nel 1906, meno di 10 anni dopo l’avvio, oltre il 60% delle entrate dell’azienda proveniva da fuori del Regno Unito.

La Gramophone Company non fu l’unica azienda musicale fondata a Londra nel 1897. Nello stesso anno aprì la Columbia Phonograph Company, l’altro filo genealogico della EMI. Fondata dall’americana Columbia Phonograph Company General, la Columbia commerciava in dischi a cilindro e in “grafofoni” che li riproducevano. Per i primi anni dell’industria musicale questi cilindri superarono i dischi grammofoni piatti di Berliner prima che la marea cominciasse a girare a favore dei dischi verso la fine del primo decennio del secolo. Anche la Columbia si espanse rapidamente oltreoceano, facendo affari in tutta Europa e in Egitto dal 1903.

Nel 1914 la Gramophone Company vendeva quasi quattro milioni di dischi all’anno, ma lo scoppio della prima guerra mondiale in quell’anno causò una seria interruzione degli affari della Columbia, poiché le sue fabbriche furono in gran parte destinate alla produzione di munizioni. Alla fine della guerra la Gramophone Company aveva perso il suo considerevole business tedesco e non fu in grado di riprenderne il controllo (opera ancora oggi come etichetta classica Deutsche Grammophon). La compagnia aveva anche perso tutte le sue operazioni in Russia a causa della guerra e della rivoluzione russa.

1920-1929

Negli anni ’20, l’industria musicale era di nuovo in carreggiata ed era presto in pieno boom, dato che i consumatori compravano sempre più musica. La Columbia aveva contratti di registrazione con alcuni dei migliori direttori d’orchestra dell’epoca, tra cui Sir Thomas Beecham, mentre alla Gramophone Company, il loro artista principale dell’epoca era il compositore e direttore d’orchestra britannico Sir Edward Elgar. La compagnia produsse anche registrazioni di grandi orchestre come la Filarmonica di Berlino e la Filarmonica di Vienna.

Nel 1926, The Gramophone Company pubblicò il suo primo milione di copie vendute: O For The Wings of a Dove da Hear My Prayer di Mendelssohn, cantata dal quattordicenne Ernest Lough su etichetta HMV.

Durante il decennio, la Columbia si espanse attraverso una serie di acquisizioni di case discografiche in Europa, tra cui Odeon in Germania, Pathe in Francia e, nel 1926, l’etichetta Parlophone a Londra, che aveva un roster di artisti classici tra cui uno dei principali tenori dell’epoca, Richard Tauber, e che ancora oggi è una delle etichette più importanti della EMI.

Anche la tecnologia di registrazione e produzione di dischi stava migliorando. Durante la metà degli anni ’20 la Gramophone Company iniziò a pubblicare dischi a doppia faccia e nel 1926 fu introdotta la registrazione elettrica con conseguenti drammatici miglioramenti nella qualità.

1930-1949

Tutto era in costante ascesa per la Gramophone Company e la Columbia fino agli anni ’30 quando la Grande Depressione colpì. Prima della fine del decennio, le vendite di dischi erano crollate di oltre l’80%. In risposta a questo nuovo clima commerciale, nel 1931 la Gramophone Company e la Columbia Graphophone Company si accordarono per una fusione. La nuova compagnia fu chiamata Electric and Musical Industries, o EMI come divenne nota.

Sia la Gramophone Company che la Columbia avevano i loro dipartimenti di ricerca e sviluppo, e non molto tempo dopo la formazione della EMI, Alan Blumlein, un notevole scienziato della EMI che era entrato nella compagnia dalla Columbia, sviluppò il primo sistema al mondo per registrare e suonare il suono stereo, anche se, data la natura depressa del mercato, le registrazioni stereo non sarebbero state ampiamente disponibili in commercio per altri 25 anni. Oltre alla tecnologia stereo, sotto il genio di Blumlein i laboratori della EMI diedero vita anche alla televisione elettrica (permettendo al Regno Unito di essere il primo paese al mondo a lanciare un servizio televisivo pubblico) e al radar, che sarebbe stato di grande beneficio per lo sforzo degli alleati durante la seconda guerra mondiale.

Dopo la fine della guerra, altri sviluppi tecnologici furono introdotti nell’industria. Per la prima volta i registratori a nastro magnetico divennero disponibili per gli studi, permettendo agli artisti di eseguire diverse registrazioni di qualsiasi canzone invece di dover fare la registrazione tutta in una volta come prima. Il nastro rese anche le performance dal vivo fuori dallo studio molto più facili da registrare. I laboratori di ricerca della EMI furono molto coinvolti nello sviluppo del nastro e l’azienda iniziò a progettare e vendere i propri modelli.

Un altro sviluppo chiave avvenne nel 1948 quando il primo LP in vinile a 33 giri fu rilasciato negli Stati Uniti. Insieme ai nuovi singoli a 45 giri, questi formati erano più economici, più leggeri e più durevoli dei vecchi dischi in gommalacca a 78 giri. Un LP poteva anche contenere 25 minuti di musica su ogni lato, molto più di un 78 giri. Entrambi furono immediatamente popolari e ampliarono drammaticamente il mercato della musica.

