Spinosaurus, un dinosauro nuotatore più grande del T-Rex

Poteva una creatura vissuta 95 milioni di anni fa viaggiare dall’attuale Nord Africa all’Europa e persino al Nord America? Sì, ma probabilmente non è stato facile.

È successo quando gli scienziati di tutte quelle zone hanno studiato i resti fossili di un dinosauro africano. E poiché lo fecero, i fossili furono identificati come quelli di Spinosaurus aegyptiacus.

I paleontologi impararono a costruire lo scheletro di Spinosaurus. Questo ha portato ad una replica o copia a grandezza naturale dell’antica creatura. Gli scienziati dicono che è cresciuto più grande di un dinosauro più famoso, Tyrannosaurus Rex.

La replica è attualmente “vivente” in mostra al National Geographic Museum di Washington, D.C., non lontano dalla Casa Bianca.

I paleontologi Paul C. Sereno davanti al modello di uno Spinosaurus

Le nuove conoscenze sullo Spinosaurus sono di particolare importanza per la comprensione della preistoria. Dimostra che la creatura potrebbe essere stata il più grande dinosauro carnivoro mai vissuto. E nuotava. La nuova ricerca fornisce la prova che non solo poteva vivere sulla terra, ma cacciare in acqua. La maggior parte delle creature carnivore vissute prima di Spinosaurus erano terrestri.

I ricercatori dell’Università di Chicago Paul Sereno e Nizar Ibrahim hanno usato studi al computer dei fossili per creare il modello a grandezza naturale di Spinosaurus. Il signor Sereno ha detto che la struttura del corpo del dinosauro ha reso possibile il passaggio dalla terra ai corsi d’acqua.

“Dalla testa alla coda, mostra segni di adattamento per una vita che ama l’acqua. Per la prima volta, abbiamo prove ossee solide per questo tipo di stile di vita tra i dinosauri”.

Spinosaurus aveva una narice sul retro della testa. Questo permetteva alla creatura di respirare quando parte della sua testa era sott’acqua. Il suo lungo collo e le gambe posteriori corte e potenti lo aiutavano a nuotare. Ma sulla terraferma, probabilmente non camminava in piedi come altri dinosauri carnivori.

Un modello a grandezza naturale di 50 piedi di un dinosauro Spinosaurus alla National Geographic Society di Washington

La sua schiena era sormontata da spine a forma di vela. Queste strutture ossee erano collegate dalla pelle e misuravano due metri di altezza. Stavano parzialmente fuori dall’acqua mentre Spinosaurus nuotava alla ricerca di obiettivi alimentari tra cui pesci delle dimensioni di un’automobile.

Il signor Sereno ha detto che a 15 metri, il dinosauro era circa tre metri più lungo del più grande Tyrannosaurus Rex. In precedenza, il T-Rex era stato ritenuto il più grande mangiatore di carne.

Nizar Ibrahim ha guidato un team internazionale di scienziati nella ricerca sullo Spinosaurus. Il loro rapporto è apparso sulla rivista Science. Il signor Ibrahim ha detto che le zampe posteriori dell’animale erano probabilmente perfettamente create per nuotare. E le sue zampe anteriori avevano artigli affilati. Poteva raggiungere e afferrare altre creature di nuoto con le sue mascelle.

“Mangiava squali. Ma probabilmente includeva tutti i tipi di animali acquatici tra le sue prede. E la dimensione di questi animali acquatici è probabilmente uno dei fattori che ha guidato l’evoluzione delle dimensioni del corpo gigante in Spinosaurus.”

Nizar Ibrahim ha appreso per la prima volta delle ossa non identificate che potrebbero essere appartenute a Spinosaurus nel 2008. All’epoca, stava facendo ricerche nella zona di Kem Kem Beds in Marocco. Il sito è uno dei preferiti dai paleontologi perché contiene fossili di dinosauri sepolti molti milioni di anni fa.

Un giorno, il signor Ibrahim ha parlato con un cacciatore di fossili marocchino in una città che era un luogo di incontro popolare per cacciatori e commercianti. L’uomo gli vendette un pezzo di osso di dito e di spina dorsale.

Il signor Ibrahim pensò che il fossile potesse essere di uno Spinosauro. Se fosse stato vero, avrebbe scosso il mondo degli studenti di preistoria. L’ultimo scheletro parziale conosciuto di uno Spinosaurus fu distrutto durante la seconda guerra mondiale. Il paleontologo tedesco Ernst Stromer aveva trovato i fossili in Egitto circa un secolo prima. Aveva dato un nome al dinosauro. Ma le bombe hanno distrutto la maggior parte dei fossili.

Nizar Ibrahim non poteva confermare da solo l’identità del fossile. In cerca di aiuto, ha portato la sua scoperta moderna a un’università nella città marocchina di Casablanca. Ma gli scienziati non l’hanno riconosciuto.

Il passo successivo lo portò a Dublino, in Irlanda, dove stava lavorando ad un articolo. Ma scoprì che aveva bisogno di aspettare ulteriore materiale dalla creatura. Così, lo restituì all’università di Casablanca.

Ma la fortuna era in arrivo. Dopo alcuni mesi, sentì che il museo di storia naturale di Milano, Italia, poteva contenere quel materiale aggiuntivo necessario. Fortunatamente, gli scienziati lì avevano molti fossili simili. E provenivano dai resti dello stesso animale in Marocco. Nizar Ibrahim guidò uno scavo per recuperare molte altre ossa nella zona di Kem Kem.

Diversi anni fa, il signor Ibrahim si unì a Paul Sereno all’Università di Chicago. Lì, i due ricercatori sono stati in grado di studiare e assemblare più di una tonnellata di ossa del dinosauro che sono stati spediti a loro.

Bigger Than T Rex: Spinosaurus dal National Geographic/NOVA

Oggi la folla visita la replica di Spinosaurus che si trova a Washington, DC. Contiene principalmente materiali artificiali, ma alcune ossa vere sono incluse. Torneranno all’Università di Chicago per ulteriori studi all’inizio del prossimo anno.

E il signor Sereno dice che dopo un certo tempo, i resti della grande creatura torneranno in Marocco. Spinosaurus tornerà nella terra dove una volta nuotava nelle acque preistoriche. E ora, molti dei suoi misteri sono risolti.

Sono Bob Doughty.

*Questo servizio è basato su storie dei reporter VOA George Putic e Faith Lapidus. Jeri Watson ha scritto la storia per VOA Learning English. George Grow era l’editore.

Parole in questa storia

paleontologo – n., uno scienziato specializzato nei fossili di animali vissuti molto tempo fa, specialmente al tempo dei dinosauri

esporre – v., mettere qualcosa in modo che la gente possa vederlo

cacciare – v., inseguire e uccidere animali selvatici per piacere o cibo

site – n., il posto dove qualcosa (come un edificio) è, era o sarà situato

mascelle – n., i posti dove crescono i denti

mascelle – n., parti appuntite e curve sulla punta di un animale (come un gatto o un uccello)

fortuna – n., le cose che accadono ad una persona a causa del caso

assemblare – n., raccogliere (cose) o riunire (persone) in un posto o gruppo

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