Non c’è modo di aggirare il fatto che le compagnie aeree cinesi hanno una reputazione abissale, soprattutto rispetto ai concorrenti vicini come Cathay Pacific e EVA Air, che sono tra i migliori del mondo. Ma da quando mi sono trasferito a Shanghai circa un anno e mezzo fa, sono stato curioso di testare questo presupposto ampiamente tenuto me stesso.

I miei primi due tentativi – volare in business class con China Eastern sia su un 777-300ER che sul nuovissimo 787 – mi ha lasciato molto deluso. Ma c’era un prodotto che morivo dalla voglia di provare prima di gettare la spugna: La prima classe del 747-8 di Air China. Air China è uno dei soli tre vettori (insieme a Korean Air e Lufthansa) a ordinare il 747 di nuova generazione. Con le compagnie aeree di tutto il mondo che ritirano i loro vecchi 747-400 in favore di aerei più efficienti dal punto di vista dei consumi, queste tre compagnie aeree saranno le ultime a utilizzare l’amata regina dei cieli nel prossimo decennio e, si spera, oltre. Quando un viaggio di ritorno negli Stati Uniti ha coinciso con una vendita di premi da Avianca LifeMiles, sapevo che era la mia occasione per provare finalmente la prima classe di Air China. Con poche modifiche qua e là, Air China non è così lontana dall’offrire un’esperienza di prima classe altamente competitiva.

Prenotazione

Una cosa che Air China ha innegabilmente a suo favore è quanto sia generosa con lo spazio premio della cabina premium. Ancora meglio, siamo stati in grado di approfittare di un 10% di sconto vendita che Avianca LifeMiles era in esecuzione su rotte selezionate per portare il costo verso il basso ancora di più. Abbiamo finito per pagare 81.000 LifeMiles e $54 per il volo di 13 ore, un prezzo che è molto più vicino alle 75.000 miglia che normalmente paghereste in classe business.

Siccome Air China è un membro di Star Alliance, è anche possibile prenotare questo premio attraverso Aeroplan (105.000 miglia), United MileagePlus (140.000 miglia) e Singapore KrisFlyer (140.000 miglia). I prezzi in contanti su questa rotta tendono a sedersi appena sopra $10.000 (~ £7.500), dandoci un valore di riscatto fenomenale di 12,6 centesimi per miglio.

Ground Experience

Air China ha un’area dedicata al check-in di prima classe e classe business all’estremità del Terminal 3 dell’Aeroporto di Pechino Capitale (PEK), da non confondere con il nuovo aeroporto, Beijing Daxing (PKX). Normalmente, avrei fatto una corsa qui appena arrivato all’aeroporto, ma stavo viaggiando con un ospite speciale che aveva bisogno di aiuto extra per il check-in.

Altra lettura: All’interno del nuovo aeroporto Daxing di Pechino, il più grande terminal singolo del mondo

La Cina non ha molti rifugi per animali anche nelle grandi città, così un certo numero di organizzazioni sono spuntate in tutto il paese per aiutare a trasportare i cani salvati dalla strada o dal commercio di carne alle organizzazioni di salvataggio in Occidente che possono aiutarli a trovare una buona casa.

In questo caso ho avuto l’onore di trasportare Leo, un bellissimo labrador di 2 anni che è stato salvato dalla Forever In My Heart Foundation di New York per essere addestrato come cane di servizio per un veterano disabile.

L’organizzazione di salvataggio ha gestito tutta la logistica per Leo e ha coperto il costo del check-in nella stiva con Air China. Due persone mi hanno incontrato all’aeroporto per assistermi nel processo di check-in, che ha richiesto non più di cinque minuti. Siamo dovuti andare a un banco speciale per il check-in, ma non c’era la fila, e dato che le persone dell’organizzazione di salvataggio erano cinesi, sono state in grado di rispondere a qualsiasi domanda dell’agente del check-in senza problemi.

Dopo di che, hanno portato Leo nell’area dei bagagli di grandi dimensioni mentre io mi facevo strada attraverso la sicurezza.

Quando sono atterrato al New York-JFK, la nuova famiglia di Leo mi stava aspettando appena sono uscito dalla dogana. Era a casa e dormiva sul divano ben prima che arrivassi all’hotel dell’aeroporto per la notte. Quindi, per zero dollari e forse 30 minuti del mio tempo, sono stato in grado di aiutare a salvare una vita e dare a Leo un futuro luminoso e a un veterano in difficoltà un compagno fidato.