1950-1959

In questo periodo, la EMI era il licenziatario delle maggiori case discografiche RCA Victor e Columbia Records (la discendente statunitense dell’originaria casa madre della Columbia Graphophone) al di fuori del Nord e Sud America. Tra gli artisti della RCA c’era un giovane cantante del Mississippi chiamato Elvis Presley. I suoi primi dischi fuori dall’America, a partire da Heartbreak Hotel nel 1956, furono pubblicati dalla EMI sulla sua etichetta HMV Pop. Nei due anni successivi la EMI pubblicò una dozzina dei primi successi di Elvis tra cui Blue Suede Shoes, Love Me Tender, Hound Dog e il suo primo numero uno nel Regno Unito, All Shook Up. Tuttavia l’accordo di licenza tra la EMI e la RCA terminò nel 1957 quando la RCA stabilì un proprio ufficio a Londra.

Columbia aveva deciso allo stesso modo di auto commercializzare le proprie uscite a livello internazionale e terminò il suo accordo con la EMI nel 1952. Insieme, Columbia e RCA fornivano la maggior parte della musica statunitense della EMI, così in risposta la EMI andò alla ricerca di artisti americani propri. Nel 1955 comprò una delle più grandi case discografiche statunitensi, la Capitol Records. La Capitol, con sede sulla costa occidentale dell’America, aveva un impressionante roster di artisti tra cui Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Dean Martin, Les Paul e Gene Vincent.

Oltre a sviluppare il suo roster di artisti americani, la EMI aumentò i suoi investimenti nel talento britannico, tanto che entro un decennio le uscite della EMI rappresentavano circa il 40% della classifica della musica pop britannica. Gli artisti che firmarono per la EMI negli anni ’50 includevano Adam Faith, Shirley Bassey, Frankie Vaughan, Max Bygraves e Alma Cogan, che ebbero tutti un notevole successo e furono i leader di un’esplosione pop britannica. E c’era il maggior successo di tutti, Cliff Richard. Dopo che il suo primo disco, Move It, fu pubblicato dalla EMI nel 1958, Cliff Richard sarebbe diventato uno degli artisti di maggior successo e durata della musica pop britannica.

1960-1969

Se gli anni ’50 videro crescere la musica pop britannica, negli anni ’60 esplose. E la EMI era in prima linea, anche grazie a una nuova band che aveva appena firmato con l’etichetta Parlophone.

Anche se il primo singolo dei Beatles, Love Me Do, raggiunse solo il 17° posto nelle classifiche inglesi, gli acquirenti di dischi britannici non ci misero molto a capire cosa si stavano perdendo. Il seguito, Please, Please Me, arrivò al numero due e il mondo della musica popolare non fu più lo stesso da allora. Prima della fine dell’anno i Beatles pubblicarono From Me To You, She Loves You e I Want To Hold Your Hand. Tutti e tre andarono al numero uno – il primo dei loro 17 numeri uno nel Regno Unito. Oltre ai Beatles, Epstein portò alla EMI anche altri “Merseybeaters”, tra cui Gerry and the Pacemakers e Cilla Black. In un anno, il 1963, le uscite della EMI rappresentarono 15 dei 19 singoli al numero uno. L’anno seguente otto artisti della EMI mantennero la posizione numero uno nella classifica britannica dei singoli per un totale di 41 settimane.

Questo successo fu rispecchiato anche negli Stati Uniti, dove oltre alla Capitol Records che firmava i Beach Boys, la EMI concluse un accordo di licenza con la Tamla Motown. Il roster della compagnia durante gli anni ’60 e ’70 era semplicemente incredibile – Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross e le Supremes, i Jackson Five, The Temptations, Smokey Robinson, la lista continua. Negli anni ’70, la EMI poteva contare sul fatto che due dischi della Motown su tre fossero un successo, una proporzione di successo inaudita nel business della musica.

1970-1979

EMI era sempre stata una società molto internazionale con uffici in tutto il mondo, ma erano stati soprattutto i dischi classici della società a vendere oltreoceano. L’enorme esplosione della musica pop guidata dai Beatles e dalle altre band britanniche (per lo più firmate EMI) che seguirono nella loro scia, cambiò tutto questo e diede alla compagnia una prospettiva globale senza precedenti.

Nei tardi anni ’60, un nuovo tipo di musica cominciò ad emergere – il rock ‘progressivo’. La EMI fondò la “Harvest”, un’etichetta dedicata a questo stile di musica più “sinistro”. All’inizio degli anni ’70 il loro roster includeva i Deep Purple e i Pink Floyd. L’anno prima del seminale Dark Side of the Moon dei Pink Floyd, la EMI firmò il suo primo contratto con i Queen. Con le loro canzoni intricate e la stravagante ostentazione di Mercury, i Queen vendettero milioni di dischi e si affermarono fermamente come uno dei migliori artisti dal vivo del mondo.

