In un recente sabato mattina a Washington, D.C., circa due dozzine di insegnanti della scuola secondaria ed elementare hanno sperimentato un’inversione di ruolo. Questa volta era il loro turno di fare un quiz: rispondere “vero” o “falso” a 14 affermazioni sul famoso pasto noto come “Primo Ringraziamento”.

Le persone che molti di noi conoscono come pellegrini si chiamavano Separatisti? Il famoso pasto durò tre giorni? È vero, gridavano forte all’unisono. I pellegrini erano originariamente diretti nel New Jersey? Falso.

Ma alcune delle altre affermazioni hanno attirato lunghe pause, o i mormorii sommessi di persone nervose di dire la cosa sbagliata di fronte a un gruppo. Renée Gokey, coordinatrice dei servizi per gli insegnanti al Museo Nazionale degli Indiani d’America e membro della tribù Eastern Shawnee dell’Oklahoma, ha aspettato pazientemente che rispondessero. Gli insegnanti di questo workshop del 9 novembre su “Ripensare il Ringraziamento nella vostra classe” erano lì per imparare un modo migliore per insegnare la storia del Ringraziamento ai loro studenti, ma prima, avevano qualche studio da fare. Quando Gokey ha spiegato che i primi giorni di ringraziamento celebravano l’incendio di un villaggio Pequot nel 1637 e l’uccisione del figlio del leader Wampanoag Massasoit, i partecipanti hanno sussultato udibilmente.

“Mi guardo indietro ora e mi rendo conto che stavo insegnando un sacco di idee sbagliate,” Tonia Parker, un insegnante di seconda elementare alla Island Creek Elementary School di Alexandria, Va,

A volte può sembrare che il modo in cui si insegna ai bambini il Giorno del Ringraziamento, un punto fermo dell’educazione americana da circa 150 anni, sia bloccato nel passato; una scuola elementare del Mississippi, per esempio, ha avuto un contraccolpo per un tweet del 15 novembre che includeva foto di bambini vestiti da nativi americani, con fasce di piume e gilet fatti di borse della spesa. Ma i circa 25 insegnanti del workshop di Washington facevano parte di un movimento più ampio per cambiare il modo in cui la storia viene insegnata.

“Credo che sia mio obbligo come educatore”, ha detto Kristine Jessup, un insegnante di quinta elementare alla Brookfield Elementary School di Chantilly, Va,

La storia del Ringraziamento che gli scolari americani hanno tipicamente imparato è qualcosa del genere: la festa commemora il modo in cui i pellegrini di Plymouth, nel Massachusetts, appena scesi dalla Mayflower, celebravano il raccolto godendo di una cena stile “potluck” con i loro amichevoli vicini indiani. In molte classi, i bambini più piccoli possono tracciare tacchini con le loro mani per segnare un giorno di festa, o vestirsi da pellegrini e indiani per le recite del Giorno del Ringraziamento. I bambini più grandi possono studiare le ragioni per cui i pellegrini attraversarono l’Atlantico e come la loro resistenza favorì i valori fondanti dell’America.

Ma, anche se il pasto noto come il Primo Ringraziamento è avvenuto – gli studiosi credono che sia avvenuto in qualche punto dell’autunno del 1621 nella colonia di Plymouth, appena fondata – questa storia non riflette né la verità del 17° secolo né la comprensione del 21° secolo. Piuttosto, la memoria pubblica americana del Ringraziamento è una storia del XIX secolo.

Quello che accadde realmente nell’autunno del 1621 è documentato solo in due fonti primarie dalla prospettiva dei coloni. Il resoconto di Edward Winslow del generoso raccolto e della festa di tre giorni con il popolo Wampanoag dura solo sei frasi, e il resoconto successivo del governatore della colonia di Plymouth, William Bradford, è della stessa lunghezza – prova, sostiene lo storico Peter C. Mancall, che nessuno dei due leader coloniali considerava l’evento degno di più di un paragrafo. Mentre Plymouth diventava parte del Massachusetts e i puritani lasciavano il posto ai Padri Fondatori, nessuno pensava molto a quel momento. Quando George Washington dichiarò una giornata nazionale del Ringraziamento nel 1789, il suo proclama di gratitudine non fece alcuna menzione di ciò che accadde a Plymouth. Poi, intorno al 1820, un antiquario di Filadelfia di nome Alexander Young trovò il racconto di Winslow. Lo ripubblicò nel suo Chronicles of the Pilgrim Fathers del 1841, con una fatidica nota a piè di pagina: “Questo fu il primo Ringraziamento, la festa del raccolto della Nuova Inghilterra.”

