Nei tardi anni ’60 uno psicologo di nome Albert Mehrabian fu coautore di due studi influenti che indagavano su quanto fosse importante il significato semantico delle parole rispetto a come le persone comunicano le emozioni. Mehrabian alla fine ha quantificato le sue idee in un rapporto specifico, occasionalmente indicato come la “regola 7:38:55.”

La regola di Mehrabian suggerisce che tre elementi devono essere efficacemente coordinati per una comunicazione di successo di sentimenti o emozioni: parole, tono vocale e linguaggio del corpo. Scomponendo l’effetto di ciascuno di questi elementi, Mehrabian ha concluso che solo il sette per cento della comunicazione è legato al significato effettivo di una data parola, mentre il 38 per cento riguarda il tono della voce, e il 55 per cento è il linguaggio del corpo (soprattutto facciale).

I risultati di Mehrabian sono stati discussi, criticati e male interpretati nel corso dei decenni. Che si sia d’accordo o meno sul fatto che l’efficacia della comunicazione possa essere ridotta a rapporti così specificamente quantificati, l’osservazione generale è probabilmente forte. Una comunicazione efficace deriva da una combinazione congruente di fattori al di là dello specifico significato semantico delle parole.

Come possiamo quindi comunicare efficacemente quando a milioni di persone viene improvvisamente richiesto di coprire due terzi del loro volto?

Un problema più grande per il Nord America

La psicologa di Stanford Jeanne Tsai ha studiato a lungo la relazione tra cultura e comunicazione. Secondo lei, alcune culture del mondo hanno più esperienza nel negoziare le complessità della comunicazione mentre indossano coperture facciali. Gli asiatici orientali, per esempio, hanno a lungo incorporato la maschera protettiva nelle attività pubbliche. I nordamericani, d’altra parte, in particolare, troveranno probabilmente molto difficile imparare rapidamente una comunicazione efficace con le maschere, suggerisce Tsai.

“La bocca sembra particolarmente importante negli Stati Uniti in parte perché le bocche sono una parte critica per trasmettere grandi sorrisi, e per gli americani, i sorrisi più grandi sono migliori”, dice Tsai. “Il nostro lavoro scopre che i nordamericani giudicano le persone con grandi sorrisi più amichevoli e degni di fiducia. Infatti, i sorrisi hanno un’influenza ancora più forte sui giudizi di cordialità e affidabilità rispetto alle caratteristiche facciali più strutturali associate alla razza o al sesso.”

Togliere la capacità di sorridere in ambienti pubblici è abbastanza impegnativo, ma presenta sfide particolarmente uniche in contesti culturali con disparità razziali preesistenti. Negli Stati Uniti, per esempio, gli uomini afroamericani stanno già esprimendo l’ansia di essere percepiti come minacciosi mentre indossano le maschere. Un video di marzo che mostra un agente di polizia che rimuove due uomini neri da un Walmart per aver indossato maschere chirurgiche ha evidenziato i problemi unici affrontati dalla diffusione delle maschere negli Stati Uniti.

“Come minimo, penso che le persone dovranno imparare a sorridere con i loro occhi e le loro voci, e a leggere di più gli occhi e le voci degli altri”, suggerisce Tsai.

Il sorriso di Duchenne

A metà del XIX secolo lo scienziato francese Guillaume Duchenne pubblicò un libro emblematico intitolato Mecanisme de la physionomie Humaine (Il meccanismo dell’espressione facciale umana). Duchenne era affascinato dalla relazione tra la comunicazione e l’anatomia facciale e parte della sua ricerca si concentrò sulle differenze anatomiche tra un sorriso reale e un sorriso insincero.

Ha scoperto che un semplice sorriso comporta la contrazione del muscolo zigomatico maggiore. Questo muscolo è fondamentalmente tutto ciò che serve per sollevare gli angoli della bocca. Tuttavia, un sorriso veramente positivo, genuino ed esuberante implica anche la contrazione del muscolo orbicolare oculi.