Se stai viaggiando dalla Cina agli Stati Uniti e vuoi offrire il tuo tempo come volontario per salvare un cane in difficoltà, puoi contattare [email protected] e menzionare The Points Guy nella tua e-mail.

Dopo aver lasciato Leo, ho preso il treno per l’atrio internazionale e ho sdoganato. Le code erano misericordiosamente brevi, ma non ho visto nessuna linea di sicurezza accelerata per i passeggeri della cabina premium come a Shanghai Pudong (PVG).

Una volta superata la sicurezza, c’erano molte indicazioni per la lounge di prima classe di Air China, sebbene la costruzione al piano terra ne abbia parzialmente oscurato alcune.

Sia la sala d’affari che quella di prima classe erano accessibili ai membri del Priority Pass e ai passeggeri Star Alliance Gold, il che ha creato una folla decente. Non ricordo di aver mai dovuto aspettare prima per fare il check-in in una lounge di prima classe, e sembra che alcune persone siano state addirittura allontanate (anche se come passeggero di prima classe con biglietto non ho avuto problemi ad entrare).

Capisco perché Air China vorrebbe guidare le entrate incrementali dalle sue lounge aprendole ai membri Priority Pass, ma questo rende l’esperienza molto meno esclusiva. Infatti, dal momento in cui ho fatto il check-in al momento in cui sono salito a bordo dell’aereo, la mia esperienza come passeggero di prima classe è stata assolutamente identica a quella di un passeggero di economia con un Chase Sapphire Reserve® o Amex Platinum.

La sala aveva ampie finestre dal pavimento al soffitto e molta luce naturale, anche se non molto in termini di buona visibilità dell’aereo.

C’erano diversi tipi di posti a sedere lungo le finestre e all’interno della lounge. C’erano circa 100-150 passeggeri nella sala quando ero lì, quindi era difficile trovare un posto vicino a una presa di corrente.

La sala aveva alcune piccole stazioni di bevande e spuntini sparsi, così come una zona pranzo principale. Mentre cercavo di scattare qualche foto del cibo, un agente si è avvicinato e mi ha detto che la fotografia era vietata. Non volevo essere segnalato come un piantagrane o far saltare la mia copertura, così ho messo via il mio telefono. Basta dire che c’erano diversi cibi caldi, tra cui riso, noodle e piatti di carne.

Alla fine della giornata, alcuni degli stessi fattori che rendono l’Asia il miglior continente per i voli a corto raggio lavorano contro di essa per i passeggeri a lungo raggio. Nella mia esperienza, le compagnie aeree asiatiche non fanno distinzione tra i loro passeggeri internazionali di cabina premium a corto raggio (come quelli che volano due ore da Pechino a Seoul) e i passeggeri a lungo raggio, come il nostro volo che va a New York. Questo porta a lounge affollate (prima di aggiungere tutti i membri del Priority Pass) e a un’esperienza a terra che è contemporaneamente eccessiva per quei voli brevi e non abbastanza per i passeggeri a lungo raggio.

Cabina e posti a sedere

Il nostro volo era in ritardo di un’ora e mezza, così all’1:30 p.m., il nostro orario di partenza originale, mi sono diretto verso il gate giusto in tempo per vedere il nostro bellissimo 747-8 rullare.

Il nostro 747-8 di cinque anni è il secondo più giovane dei sei della flotta di Air China. Lo vedrete volare su rotte nazionali verso Shanghai Hongqiao (SHA) e Guangzhou (CAN), così come su rotte a lungo raggio come New York, Francoforte (FRA) e San Francisco (SFO).

Mentre la maggior parte dei fan del 747 non vede l’ora di prendere un posto sul ponte superiore o nel muso dell’aereo, questo è l’unico aereo che conosco in cui la cabina di prima classe non è effettivamente la prima dell’aereo. Invece, il naso e il ponte superiore ospitano la business class. Ammetto a malincuore che capisco questa decisione, poiché i sedili di prima classe di Air China non si adatterebbero bene allo spazio curvo del muso.

Anche dopo aver girato a destra dalla porta d’imbarco anteriore, c’è un’altra minicabina di due file di business class da attraversare prima di raggiungere finalmente la prima classe. Ci sono tre file di prima classe, ciascuna disposta in una configurazione 1-2-1, per un totale di 12 posti a sedere.

La mia prima impressione del prodotto di prima classe di Air China è stata che la cabina stessa sembrava bella e spaziosa. I cuscini e i poggiatesta arancioni su ogni sedile hanno aggiunto un bel tocco di colore.

Io ero al posto 2L, il posto del finestrino destro nella fila centrale della cabina.

