In alto nella catena montuosa dell’Himalaya in Asia, gli scalatori si aggrappano ad un pendio infido. Ogni passo è una lotta. Alla fine raggiungono la vetta. Hanno scalato il Monte Everest, la montagna più alta della Terra. Con i suoi 29.035 piedi, è alta cinque miglia e mezzo. Che vista!

L’Himalaya è di gran lunga la montagna più alta del mondo. Questa potente catena si estende per 1.500 miglia da est a ovest, attraverso Bhutan, Nepal, India, Tibet, Cina, Pakistan e Afghanistan.

Il Monte Everest può essere la cima più alta della catena, ma decine di altre cime himalayane rivestite di ghiaccio raschiano il cielo a più di 25.000 piedi. È l’unico posto sul pianeta con montagne così alte. Non c’è da stupirsi che l’Himalaya sia chiamato il “tetto del mondo”.

Collisione!

Come mai sulla Terra sono sorte montagne così alte? Una mega-collisione, ecco come! La mega-collisione avviene tra due delle gigantesche lastre chiamate placche che compongono lo strato esterno della Terra. Le placche della Terra si muovono lentamente, portando con sé i continenti. Mentre si muovono, le placche o si sfregano l’una con l’altra, si allontanano, o si scontrano frontalmente come un treno in corsa.

Proprio una tale collisione frontale ha spinto l’Himalaya in alto nel cielo. La catena montuosa ha avuto il suo inizio circa 40 milioni di anni fa, quando l’India ha iniziato lentamente a schiacciare l’Asia. Quella collisione è ancora in corso, quindi l’Himalaya continua a diventare più alto. Per scoprire quanto velocemente, i geologi hanno messo uno strumento GPS (Global Positioning System) vicino alla cima del Monte Everest. Hanno determinato che ogni anno, la montagna guadagna altri 0,1576 pollici.

Può non sembrare molto, ma dopo 40 milioni di anni si somma. Infatti, le rocce sulla cima dell’Everest si sono formate sul fondo dell’oceano! Queste rocce in cima al mondo contengono persino fossili di antiche creature marine.

Nel cielo

La collisione ha spinto in alto tre sottogruppi paralleli che formano l’Himalaya. Le catene sono come una gigantesca serie di gradini. La catena più bassa, la più meridionale, si innalza fino a 4.500 piedi dalle pianure piatte e vaporose. Questo è l’Himalaya esterno, o Shivalik Hills. Rispetto alle altre due catene himalayane, le Shivalik Hills sono ondulate e dolci.

Prossimamente ci sono le Lesser Himalayas, a nord delle Shivalik Hills. Questa catena è larga circa 50 miglia, con valli profonde e gole ripide e drammatiche. Le montagne qui si innalzano fino a circa 9.000 piedi.

La catena più settentrionale è quella a cui probabilmente si pensa quando si pensa all’Himalaya. Questa catena è chiamata il Grande Himalaya. È un mondo di estremi. Quando le montagne si innalzano oltre i 12.000 piedi, il clima diventa troppo freddo per gli alberi. Invece, campi di rocce, prati alpini e boschetti di rododendri arbustivi portano verso il cielo a vasti campi di ghiaccio e neve. Le montagne sono ghiacciate da almeno 15.000 ghiacciai. Il Grande Himalaya contiene più ghiaccio che in qualsiasi altro luogo al di fuori delle regioni polari della Terra. Il nome stesso “Himalaya” significa “dimora della neve” in lingua sanscrita.

Grandi montagne, grandi effetti

L’Himalaya è così grande che la sua influenza si increspa per migliaia di chilometri. La cosa più importante è che sono una fonte d’acqua. Quasi 1.000 miglia a sud dell’Himalaya, per esempio, i bambini pakistani sguazzano nel fiume Indo. L’acqua può essere calda, ma questo grande fiume è nato come neve himalayana. Tre dei più importanti sistemi fluviali dell’Asia – l’Indo, lo Yangtze e il Gange-Brahmaputra – iniziano sull’Himalaya. Complessivamente, ben 2 miliardi di persone dipendono dallo scioglimento delle nevi e dei ghiacci himalayani per la sopravvivenza.

L’Himalaya forma anche il clima della regione. Bloccano le nuvole! A sud della catena, l’aria umida si sposta a nord dall’Oceano Indiano. Quando le nuvole colpiscono l’Himalaya, si alzano e si raffreddano. L’aria fredda non può trattenere tanta umidità. Esce la pioggia. Inzuppa le pendici meridionali dell’Himalaya come un super soaker. Pochissima umidità riesce ad attraversare la catena. L’altopiano tibetano spazzato dal vento a nord dell’Himalaya è polveroso e secco.

The High Life

Se le nuvole non possono nemmeno attraversare l’Himalaya, come possono le persone? La risposta: Non facilmente!

Per secoli, i commercianti hanno lavorato sui sentieri ripidi e pericolosi della regione. Portavano il tè in Tibet, la seta in Bhutan e il sale in Nepal. Anche i pastori usavano i sentieri, guidando i loro yak lanosi al pascolo e al mercato. I commercianti, i pastori e gli yak lottavano su passi di montagna ghiacciati e ponti traballanti che attraversavano gole terrificanti. Lungo la strada, si fermavano a riposare e pregare in graziosi monumenti religiosi chiamati stupa.

In questi giorni, strade e persino treni attraversano alcuni passi himalayani. La ferrovia Qinghai-Tibet è la più alta del mondo, salendo a oltre 16.600 piedi. Altre vie sono ancora aspre e rischiose come lo erano 500 anni fa.

Nonostante le sfide, molte persone vivono sull’Himalaya. Le città più grandi, come Kathmandu in Nepal, Ladakh in India e Lhasa in Tibet occupano valli o altipiani. I villaggi più piccoli sono sparsi fino a quote di oltre 15.000 piedi: quasi tre miglia sopra il livello del mare!

Il mondo moderno è stato lento a raggiungere la gente di questi villaggi alti come il cielo. Anche se alcuni residenti hanno persino Internet, la maggior parte affronta le difficoltà della vita di montagna come hanno fatto per centinaia di anni. Si occupano di mandrie di capre, pecore e yak. Senza legna in vista, bruciano sterco di yak come combustibile. Il clima è agghiacciante. A volte i ghiacciai che si sciolgono scatenano torrenti di acqua gelida che spazzano le case e i campi di patate della gente.

Gli Sherpa del Nepal sono un gruppo che vive questa vita elevata. Gli sherpa sono noti per la loro abilità nell’arrampicata in montagna e la capacità di sopportare altitudini estreme. Hanno scalato e guidato altri scalatori fin dalla prima salita del Monte Everest nel 1953.

L’Himalaya non è facile da vivere. Non sono nemmeno facili da visitare. Eppure, queste alte montagne ghiacciate attirano visitatori avventurosi da ogni parte. Vengono per incontrare gli sherpa e gli altri che vivono lì. Alcuni visitatori vogliono solo vedere il mondo da una nuova prospettiva. Altri vogliono vederlo dalla cima. Questi scalatori sperano di stare sulle cime più alte della Terra. Forse un giorno lo farai anche tu.

Scritto da Beth Geiger