Negli anni seguenti, l’editore del Godey’s Lady’s Book Sarah Josepha Hale, che potrebbe essere considerata la Martha Stewart del XIX secolo, iniziò a sostenere l’istituzione di una festa nazionale annuale del Ringraziamento. Quando il resoconto di Bradford del 1621 fu riscoperto negli anni 1850, il tempismo fu fortuito, mentre la nazione divisa precipitava verso la guerra civile. Il messaggio di Hale arrivò ad Abraham Lincoln, e nel 1863, con la guerra in corso, egli emise il proclama che lei aveva voluto, sostenendo che gli americani dovevano “prendersi del tempo per la gratitudine” nel mezzo dello spargimento di sangue. Fondamentalmente, la campagna di Hale per la festa del Ringraziamento era esplicitamente legata alla storia di Plymouth.

Ma il fatto che così poco sia stato effettivamente scritto su quel pasto del 1621 ha lasciato molto aperto all’immaginazione.

In realtà, la riunione non fu né il primo incontro tra i coloni e i nativi americani, né fu un momento puramente felice. Una misteriosa epidemia, diffusa attraverso il contatto con gli europei, aveva decimato la popolazione Wampanoag, così essi raggiunsero gli inglesi a Plymouth, “perché volevano alleati e accesso alle armi militari europee” nel caso avessero avuto bisogno di difendersi dai loro rivali, i Narragansett, secondo lo storico David J. Silverman, autore della nuova storia This Land Is Their Land: The Wampanoag Indians, Plymouth Colony, and the Troubled History of Thanksgiving. E se è vero che il famoso pasto del 1621 fu pacifico, non durò. La guerra tra i coloni e i Wampanoag scoppiò negli anni 1670.

Ma questo non è quello che è stato incluso nel materiale scolastico sul Ringraziamento che ha cominciato ad essere sviluppato sulla scia della proclamazione di Lincoln, specialmente tra gli anni 1890 e 1920, secondo l’ex storico di Plimoth Plantation James W. Baker in Thanksgiving: The Biography of an American Holiday. I coloni furono ribattezzati “pellegrini”. Un romanzo del 1889 Standish of Standish: A Story of the Pilgrims di Jane G. Austin, che descriveva “The First Thanksgiving of New England” come una festa all’aperto, divenne un best-seller. Nel 1897, un’illustrazione di W.L. Taylor di un pasto come quello descritto dalla Austin accompagnava un pezzo del Ladies Home Journal che veniva presentato come un articolo fattuale sul primo Ringraziamento; grazie in parte alla crescita dell’industria pubblicitaria in questo periodo, variazioni di questa immagine si diffusero rapidamente.

Queste immagini si sono fatte strada anche nelle classi. Il numero del 2 novembre 1899 del Journal of Education raccomandava il romanzo di Austin e il pezzo del Ladies Home Journal in una lista di materiali di riferimento relativi al Giorno del Ringraziamento, e l’illustrazione di Taylor apparve in un opuscolo educativo per gli insegnanti da distribuire agli studenti. Per rendere più memorabili le storie sentimentali delle relazioni pacifiche e amichevoli tra coloni e nativi americani, gli insegnanti svilupparono scenette e rappresentazioni teatrali per gli studenti, attingendo in parte alle rappresentazioni dei nativi americani nei primi film western. Negli anni ’20, il Giorno del Ringraziamento era la festa di cui si parlava di più nelle classi, come rivelò un sondaggio tra i presidi delle scuole elementari. Le parti che mettevano in cattiva luce i colonizzatori venivano tralasciate.

La popolarità della festa nelle classi non era una coincidenza. L’arrivo di un gran numero di immigrati ebrei, cattolici e asiatici negli Stati Uniti all’inizio del 20° secolo, così come la rapida urbanizzazione, ha portato a un’ondata di nativismo e nostalgia. Si formarono organizzazioni genealogiche per celebrare le famiglie americane che potevano far risalire il loro lignaggio all’epoca coloniale, come le Figlie della Rivoluzione Americana e la Società Generale dei Discendenti del Mayflower, e una vignetta del 1887 paragonava i pellegrini dall’aspetto nobile che camminavano fiduciosi al largo del Mayflower nel 1620 alle masse accalcate dell’epoca. Negli anni ’40 e ’50, quando la Guerra Fredda portò un’altra ondata di preoccupazione per le minacce allo stile di vita americano, le immagini dei pellegrini a tema Ringraziamento esplosero ancora una volta.

In alcune scuole, il Ringraziamento divenne una delle uniche occasioni in cui si parlava dei nativi americani, lasciando spesso agli studenti un’impressione sbagliata e dannosa. “C’è un presupposto diffuso che gli indiani siano scomparsi”, dice Silverman. “Ecco perché i non nativi americani si sentono a loro agio a vestire i loro figli in costume”. In realtà, oggi ci sono 573 tribù riconosciute a livello federale, e la cultura e le comunità degli indiani d’America sono attive in tutto il paese. Dopo i movimenti per i diritti civili degli anni ’60 e ’70, che includevano la crescita dell’American Indian Movement, la dissonanza tra questa realtà e la storia comune del Ringraziamento divenne più difficile da ignorare.