Tutti e sei i passeggeri in prima classe su questo volo sembravano viaggiare da soli, ma i sedili centrali avevano un divisorio retrattile, rendendo facile parlare con un compagno durante il volo.

A sinistra del sedile c’era un piccolo vano portaoggetti, abbastanza grande per il portafoglio e il telefono ma non molto altro.

Dall’altro lato c’era un vano con apertura a scatto che ospitava il telecomando IFE, la presa e le porte USB, e un’altra piccola area di stoccaggio.

C’era uno spazio di circa 6 pollici tra i sedili e la finestra.

Parlando di finestre, ho finito per avere tra quattro e mezzo e cinque finestre, a seconda di dove si decide di tracciare le linee tra le file. Il massimo che ho mai avuto prima era quattro, e come qualcuno che dà molto valore all’intrattenimento gratuito che una finestra fornisce, questo mi ha reso molto felice.

Mentre all’inizio non ero sicuro di come mi sentissi riguardo al fatto che la prima classe non fosse nel muso dell’aereo, il lato positivo era che potevo guardare la bellissima ala del 747 flettersi mentre decollavamo.

Mentre il sedile era un po’ corto di spazio per piccoli oggetti, mi è piaciuto poter riporre il mio zaino sotto il pouf durante il decollo e l’atterraggio invece di doverlo mettere in un contenitore.

Sono rimasto onestamente sorpreso che Air China non abbia installato porte di chiusura su questi posti. Le ossa di questi sedili erano simili ad altri prodotti di prima classe completamente chiusi (come i sedili che Asiana ha sui suoi A380)…

Ma invece di una porta che si chiudeva, tutto quello che avevi era un piccolo armadio, grande abbastanza per appendere una giacca e non molto altro.

Dopo pranzo, mi sono fatto preparare il letto dall’assistente di volo. Sia il letto che le lenzuola erano comodi, ma avrei voluto che il materasso fosse più largo. Ogni volta che mi giravo continuava ad aggrovigliarsi, al punto che l’ho usato soprattutto come coperta e ho dormito direttamente sul sedile.

Ho naturalmente fatto in modo di controllare la bella scala per il ponte superiore (proprio dietro la cabina di prima classe), ma a differenza dei mostruosi A380, non c’erano servizi speciali come un bar o una sala su questo aereo.

C’erano due bagni nella zona cucina dietro la prima classe. Entrambi erano di dimensioni decenti. Gli assistenti di volo hanno fatto un buon lavoro tenendoli puliti e scacciando tutti i passeggeri della premium economy che cercavano di usarli.

Attività e IFE

Al mio posto all’imbarco c’era un paio di cuffie sistemate su un piccolo supporto ricavato dalla valigia. Normalmente userei le mie Bose QC35 durante un lungo volo come questo, ma il jack per le cuffie era in una fessura così piccola nella tasca accanto al sedile che non potevo inserire il mio cavo + adattatore a 3 punte senza strapparlo. Queste cuffie andavano bene dal punto di vista della qualità del suono, anche se gli auricolari erano troppo piccoli per adattarsi completamente alle mie orecchie, e io sono piuttosto piccolo per cominciare.

Poco dopo essermi sistemato, un assistente di volo è venuto e ha insistito per scartare le mie pantofole per me e poi effettivamente metterle sui miei piedi. Parlando di servizio al top!

Ho anche trovato un kit di cortesia L’Occitane ad aspettarmi al mio posto. Il kit in sé era un materiale piuttosto economico e leggero, anche se certamente includeva tutte le basi: crema per le mani, balsamo per le labbra, spazzolino da denti, maschera per gli occhi, ecc.

In termini di design e contenuto, questo kit era quasi identico a quello che avevo ricevuto in classe business China Eastern un anno prima (mostrato sotto), e ho sentito che Air China dà anche un kit simile ai suoi passeggeri di classe business. Non ho lamentele qui, ma dirò che Air China ha perso una facile opportunità per differenziare il suo prodotto di prima classe.

Prima di spingere indietro, un assistente di volo è venuto a offrirmi un pigiama. Hanno caricato solo una taglia per gli uomini, grande, e questo mi andava bene a malapena.

Mi è piaciuto il design, compresi i bordi rossi e i bottoni a fantasia.

L’intrattenimento in volo è stato un punto dolente per i miei precedenti viaggi con le compagnie aeree cinesi, quindi sono stato felice di vedere che Air China aveva una nitida TV touchscreen da 26 pollici in ogni posto. Anche se non c’erano fondamentalmente spettacoli occidentali, la selezione IFE includeva un numero decente di film di Hollywood.

Cibo e bevande