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Protezione legislativa

Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999

Lo squalo balena è elencato come vulnerabile e migratore secondo l’Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (EPBC Act).
Stato e documenti dell’EPBC Act – Rhincodon typus – Squalo balena

Un piano di recupero per lo squalo balena è stato rilasciato nel 2005. Questo piano di recupero è ancora in vigore.

Azione del governo australiano

Domestico

Sono stati finanziati diversi progetti di recupero mirati per lo squalo balena – rapporti sullo squalo balena.

Storia

Lo squalo balena (Rhincodon typus) è un’aggiunta relativamente recente al record umano dell’oceano e dei suoi abitanti. Tuttavia, l’ascendenza di questo squalo risale ai periodi giurassico e cretaceo 245-65 milioni di anni fa, quando gli attuali gruppi di squali iniziarono ad apparire.

Non fu fino al 1828 quando il primo esemplare di squalo balena conosciuto dalla scienza fu scoperto al largo della costa sudafricana. Il dottor Andrew Smith descrisse formalmente questa specie più tardi nello stesso anno come il più grande squalo vivente nell’oceano.

Questa specie è rara. Prima della metà degli anni ’80, c’erano meno di 350 segnalazioni confermate di squali balena in tutto il mondo. Da allora, avvistamenti consistenti sono stati registrati in Australia. Un’industria lucrativa di ecoturismo che ruota intorno alla loro apparizione annuale al Ningaloo Marine Park sulla costa nord-occidentale dell’Australia occidentale è ormai ben consolidata.

Biologia ed ecologia

Questa specie è strettamente legata agli squali di fondo (Orectolobiformes), che includono il wobbegong. Sulla pelle di ogni squalo c’è uno schema di linee e macchie che gli permette di “mimetizzarsi” nell’ambiente circostante. Questo “camuffamento” rende gli squali meno appariscenti nel loro ambiente oceanico. Il disegno unico non sembra cambiare nel tempo e può essere usato per identificare i singoli squali.

Uno dei tre soli squali che si nutrono di filtri (gli altri due sono lo squalo elefante e lo squalo bocca larga), lo squalo balena si nutre di organismi minuscoli tra cui krill, larve di granchio, meduse ecc. Anche se hanno circa 3000 denti minuscoli (ognuno di meno di 6 millimetri di lunghezza), questi denti non sono usati durante l’alimentazione. Invece, lo squalo balena può passare al setaccio le prede più piccole di 1 millimetro attraverso le maglie fini dei gill-rakers. Sono in grado di aprire la bocca a una grande larghezza (più di 1 metro) per ottimizzare l’alimentazione.

Gli squali balena possono anche nutrirsi tramite “aspirazione” mentre sono in verticale nell’acqua. Le informazioni sul comportamento alimentare, se combinate con i dati di avvistamento, possono aiutare i ricercatori a capire come l’aspetto degli squali sia legato agli eventi naturali dell’ambiente marino.

Allevamento

Gli squali balena hanno fecondazione interna e producono giovani vivi. I maschi si distinguono per la presenza di due ganci vicino alla pinna pelvica. Questi organi sono assenti nelle femmine.

Uno studio a lungo termine è stato intrapreso al Ningaloo Marine Park dal 1995 da Brad Norman. Questo ha stabilito che i maschi di squalo balena di solito non maturano prima di raggiungere una lunghezza di circa 8-9 metri. La dimensione alla maturità delle femmine di squalo balena non può, tuttavia, essere determinata attraverso un’osservazione esterna simile.

Al momento non si sa dove si riproducono gli squali balena. Solo uno squalo balena incinta è stato registrato. Ci sono stati pochissimi giovani squali balena visti in qualsiasi luogo in tutto il loro range.

Distribuzione

Gli squali balena hanno un’ampia distribuzione nei mari tropicali e temperati caldi, solitamente tra le latitudini 30°N e 35°S.

Si sa che abitano sia le acque costiere profonde e poco profonde che le lagune di atolli e barriere coralline.

L’Australia è uno dei luoghi più affidabili per trovare gli squali balena. Avvistamenti regolari sono stati registrati anche in molte altre regioni, tra cui India, Maldive, Sudafrica, Belize, Messico, Isole Galapagos, Sud-Est asiatico e Indonesia.

Questa specie è ampiamente distribuita nelle acque australiane. Anche se più comune al Ningaloo Marine Park (e in misura minore a Christmas Island e nel Mar dei Coralli), avvistamenti sono stati confermati più a sud di Kalbarri (sulla costa centro-occidentale dell’Australia occidentale) e Eden (sulla costa meridionale del New South Wales). Gli squali balena sono stati registrati anche nelle acque del Commonwealth tra l’Australia e l’Indonesia.