Il muscolo orbicolare oculi circonda l’occhio ed è principalmente coinvolto nel controllo dell’ammiccamento. Tuttavia, gioca anche un ruolo nel sorridere aiutando a sollevare le guance e creare un corrugamento intorno agli occhi. All’epoca, Duchenne suggerì che questo tipo di sorriso più olistico non poteva essere simulato, e che solo le “dolci emozioni dell’anima” potevano portare alla contrazione dell’orbicularis oculi.

Questo tipo di sorriso olistico divenne noto come il sorriso di Duchenne. E, anche se i ricercatori hanno scoperto che il sorriso di Duchenne può effettivamente essere simulato, non tutti possono facilmente fingere, e un sorriso di Duchenne esagerato può essere un segnale efficace che qualcuno sta mentendo.

Interessante, i ricercatori hanno trovato la tossina botulinica, o botox, la neurotossina utilizzata nelle terapie di bellezza per paralizzare alcuni muscoli del viso e rallentare lo sviluppo delle rughe, può anche impedire a una persona di contrarre efficacemente il muscolo orbicularis oculi. Uno studio del 2018 ha scoperto che la terapia con il botox impedisce a una persona di eseguire un sorriso di Duchenne, che non solo soffoca la sua capacità di comunicare efficacemente un’emozione positiva, ma può persino indurre la depressione, poiché si è scoperto che formare un’espressione facciale rafforza la sensazione interna incarnata di quell’emozione.

Le maschere facciali non sono un’esperienza nuova per tutti

Mentre molti nordamericani lottano per comunicare efficacemente in un mondo di volti appena mascherati, forse il miglior consiglio per andare avanti viene dalle culture che si sono già adattate a questo tipo di comportamento. Per molte donne musulmane in tutto il mondo, le coperture facciali, chiamate niqab, sono normali. E sia chi lo indossa che chi non lo indossa ha sviluppato tecniche per mantenere una comunicazione efficace.

Samar Al Zayer, una psicologa che attualmente lavora in Europa, è cresciuta in Arabia Saudita e, anche se non ha mai indossato un niqab, ricorda come le coperture facciali hanno cambiato il modo di interpretare diversi segnali sociali. Parlando alla BBC, Al Zayer ricorda come la comunicazione non era necessariamente più difficile quando il volto di una parte era coperto, ma certamente era profondamente diversa.

“Sarei un po’ più consapevole dei loro non-verbali, mantenendo più contatto visivo per capire come si sentivano, per cercare di cogliere una sorta di emozione”, dice. “Sarei anche più attento al loro tono e ai gesti delle mani.”

L’onere deve essere su entrambe le parti per superare i limiti della comunicazione mentre si indossano le maschere. Per coloro che indossano le maschere, gli esperti raccomandano di usare gesti più esagerati per compensare la perdita di metà del viso. Dalle sopracciglia espressive a un semplice pollice in su, si suggerisce alle persone di amplificare altri elementi utilizzati nella comunicazione.

“Sovracomunicare – usa più parole di quelle che useresti normalmente, e fai più domande, per essere sicuro di cogliere correttamente le emozioni dell’altra persona”, dice Al Zayer. “Imparate anche ad usare gli altri sensi e il linguaggio del corpo.”

E se tutto il resto fallisce, le maschere chiare possono essere sulla strada per salvare la giornata. ClearMask offre una semplice iterazione sull’idea di uno schermo facciale completamente trasparente.

Quanto bene funzionino le tecnologie anti-nebbia in queste maschere chiare è ancora da vedere. E probabilmente sono un po’ più costose di una semplice, ed efficace, maschera di cotone. Ma quelli che hanno bisogno di una soluzione più semplice e immediata possono guardare alla nuova start-up californiana Maskalike, che offre un modo per stampare semplicemente un’immagine del proprio volto sorridente su una maschera facciale.