Anche così, mezzo secolo dopo, molte classi stanno solo iniziando a cambiare.

Attraverso Twitter, gruppi Facebook e documenti Google condivisi, gli insegnanti si sono scambiati idee su come fare bene il Ringraziamento. L’edizione per giovani lettori di An Indigenous Peoples’ History of the United States di Roxanne Dunbar-Ortiz, adattata da Jean Mendoza e Debbie Reese, è uscita a luglio 2019. Larissa FastHorse, membro della tribù Rosebud Sioux nella nazione Sicangu Lakota, ha attinto al ricordo di sentirsi “disumanizzata” durante le attività in classe, dice al TIME, quando ha scritto il suo The Thanksgiving Play del 2015, che è diventato uno dei drammi più prodotti negli Stati Uniti. E in un articolo di Medium pubblicato l’anno scorso, le storiche che sono mamme si sono unite per aggregare risorse che i genitori possono suggerire agli insegnanti di usare, compresi i modelli di email per esprimere preoccupazioni sui costumi stereotipati dei concorsi. Lindsey Passenger Wieck, una professoressa di storia e direttrice della Public History alla St. Mary’s University di San Antonio, Texas, dice di aver messo insieme il tutto in modo che nessun genitore si sentisse mortificato come lei quando suo figlio di 4 anni è salito sul palco con un cerchietto di piume alla produzione di Thanksgiving del suo asilo a South Bend, Ind.

I genitori che hanno contribuito al Medium round-up dicono che ogni volta che hanno espresso preoccupazioni o suggerito risorse, insegnanti e amministratori erano ricettivi. Ma queste storie di successo non sono la regola. Alcune attività scolastiche a tema Ringraziamento e giochi elencati su Pinterest e il sito web di pianificazione delle lezioni Teachers Pay Teachers includono attività che promuovono gli stessi vecchi disegni stereotipati dei costumi.

Gli sforzi per migliorare sono diventati virali l’anno scorso quando Lauryn Mascareñaz, direttore dell’equità per il sistema scolastico pubblico della contea di Wake in North Carolina, ha twittato la sua frustrazione con gli amici di Facebook che condividono orgogliosamente le foto dei loro figli in stereotipati costumi da nativi americani.

Da allora, gli insegnanti e gli amministratori l’hanno contattata per un controllo di pancia su come rendere le loro lezioni del Ringraziamento più sensibili dal punto di vista culturale, ma, dice, ha anche ricevuto una pari quantità di lettere di odio che mettono in dubbio il suo patriottismo.

Le scuole elementari rappresentano una sfida particolarmente difficile, spiega Noreen Rodriguez, professore di studi sociali elementari alla Iowa State University, in parte perché gli insegnanti hanno meno probabilità di avere lauree avanzate nella materia – il loro corso è più probabile che sia stato sui metodi pedagogici, non sui contenuti – e sono quindi più propensi a ripiegare sui ricordi di ciò che hanno imparato a scuola. Zipporah Smith, un’insegnante di terza elementare di Des Moines, dice che alcuni colleghi sono stati riluttanti ad aggiornare le lezioni del Ringraziamento perché hanno “ricordi così belli delle attività del Ringraziamento che facevano a scuola”.

“La frase più pericolosa nell’educazione è: ‘Ma abbiamo sempre fatto così'”, fa eco Mascareñaz.

Il problema è ulteriormente aggravato dal crescente divario tra la demografia degli studenti e degli insegnanti: Circa l’80% degli insegnanti della scuola pubblica erano bianchi nell’anno scolastico 2015-2016, mentre un record del 51% degli studenti della scuola pubblica non erano bianchi, secondo le più recenti statistiche federali sul divario di diversità degli insegnanti. Inoltre, i test standardizzati possono essere più lenti a cambiare, e possono a loro volta dettare ciò a cui gli insegnanti dedicano effettivamente del tempo.

Molti insegnanti, tuttavia, sanno che il cambiamento sta arrivando, non importa come hanno fatto prima. Man mano che la popolazione degli Stati Uniti diventa più diversificata, gli sforzi per diversificare i curricula hanno ottenuto maggiore attenzione. Gli standard degli studi sociali statali spingono sempre più gli studenti a guardare la storia, compresa quella del Ringraziamento, da prospettive multiple.

Inoltre, insegnare una lezione migliore sulla gratitudine è qualcosa che tutti possono sostenere. Al workshop di Washington di questo mese, dopo aver imparato qualcosa di nuovo, i partecipanti hanno imparato a dire Wado. Questo è Cherokee per “Grazie.”

Una versione di questo articolo appare nel numero 2-9 dicembre 2019 di TIME

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