Si pensa che questa specie preferisca temperature dell’acqua di superficie del mare tra 21 e 25°C. Gli avvistamenti al Ningaloo Marine Park, tuttavia, sono più comuni a temperature dell’acqua intorno ai 27°C.

Gli squali appaiono (regolarmente) in luoghi dove sono noti gli “impulsi” alimentari stagionali. La prevedibile aggregazione annuale di squali balena al Ningaloo Marine Park è strettamente legata ad un aumento della produttività della regione. Questo è associato ad una deposizione di massa di corallo che si verifica intorno a marzo/aprile di ogni anno.

Abitudini

Gli squali balena sono pesci, e quindi ottengono ossigeno attraverso le loro branchie. Non hanno l’esigenza fisiologica di nuotare in superficie – a differenza delle balene e dei delfini che respirano aria. Anche se sono più spesso osservati nuotare in superficie durante le aggregazioni “stagionali”, le prove degli studi di tracking intrapresi al Ningaloo Marine Park e in altre località internazionali indicano che gli squali balena possono immergersi a grandi profondità (~ 700 metri). Possono rimanere lontani dalla superficie per lunghi periodi.

Anche se gli squali balena sono spesso avvistati con numerosi altri pesci – questi guadagnano una certa protezione dallo squalo balena più grande – essi reagiscono invariabilmente quando sono soggetti al contatto fisico. È importante che le barche e i nuotatori non ostacolino in alcun modo il cammino degli squali.

Gli studi di radio-tracking al Ningaloo Marine Park indicano che singoli squali balena possono rimanere vicini a Ningaloo Reef durante i periodi giorno/notte. Inoltre, utilizzando la Whale Shark Photo-identification Library, è stato possibile dimostrare che uno squalo identificato è stato avvistato di nuovo al Ningaloo Marine Park in 14 giorni diversi su un periodo di 28 giorni – all’interno di un’area molto limitata. Alcuni squali sembrano mostrare un livello di “attaccamento al sito” quando ritornano sulla costa nord-occidentale australiana.

Migrazione

Gli squali balena sono considerati altamente migratori – sebbene questi “modelli di migrazione” siano poco conosciuti. Precedenti ricerche al Ningaloo Marine Park suggeriscono che gli squali possono intraprendere una migrazione verso nord quando lasciano l’area. La loro apparizione stagionale a Christmas Island e gli avvistamenti vicino ad Ashmore Reef forniscono supporto a questa teoria. Purtroppo, è quando gli squali lasciano le acque australiane che sono potenzialmente a rischio di “pressione di caccia insostenibile”.

Il monitoraggio satellitare degli squali balena nelle acque degli Stati Uniti e anche nel Mar Cinese Meridionale rivela che gli squali balena possono percorrere grandi distanze (migliaia di chilometri). Queste migrazioni possono richiedere anni per essere completate. Una comprensione molto maggiore dei movimenti degli squali balena sarà possibile con la continuazione degli studi di tagging e tracking in tutto il mondo. Fino ad oggi, i movimenti e il comportamento a breve termine degli squali balena al Ningaloo Marine Park sono stati studiati con successo usando il tracking acustico.

Sarà interessante determinare l’habitat preferito dagli squali balena che visitano la costa australiana. Ulteriori informazioni sull’ecologia e l’oceanografia dei luoghi in cui gli avvistamenti di squali sono comuni forniranno una migliore comprensione delle ragioni dei movimenti degli squali balena. Inoltre, la tecnologia satellitare permetterà ai ricercatori di mappare i movimenti degli squali marcati e di ampliare la nostra conoscenza di questa specie.

Gli eventi naturali (per esempio i modelli meteorologici) e la particolare geografia fisica di una regione possono influenzare la produttività. Le calde acque superficiali tropicali sono spesso povere di nutrienti, in contrasto con le aree di ristagno delle acque fredde (ricche di nutrienti). Alcuni migratori a lunga distanza viaggiano verso e da aree di maggiore abbondanza di cibo, per esempio un’altra mangiatrice di filtri – la megattera.

Sono necessarie ulteriori informazioni sulla biologia e l’ecologia degli squali balena per aiutare la conservazione e la gestione.

Informazioni fornite da Brad Norman ([email protected])

Risorse

• Valutazione delle conoscenze ecologiche tradizionali degli squali balena (Rhincodon typus) nell’Indonesia orientale: Uno studio pilota con le comunità di pescatori di Nusa Tenggara Timur – 2008
• Manuale di identificazione CITES Squalo balena – Ottobre 2002
• Scheda di identificazione CITES dello squalo balena (Rhincodon typus) – Settembre 2007
• Piano di recupero 2005-2010 dello squalo balena (Rhincodon typus) – 2005