Per quanto riguarda gli affari, gli anni ’70 videro la EMI acquisire la crema dell’editoria musicale britannica. La società aveva già una piccola attività editoriale chiamata Ardmore e Beechwood che iniziò ad espandersi con l’acquisizione dei cataloghi Keith Prowse e Central Songs nel 1969 e del gruppo Affiliated Music Publishers nel 1973. Rinominata EMI Music Publishing nel 1974, la divisione si espanse ulteriormente nel 1976 con l’acquisto delle librerie Screen Gems e Colgems dallo studio hollywoodiano Columbia Pictures, dando alla EMI una presenza importante nella musica da film.

Nel 1979, l’etichetta discografica statunitense Liberty/United Artists fu acquisita dalla EMI. La compagnia includeva la storica Blue Note Records. Dal suo impareggiabile roster alla fotografia e al design, Blue Note è un’icona musicale. Fondato nel 1939, il catalogo Blue Note include grandi del jazz come Miles Davis e Thelonious Monk.

1980-1991

All’inizio degli anni ’80, l’industria discografica soffriva di un forte calo delle vendite. Insieme alla fine del fenomeno disco, questo lasciò il campo libero all’emergere di nuovi generi.

Una delle prime band heavy metal ad imporsi nelle classifiche fu il quintetto londinese degli Iron Maiden, firmato EMI. Più di vent’anni dopo, la band sta ancora registrando per la EMI, è ancora in tour senza sosta e sta guidando una nuova generazione di rocker in tutto il mondo. Altri generi musicali emergenti in questo periodo erano elettronici e basati su campioni, come la house e la techno e l’hip-hop. Probabilmente la band più influente per tutti questi è Kraftwerk, che iniziò a sperimentare con i computer e la musica elettronica negli anni ’70. Altri artisti di successo per la EMI all’inizio degli anni ’80 includevano Kate Bush e i Duran Duran.

I tardi anni ’80 e i primi anni ’90 furono un periodo di enormi cambiamenti per la EMI. Avendo pubblicato le sue prime registrazioni sul nuovo formato CD nel 1983, i dischi argentati scintillanti rappresentavano la maggior parte degli album venduti dalla EMI negli anni ’90.

In questo periodo la EMI intraprese anche una serie di accordi commerciali che avrebbero trasformato l’azienda. Nel 1989 fu acquisita la SBK Entertainment World, una casa editrice musicale il cui catalogo includeva Singin’ In The Rain, Wizard of Oz e Santa Claus Is Coming To Town, rendendo la EMI Music Publishing il leader mondiale indiscusso. Nello stesso anno, la EMI acquisì una partecipazione del 50% nella Chrysalis Records. Formata nel 1969, la Chrysalis Records era la società dietro artisti che andavano dai Jethro Tull ai Blondie. Poi nel 1990 la EMI Music Publishing si espanse nuovamente con l’acquisizione del catalogo Filmtrax che estese ulteriormente la leadership della EMI nell’editoria musicale, e l’anno successivo la EMI comprò il restante 50% della Chrysalis Records, assumendo la piena proprietà dell’etichetta.

1992-2006

Il 1992 fu un anno di grandi cambiamenti per la EMI poiché fu in questo anno che la compagnia comprò il Virgin Music Group, all’epoca la più grande compagnia musicale indipendente del mondo con un roster di artisti che includeva i Rolling Stones. Questa serie di accordi negli anni ’90 ha completamente trasformato e ri-energizzato la EMI, e l’azienda si è diretta verso il decennio con un nuovo slancio.

C’è stata una serie di acquisti chiave quando molti degli artisti più noti di oggi, tra cui Radiohead e Blur, hanno iniziato la loro carriera. Da Cliff Richard in poi, la EMI è stata la casa delle migliori stelle della musica del Regno Unito, una tradizione che è continuata nell’ultimo decennio con il gruppo pop britannico di maggior successo, le Spice Girls, e il più grande artista maschile del paese, Robbie Williams.

EMI ha continuato a crescere e a portare nel gruppo aziende e imprenditori di successo. Nel 1996, è stato acquisito il 50% del catalogo di edizioni musicali Jobete, che è stato fondato dal fondatore della Motown Berry Gordy e comprende oltre 15.000 canzoni classiche della Motown. EMI ha acquistato la quota rimanente nel 2003 e nel 2004. EMI Music Publishing si espanse ulteriormente nel 1999 con l’acquisizione di 40.000 diritti d’autore di canzoni del catalogo Windswept Pacific e una quota di maggioranza dell’editore britannico Hit & Run.

Dato che le radici della EMI risalgono all’inizio del suono registrato e che la compagnia ha inventato la registrazione stereo, non sorprende che la EMI sia rimasta all’avanguardia del cambiamento tecnologico nell’industria. I primi siti web della EMI sono stati pubblicati nel 1993 e nel 1994 e la EMI è stata la prima società a pubblicare il download di un album digitale, Hours di David Bowie, nel 1999. La EMI ha anche lanciato il primo singolo video su internet, Dig In di Lenny Kravitz nel 2001 e nel 2002 è stata la prima grande compagnia musicale a rendere disponibile la nuova musica in digitale nello stesso momento in cui viene trasmessa alla radio.